在上世紀(jì)20年代，美國陸軍航空隊（美國空軍的前身）就有了研究空中炮艇的概念，空中炮艇是具有側(cè)面火力的戰(zhàn)機。這個概念在越南戰(zhàn)爭后真正的付諸實施。
AC-47是一款由道格拉斯所開發(fā)、以C-47運輸機為基礎(chǔ)的中型對地攻擊機。該機種常常被用作密接空中支援的用途，是一系列“空中炮艇”的首創(chuàng)之作。該機沒有運用任何尖端技術(shù)，但無論是平臺還是武器都來自陳舊但卻十分成熟的技術(shù)，利用全新的概念進行整合。
美軍在AC-47上獲得成功后，美軍開始將更大的運輸機改為炮艇機。1968年11月，基于C-119運輸機改進的A-119投入服役。
AC-130可以說是有史以來最成功的空中炮艇，至今仍在美軍中服役，并且隨著對其武器和設(shè)備的不斷升級，該機的性能比初期有了顯著的提高。AC-130是一種出色的空中火力支援平臺，配備有火力強大的側(cè)射武器。該機載做傾斜轉(zhuǎn)變時依舊能夠準(zhǔn)確射擊。
AC-130的最初的出現(xiàn)是在越南戰(zhàn)爭中，借助居高臨下的優(yōu)勢和先進的火控雷達，美軍將越南的游擊隊輕松消滅。在越戰(zhàn)后的戰(zhàn)爭中，只要有美軍的參與，幾乎都會有AC-130。AC-130可以輕易收割沒有保護的步兵和輕型裝甲車輛。機炮在使用貧鈾穿甲彈時甚至能給重裝甲的坦克“開瓢”。在反恐戰(zhàn)爭中，AC-130也多次大展身手。在阿富汗戰(zhàn)爭中，AC-130經(jīng)常全天候在空中盤旋，一旦恐怖分子現(xiàn)身，立即予以打擊。
