北京的四合院，大大小小，星羅棋布，或處于繁華街面，或處于幽靜深巷內(nèi)；尤其在紫禁城周邊，最為典型。它的建筑形式始于十二世紀，規(guī)制嚴格符合封建時代的宗法制度，是北京城數(shù)百年來的傳統(tǒng)住宅形式。其形態(tài)大者占地幾畝，小不過數(shù)丈。所謂「四」，系指東西南北四面，「合」是合在一起，形成一個口字形，這就是四合院的基本特征。四合院布局嚴整，而且長幼有序，各居其室，作息規(guī)矩。
早年，北京人很講究住房，俗話說：有錢不住東南房，冬不暖，夏不涼。北京的胡同一般是東西走向的，胡同北邊的四合院叫正座，大門一般開在院子的東南角；南邊的四合院叫倒座，也就是東南房，大門一般開在院子的西邊角。四合院建筑的布局，是以南北縱軸對稱布置和封閉獨立的院落為基本特征的。按其規(guī)模的大小，有最簡單的一進院、二進院或沿著縱軸加多三進院、四進院、五進院等等。北京的四合院住宅，經(jīng)過長期的經(jīng)驗積累，不論在形式上，還是在結(jié)構(gòu)、材料、施工方法上，都有一套成熟的做法。
大門是舊時代主人地位的一個表征。王府大門是最高形式，其次有廣亮大門、如意門、墻垣門等。廣亮大門須有官位品級的宅第方可使用。進門后的第一道院子，南面有一排朝北的房屋，叫倒座，通常作為賓客居住、書塾、男仆人居住或雜間。再經(jīng)過二道門（或為屏門、垂花門）進到正院。二道門是四合院中裝飾得最華麗的一道門，也是由外院進到正院的分界門。
在正院，小巧的垂花門和它前面配置的荷花缸、盆花等，構(gòu)成了一幅有趣的庭院圖景。正院中，北房南向是正房，房屋的開間進深都較大，臺基較高，多為長輩居住。東西廂房開間進深較小，臺基也較矮，常為晚輩居住。正房、廂房和垂花門用廊連接起來，圍繞成一個規(guī)整的院落，構(gòu)成整個四合院的核心空間。
后院是又一層院落，有一排坐北朝南的較為矮小的房屋，叫后罩房，多為女眷居住，或為庫房、雜間。
四合院里的綠化也很講究，種植較多的是棗樹、海棠、石榴等。各層院落中，都配置有花草樹木、荷花缸、金魚池和盆景等。老北京人講究較多，如院門前不能種槐樹，因為以前槐樹上會掉下來一種蟲子，俗名吊死鬼；因桑樹與「喪」同音，四合院邊也不種桑樹。
而今，皇城根下沉淀著數(shù)百載民族文化的四合院，大多數(shù)變成了「大雜院」，由數(shù)十戶分享的老宅里，原有的建筑規(guī)制已經(jīng)面目全非了。不過，還有一些四合院經(jīng)過整修，成了中外游客觀賞游玩的好去處。按照北京舊城保護規(guī)劃，「皇城」里的許多地方被劃為城市風貌保護區(qū)，老四合院將有計劃地進行修復、翻建和改造，紫禁城東、西、北側(cè)老巷的宅院正在悄悄地「重返」昔日皇城腳下的「尊嚴」。有越來越多的人不惜重金在皇城古老的胡同里購置著這些既有現(xiàn)代設(shè)施又有古老威嚴的老四合院，或享受、或傳世?？傊S著時代的發(fā)展，這樣古董般的房子顯得越來越珍貴，其價值已遠非「豪宅」可比擬。
