楊繼盛七歲時母親去世，繼母出于嫉妒，讓楊繼盛去放牛。
楊繼盛放牛走過一家私塾，看見鄰居的孩子都在讀書，十分羨慕，就向哥哥說要去讀書。哥哥說：“你還小，還不能讀書?！睏罾^盛說：“都能放牛了，還不能讀書？”哥哥就向父親說了，讓楊繼盛去讀書，同時還得放牛。
楊繼盛家貧，但讀書十分刻苦，后來考試時得到徐階的賞識。
后來楊繼盛做了官，一次跟著韓邦奇外出時，楊繼盛順手做了一首曲，十分和諧動聽，韓邦奇十分高興，此后就把自己的畢生所學傳授給了楊繼盛，從此楊繼盛名聲大振。
俺答入侵時，仇鸞主張和解，楊繼盛表示反對，指出仇鸞的謬誤。朱厚熜認為很有道理，讓仇鸞、嚴嵩、徐階等人討論楊繼盛的意見。仇鸞大喊：“這小子連敵人的面都沒見到，就發(fā)這樣的言論？”大臣們見仇鸞這樣，就都說和解的使者都已經(jīng)出發(fā)了，沒法改變了。
仇鸞接著又偷偷向朱厚熜進言，最后楊繼盛被貶到荒遠的地方，那里民族雜居，知書達理的人很少。楊繼盛在自己的弟子里選了一百多人，在當?shù)亻_始教學。楊繼盛賣了自己的坐騎、家人的衣服，給這些弟子作為報酬。當?shù)赜袀€煤礦，被人占據(jù)，百姓要到二百里外去打柴。楊繼盛就把占據(jù)煤礦的人找來勸慰，這些人最后敬服地說：“您即使想要我的房子也可以啊，何況煤礦呢？”因此當?shù)厝耸謵鄞鳁罾^盛，稱之為“楊父”。
之后，仇鸞的罪行暴露，朱厚熜想起楊繼盛當初的進言，就把楊繼盛調了回來。
仇鸞曾經(jīng)凌駕于嚴嵩之上，嚴嵩見楊繼盛敢于抨擊仇鸞，就想提拔楊繼盛，但楊繼盛更恨嚴嵩，不久就彈劾嚴嵩十大罪惡。大致內(nèi)容有：
嚴嵩專權，大臣只知有嚴嵩，不知有皇上。
皇上每次提拔大臣，嚴嵩都說“是我推薦的”。皇上每次罷免大臣，嚴嵩都說“這人跟我關系不好，才被罷免的”?；噬厦看紊饷獯蟪?，嚴嵩都說“是我救的”?；噬厦看翁幜P大臣，嚴嵩都說“這是因為得罪了我”。造成大臣對嚴嵩感恩，畏懼嚴嵩，而不知道有皇上。
每次皇上發(fā)布命令，嚴嵩都說“皇上沒想到這事，是我主張的”，嚴嵩還把自己的進言刻印發(fā)行，完全掩蓋了皇上的功德。
嚴嵩之子嚴世蕃干預朝政，致使京城里有“大丞相、小丞相”的傳聞。
嚴嵩提拔自己的家人和黨羽做官，并冒領功績。
對于仇鸞，嚴嵩父子先是與之勾結，見皇上懷疑仇鸞之后，又開始攻擊仇鸞。
丁汝夔問嚴嵩，是否可以進攻俺答，嚴嵩說不行。等丁汝夔因此獲罪，嚴嵩假稱要救丁汝夔，最后丁汝夔臨刑時大喊“嚴嵩害了我！”
嚴嵩賄賂皇上身邊的人，因此皇上的行為舉止，嚴嵩都一清二楚。
皇上可以調查嚴嵩孫輩結親之人，大部分都是東廠西廠的人，皇上的機構里遍布嚴嵩的人。
大臣不賄賂嚴嵩，就得不到提拔，因此能向皇上進言的人也基本都是嚴嵩的爪牙。
我說的這些事，皇上可以問裕王和景王，也可以向大臣詢問。
朱厚熜見了楊繼盛的奏疏，大怒。嚴嵩見到里面提到裕王和景王，就以此激怒朱厚熜，于是朱厚熜將楊繼盛抓了起來，問為什么要提到裕王和景王。楊繼盛說：“除了裕王和景王，誰不怕嚴嵩？”
楊繼盛受刑之前，有人給楊繼盛送來蛇膽，楊繼盛拒絕道：“我自己有膽，不需要蛇膽！”
楊繼盛受刑嚴重，半夜從昏迷中醒來，自己打碎了瓷碗，用碎瓷片割去身上腐爛的肉，肉上連著的筋，也被楊繼盛割斷。獄卒見了，嚇得渾身顫抖，手里的燈都拿不住，楊繼盛卻坦然自若。
審訊楊繼盛時，街上擠滿了人，大家都嘆息哭泣不已。
在嚴嵩指使之下，楊繼盛被判死罪。朱厚熜不想殺死楊繼盛，楊繼盛就一直被關押了三年。
嚴嵩怕夜長夢多，趁判處其他人的機會，把楊繼盛的名字混了進去。楊繼盛的妻子上書伸冤，被嚴嵩匿之不報。最后楊繼盛被判死。
臨刑時，楊繼盛寫出：“浩氣還太虛，丹心照千古。生平未報恩，留作忠魂補?！卑傩諅兛拗ハ鄠骺催@首詩。
到朱載垕即位時，開始撫恤當初被嚴嵩陷害的大臣，楊繼盛被列為第一名。
