自18世紀(jì)60年代以來，歐洲國家，尤其是英國對鱈魚的需求越來越大。當(dāng)時，歐洲的鱈魚產(chǎn)區(qū)主要集中在冰島海域，許多國家的漁船加入了瘋狂的捕撈大軍，冰島人越來越擔(dān)心自己賴以生存的鱈魚資源將會在濫捕中遭到徹底破壞。
1944年冰島從丹麥統(tǒng)治下獨立后，決定靠自己的鱈魚資源來建立繁榮富強的現(xiàn)代化國家。冰島政府連續(xù)幾次擴(kuò)大領(lǐng)海范圍，并在1958年宣布要把領(lǐng)海擴(kuò)大到12海里處，以保護(hù)魚類資源。1958年8月30日是冰島要求其他國家船只離開的最后期限，除了英國的拖網(wǎng)漁船，各國漁船都離開了12海里界限。為保護(hù)自己的漁船，英國皇家海軍派出了37艘艦艇，約7000名士兵。英國艦艇和士兵基本都參加過二戰(zhàn)，作戰(zhàn)經(jīng)驗豐富且來勢洶洶。而冰島只有一些由陳舊的漁船改裝而成的土炮艇，數(shù)量少不說，武器也十分簡陋，戰(zhàn)士則是完全沒有作戰(zhàn)經(jīng)驗的警察和普通百姓。加上冰島的人口還不足30萬，英國人認(rèn)為冰島人肯定不會進(jìn)行抵抗。雖然武器裝備遠(yuǎn)遠(yuǎn)落后于英國，但冰島人卻勇敢地捍衛(wèi)著自己國家的利益，不惜開炮驅(qū)逐來犯的英國漁船，歷史上著名的鱈魚戰(zhàn)爭終于爆發(fā)。為了不過度刺激英國，冰島艦艇雖向英國船開了炮，卻刻意避免傷到船員。英國考慮到冰島是北約成員國，如果搞得過火會引來美國干涉，不敢對冰島大動干戈。結(jié)果英國漁船在冰島人的干擾下幾乎捕不到魚。英國不得不開始與冰島談判。1961年，英國承認(rèn)了冰島的12海里領(lǐng)海線，但冰島表示未來仍要進(jìn)一步擴(kuò)大，并禮節(jié)性地給了英國3年的調(diào)整時間。
1971年3月，冰島再次宣布，禁漁界限擴(kuò)大為50海里。英國對于冰島這種“得寸進(jìn)尺”的行為忍無可忍，雙方再次爆發(fā)戰(zhàn)爭。在為期一年的沖突中，冰島艦艇和漁船用割斷漁網(wǎng)，炮轟船只的方法驅(qū)逐外國漁船，共有69艘英國漁船嚴(yán)重受損。英國政府對此大為惱火，派出7艘主力戰(zhàn)艦對冰島進(jìn)行恫嚇。但冰島毫不讓步，甚至揚言要和英國斷交。此時，北約組織意識到了沖突的嚴(yán)重性，開始對英國施壓，英國只好讓步。
1974年，冰島鱈魚捕獲量大幅下降。為保護(hù)有限的漁業(yè)資源，冰島宣布擴(kuò)大禁漁界限到200海里。1975年12月，英冰兩國再次開戰(zhàn)，沖突持續(xù)了5個月。與此同時，歐共體也在緊鑼密鼓地進(jìn)行調(diào)停，但英國人卻仗著自己強大的海軍，堅決不讓步。1976年2月，歐共體終于在等待中失去了耐心，公開宣布?xì)W洲各國海洋專屬經(jīng)濟(jì)區(qū)界線定在200海里。在眾叛親離的情況下，英國最終服軟了。
冰島的200海里海界在1976年獲得廣泛的承認(rèn)后，大多數(shù)國家也開始宣布自己的200海里海界。冰島人民通過努力不但改變了自己的命運，而且改變了整個世界的海洋游戲規(guī)則，“小國家辦成大事情”，冰島此舉贏得了世界的廣泛尊重，在海洋發(fā)展史上書寫了濃重的一筆。
