公元18世紀(jì)中后期，中國(guó)是清朝乾隆統(tǒng)治時(shí)期，正值康乾盛世的中國(guó)，不僅物產(chǎn)豐富、國(guó)力雄厚，而且當(dāng)時(shí)的清朝還受到周圍一些國(guó)家的供奉，在如此環(huán)境之下的中國(guó)難免“驕傲自大”，看不到自己以外的“世界”也是在所難免的。
不過(guò)，在清朝閉起門來(lái)享受各方贊譽(yù)的時(shí)候，西方世界已經(jīng)發(fā)生了天翻地覆的變化。18世紀(jì)中葉，第一次工業(yè)革命浩浩蕩蕩地在西方國(guó)家的大地上開(kāi)展，在中國(guó)人還在坐著馬車夜不能寐地各地東奔西跑時(shí)，西方國(guó)家的人們已經(jīng)開(kāi)始解放人力，學(xué)習(xí)使用蒸汽機(jī)車了。西方國(guó)家在工業(yè)革命的影響下，不論是社會(huì)文明，還是經(jīng)濟(jì)發(fā)展，都在以驚人的速度前進(jìn)，而中國(guó)依舊是千百年不變的小農(nóng)經(jīng)濟(jì)。
第一次工業(yè)革命極大地提高了西方世界的社會(huì)生產(chǎn)力，他們當(dāng)時(shí)利用各種機(jī)器設(shè)備可以輕而易舉地滿足自己社會(huì)的市場(chǎng)需求。不過(guò)，由于生產(chǎn)力的過(guò)快發(fā)展，他們也造成了過(guò)多的生產(chǎn)物資剩余。
為了能夠解決這個(gè)問(wèn)題，當(dāng)時(shí)的英國(guó)國(guó)王（同時(shí)也是愛(ài)爾蘭王國(guó)）——喬治三世，即喬治·威廉·腓特烈決定派使臣前往中國(guó)，同清朝統(tǒng)治者談判，希望可以與中國(guó)實(shí)現(xiàn)通商。這個(gè)計(jì)劃的提出，不僅可以滿足英國(guó)擴(kuò)大市場(chǎng)的需要，同時(shí)也可以增加其資本的原始積累。
于是，喬治三世最終選定馬戛爾尼勛爵擔(dān)任赴華使臣，并在1793年從英國(guó)出發(fā)前往中國(guó)，其理由是為乾隆皇帝補(bǔ)過(guò)八十大壽。這一次的會(huì)面，是西方世界首次向中國(guó)派出正式使者。
馬戛爾尼帶領(lǐng)著船隊(duì)漂洋過(guò)海，終于在1793年9月13日的時(shí)候抵達(dá)熱河，當(dāng)時(shí)是和珅與其交接。
馬戛爾尼遞交了國(guó)書之后，等待著乾隆皇帝的召見(jiàn)。但是，他等來(lái)的并不是乾隆皇帝的召見(jiàn)，卻是因?yàn)槎Y儀問(wèn)題帶來(lái)的各種爭(zhēng)執(zhí)。清政府認(rèn)為既然馬戛爾尼已經(jīng)到了中國(guó)領(lǐng)土，那么他就應(yīng)該按照中國(guó)的傳統(tǒng)禮儀——朝見(jiàn)天子一定要三叩九拜行大禮?？墒牵鞣绞澜绲闹贫炔](méi)有這樣的規(guī)定，馬戛爾尼認(rèn)為清朝應(yīng)該尊重他們的禮儀——鞠躬禮。雙方因?yàn)槎Y儀問(wèn)題爭(zhēng)論不休，最后只能各退一步，采用一個(gè)折中的方式——單膝跪拜。
經(jīng)歷了這么一番風(fēng)波，馬戛爾尼終于在到中國(guó)后的第二天朝見(jiàn)了清朝的乾隆皇帝。本以為自己帶來(lái)的各種工業(yè)制成品會(huì)帶給清朝皇帝震撼，沒(méi)想到乾隆皇帝認(rèn)為這些東西“不過(guò)爾爾”，并沒(méi)有放在心上。
實(shí)際上，英國(guó)國(guó)王為了顯示自己的誠(chéng)意，不僅讓馬戛爾尼帶來(lái)了一些工業(yè)制成品，隨行馬戛爾尼一起來(lái)的，還有英國(guó)的一些數(shù)學(xué)家、天文學(xué)家、醫(yī)生等人。另外來(lái)華的英國(guó)船只上面還有各種可以代表西方先進(jìn)技術(shù)的圖書、地理儀器、車輛、軍械物資、天文設(shè)備等。
可以說(shuō)，當(dāng)時(shí)的中國(guó)是有機(jī)會(huì)在第一時(shí)間得到西方第一次工業(yè)革命的成果的，可是，由于清朝上下以“大國(guó)”自居的無(wú)知與自負(fù)，終是沒(méi)有抓住這一次機(jī)會(huì)。
不僅如此，馬戛爾尼帶來(lái)的那些工業(yè)制成品被乾隆皇帝“看不上”，更讓他無(wú)法理解的是，乾隆皇帝最生氣和不滿的地方是他沒(méi)有按照“規(guī)矩”對(duì)皇帝進(jìn)行跪拜大禮。不過(guò)，乾隆皇帝雖然沒(méi)有意識(shí)到那些工業(yè)制成品以及西方文明的重要性，但是他還是察覺(jué)到了對(duì)方此次前來(lái)目的不純，所以，不日之后便派人“請(qǐng)”他早日離開(kāi)。
如此一來(lái)，英國(guó)國(guó)王想要打開(kāi)中國(guó)市場(chǎng)的目的最終沒(méi)能實(shí)現(xiàn)。在1794年七月份，馬戛爾尼帶領(lǐng)船隊(duì)離開(kāi)中國(guó)。盡管乾隆皇帝不待見(jiàn)馬戛爾尼他們，但是在他們離開(kāi)之前，乾隆皇帝還是命人給他們送去了回禮，回禮自然是豐厚的——中國(guó)的瓷器、絲綢以及茶葉等特產(chǎn)。
除此之外還給了馬戛爾尼一封書信，讓他帶回去交給英國(guó)國(guó)王——喬治三世。回到英國(guó)后，馬戛爾尼將書信交給了喬治三世，信中大意為：我大清朝名震四方，各國(guó)朝貢的各種稀有物件、珍稀寶物數(shù)不勝數(shù)。你們的大使帶來(lái)的東西我也全部都看過(guò)了，不足為奇。而且大清朝物產(chǎn)富饒，不需要你們的東西。信中乾隆皇帝十分倨傲，他卻不知自己錯(cuò)過(guò)了什么，而這封信至今被保存大英博物館中。
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