中國禮儀文化博大精深，在每一種禮儀里，大到活動的規(guī)格、流程，小到人們的穿著、言行，都有十分嚴格的要求。
參加葬禮或祭禮時，有兩個漢字經(jīng)常能看到，一個是“奠”字，另一個是“祭”字，這兩個字雖然都包含有悼念、祭祀的含義，但在本義和具體用途上，還是有不少差別。
“奠”字通常出現(xiàn)在棺材和花圈上。
土葬要用到棺材，棺材的形狀近似于長方體，由六塊木板構(gòu)成，四長兩短，每塊木板都有專用稱謂，跟中國傳統(tǒng)文化有緊密聯(lián)系。
上下兩塊木板分別稱作棺蓋和棺底，棺蓋象征天，棺底象征地。左右兩塊木板稱作邊板，象征日月。前后兩塊木板分別稱作材頭與材尾，材頭上通常有一個大大的“奠”字。
出席追悼會時，親朋好友要給逝者獻上花圈，用來表達對逝者的悼念和敬意，花圈中間也有一個大大的“奠”字。
日常習慣里，人們通常把“祭奠”兩個字連起來使用，來詮釋“孝道文化”的內(nèi)涵。如果把這兩個字分開來使用，它們的意思就會發(fā)生很大變化。若用錯了，會弄出笑話，甚至是對逝者的不敬。
中華先民非常聰明，按照“六書”造字時，就已經(jīng)明確告訴人們這兩個字的含義。
“祭”字最早出現(xiàn)在商朝的甲骨文里，屬于會意字。字形是上下結(jié)構(gòu)，上部左邊的形狀如同一塊鮮肉，右邊近似于一雙手繞成半圓捧著肉。下部有兩點，象征鮮肉上有血水流出。整個字表示一個人捧著肉在向神靈或祖先祭祀。
為了讓“祭”字表達的含義更形象、更準確，西周時期的甲骨文里，“祭”的下半部變成了“示”?！笆尽钡谋玖x是原始人用石頭做成的祭臺，專門用來擺放祭品，上部是“二”字，“二”字的短橫表示祭品，長橫表示祭臺的臺面，下部的“小”字表示支撐祭臺的三條腿。
當“祭”字下部從兩點變成“示”字時，無疑讓其帶上了神圣的意味。
大約到東漢時，隸書逐漸成熟，“祭”字的寫法固定下來，跟今天的寫法已經(jīng)沒有區(qū)別。
古人因為有強烈的“祖先崇拜”的意識，每當?shù)街匾?jié)日，如春節(jié)、清明節(jié)、端午節(jié)、中秋節(jié)等，都會宰殺牲畜，少部分肉留給自己吃，大部分會擺上祭臺，用以祭拜先祖的英靈。
因此，“祭”的含義就是在祭臺上擺上酒肉等祭品，來祭拜先祖，表達自己的崇敬之情，同時祈求先祖保佑自己平安健康、財源滾滾、心想事成。
可以看出，凡是用到“祭”字的人，都是跟逝者關(guān)系親密的人。
“奠”字出現(xiàn)得也很早，商朝的甲骨文里就有這個字，在本質(zhì)上屬于象形字，分為上中下結(jié)構(gòu)。
在先秦時期的甲骨文里，“奠”字的上部是“酉”，“酉”的本義代表酒壇。中間是“一”，代表地面，表示把酒壇放在地面上。下部是兩點，表示將酒液灑在地面的過程里，形成了兩點酒滴。
“奠”字上中下三部分結(jié)合起來，含義就是拿來酒肉祭祀逝者或神靈，向他們祈福。
到東漢時期，隸書完善以后，為了便于書寫，把“奠”字的寫法進行了簡化，下部變成了“大”字，跟今天我們使用的字形完全一樣。在字形的構(gòu)成方式上，從象形字演化成為指事字，含義更加明了。
乍看之下，“祭”和“奠”兩字的含義差別不大，都有祭拜、悼念、祈福的意思，但在具體用法上，它們還是有很大區(qū)別。
簡單來說，逝者下葬之前要用“奠”，下葬之后要用“祭”。原因有以下幾點。
第一，“奠”的本義是指在地上擺上酒肉，讓剛剛離世的親人享用，表達了生者對逝者深厚的情感，感情色彩更豐富一些，“祭”字比較嚴肅，摻雜的感情色彩較少。
畢竟，親人離去對生者來說，是痛苦的事情，生者不愿意相信他已經(jīng)死了。
古人認為，人的身體死亡后，他的靈魂還沒有離開身體，靈魂需要享用食物，有了食物的安撫，靈魂有可能就會附體。因此，對下葬之前的逝者進行悼念，一定要用“奠”字。
當逝者下葬以后，生者和逝者的“生死兩重天”已經(jīng)成為事實，此時，即使再悲傷也無法挽回逝者的生命，首要任務(wù)就是安撫好逝者的在天之靈，像生前一樣善待逝者，需要在祭臺上擺上逝者生前愛吃的東西進行侍奉和祭拜，此時進行悼念活動，要用到“祭”字。
第二，“奠”字和“祭”字衍生出“奠祭”和“祭奠”兩個詞匯，它們的詞性不同，“祭奠”是褒義詞，“奠祭”屬于中性詞。
生者對逝者用“祭奠”這個詞，說明跟逝者的關(guān)系比較親密。比如，農(nóng)村人有在大年三十傍晚去祖墳祭拜的習俗，臨行前，兄弟之間或堂兄弟之間會說：咱們?nèi)敔數(shù)膲炆霞赖煲幌?。走時會帶上酒肉、點心、糖果等祭品，把酒在墳頭灑成半圈，然后在墳頭獻上祭品。
“奠祭”的詞性為中性，更像社交用語，只表述客觀事實，不摻雜多少感情色彩。除過親人之外，祭拜外姓人，乃至神靈，通常會用“奠祭”。
第三，以“五禮”來看，“祭”代表吉禮，“奠”代表兇禮。
古代漢族有5種禮儀制度，俗稱“五禮”，分別為吉禮、兇禮、軍禮、賓禮、嘉禮。
吉禮是指人們在各種祭祀活動里遵循的禮儀制度。
兇禮跟喪葬、災難有關(guān)，是為了哀悼不幸之事而制定的禮儀制度。
軍禮是指在閱兵、軍演、戰(zhàn)爭等活動里遵循的禮儀都在此列。
賓禮是指外交和待客方面的禮儀。
嘉禮跟喜慶有關(guān)，包括婚嫁、宴請、朝拜、慶典等活動里遵循的禮儀。
人們在祭祀祖先或神靈時，都會選擇在清明節(jié)、端午節(jié)、重陽節(jié)等重要節(jié)日里進行，目的是為了寄托哀思和祈福，求得吉祥平安，含有喜慶的意味，并且，祭祀活動每年都要進行，是一種長期形成的文化習俗，因此，被歸入吉禮之列，出現(xiàn)“祭”字為宜。
人在去世后，親人要為他設(shè)置靈堂和靈棚，以便親朋好友來吊喪。在哀樂聲里，家人披麻戴孝、哭著來奠祭。親朋好友來奠拜時，家人要陪著哭喪，整個過程沉浸在悲痛、壓抑的氣氛里，因此，喪葬之事被歸類為“兇禮”，以“奠”來表示。
當靈柩離開家門，逝者入土為安后，一切活動就由“奠”變成為“祭”，由“悲”變成了“喜”，代表了人們在情感上釋然的過程。
