夏明方教授是當(dāng)代災(zāi)荒史研究的代表性人物，多年來從事災(zāi)荒史、環(huán)境史、生態(tài)史與社會經(jīng)濟史等領(lǐng)域的研究工作。生態(tài)史（環(huán)境史）研究旨在運用生態(tài)學(xué)的理論和方法，考察人與自然不斷變化的相互關(guān)系，揭示自然與人類歷史中的作用以及人對自然變動的影響，從整體上探索人類文明與自然的共同演化過程。
災(zāi)害
1，災(zāi)害與人口的增減
明代的農(nóng)民遇到饑荒，沒有了糧食，就會把孩子賣掉，全家人也就可以活命。從某種意義上說，老百姓把人口作為饑荒時的一項救災(zāi)儲備。災(zāi)荒前拼命生，災(zāi)荒發(fā)生時就“賣一口，救十口”。當(dāng)時的民謠里還有“添丁不如減口”的說法，就是遇到災(zāi)荒，再生孩子肯定是自找麻煩。
災(zāi)荒會帶來人口的大量傷亡，但人們往往忽略了饑荒過后人口的一個大幅度增長，即人口死亡補償機制。災(zāi)后，老百姓會拼命生孩子。生育率會上升，死亡率則降低，反而會形成一個生育的高峰，即人口增長的一個高峰。抗戰(zhàn)結(jié)束以后，到處都是放爆竹結(jié)婚的人。
2，災(zāi)害與土匪
“水旱蝗湯，河南四荒”這八字民謠中的“湯”，當(dāng)代治史者往往不假思索地將它與抗戰(zhàn)時期駐扎在河南的國民黨軍隊的湯恩伯劃等號。從階級分析角度，這也是事實，但掩蓋了民謠本身所反映的相反的社會現(xiàn)象，即自然災(zāi)害與農(nóng)民反抗行為之間的緊密聯(lián)系。由此，我們或許可以對中國歷史上的農(nóng)民反抗和農(nóng)民起義有不同以往的新認識。
朱新繁先生在《中國農(nóng)村經(jīng)濟關(guān)系及其特質(zhì)》一書中提到，河南人民稱土匪為“老湯”，而且談虎色變。作者認為，上述民謠揭示的本是水、旱、蝗等自然災(zāi)害與土匪活動之間的關(guān)聯(lián)。
晚清民國年間，在土匪活動最頻繁的豫西南，常年流動著一支數(shù)量相當(dāng)龐大的青年農(nóng)民打工隊伍。每到冬日農(nóng)閑時，他們受雇從事農(nóng)田灌溉工程的修理和養(yǎng)護，被稱為“蹚匠”。一旦沒有什么工作，這些人就極易成為土匪，以至于二者之間的界限變得越來越模糊。蹚的諧音就是“湯”，也顯示農(nóng)民與土匪之間不言而喻的關(guān)系。
從農(nóng)民變成土匪通常是要經(jīng)過饑民或者災(zāi)民這一過渡環(huán)節(jié)的?！巴米硬怀愿C邊草”是舊中國大多數(shù)土匪默默恪守的行動準(zhǔn)則。盡管災(zāi)民把斗爭的矛頭指向所有的為富不仁者和高高在上的統(tǒng)治者，他們的目標(biāo)卻僅僅是求生而已，不會對現(xiàn)存的社會和政治制度進行變革。一旦一點可憐的要求得到滿足，憤而抗?fàn)幍男袆右矔环艞?。恰如“日前一場大雨，土匪減少大半”，有田地的土匪都會在雨后忙著回家種田?？耧L(fēng)驟雨后，一切又恢復(fù)平靜，大約也是中國歷史上絕大多數(shù)大規(guī)模農(nóng)民起義的絕好寫照。
3，災(zāi)害群發(fā)
旱災(zāi)，尤其是周期性爆發(fā)的特大旱災(zāi)，往往伴隨著其他重大災(zāi)害。一方面會引發(fā)蝗災(zāi)、瘟疫等次生災(zāi)害，另一方面也與地震、洪水、寒潮、臺風(fēng)等同時或者相繼出現(xiàn)。這種禍不單行的局面，被國內(nèi)災(zāi)害學(xué)界稱為“災(zāi)害群發(fā)期”。
有研究表明，華北的地震總伴隨著旱災(zāi)。每次大規(guī)模的火山爆發(fā)，都會在二到三年之內(nèi)降低地表溫度。
人與自然
1，雙相
對于人的生存而言，完美的“治”和極度的“亂”都可能是同樣的病態(tài)表現(xiàn)。在一個極度有序和安靜的環(huán)境下生活久了，有很大可能會趨向精神錯亂。適度的無序不僅不是破壞之源，在特定情況下，反而是難得的建設(shè)性力量。（這與接種疫苗類似。）
人們所經(jīng)歷的一切都應(yīng)是這一孿生“雙相”的不盡一致的組合而已。
人與人的關(guān)系性組合是社會環(huán)境，自然與自然的關(guān)系組合是自然環(huán)境，人與自然的關(guān)系組合是自然與社會的復(fù)合體，或者是狹義的“生態(tài)環(huán)境”。生態(tài)學(xué)的發(fā)展使我們對以上三重關(guān)系有了新的綜合性理解。人也是自然界的一部分，人與環(huán)境的關(guān)系也構(gòu)成了人類生態(tài)系統(tǒng)。對于任何災(zāi)害，我們都需要從徹底的生態(tài)學(xué)角度去把握。即便是包括戰(zhàn)爭在內(nèi)的，看似純粹的人禍，也無非源于人類對資源、空間的爭奪，而這一爭奪也將極大地改變自然與社會本身。
現(xiàn)代人總懷著極端人類中心主義的傲慢，把人與自然絕對的二元對立起來，還樂觀地把災(zāi)害的暫時結(jié)束渲染為人類的勝利。人們總是聚焦于疫病在改變?nèi)祟悮v史，往往忽略了人類也改變了疫病的歷史。面對新冠疫情，從人的立場來說，是病毒入侵了人類社會。但病毒的入侵也是人類有意無意侵犯了它們的生存環(huán)境，導(dǎo)致了病毒的暴露、傳播和變異。
2，增長的極限
現(xiàn)在世界面對的人口問題勢必要追溯到馬爾薩斯，但他沒有考慮到技術(shù)進步的因素，所以很多人都批評他的人口論。
但在歐美國家出現(xiàn)了比較嚴(yán)重的環(huán)境危機后，馬爾薩斯的理論又被重新提起。羅馬俱樂部在1972年出版了《增長的極限》，把馬爾薩斯的理論應(yīng)用在新時代，預(yù)言歐美發(fā)達國家按照當(dāng)時的速度和規(guī)模發(fā)展下去，終將在2006年發(fā)生自然和社會的崩潰。
當(dāng)然，預(yù)言沒有成功。有人認為環(huán)境危機與人口無關(guān)，或者即便有關(guān)，也可以依靠技術(shù)進步解決?？傊?，人口壓力對環(huán)境破壞的影響不大。
其實，這里忽略了全球化的因素在起作用。歐美各國把許多污染產(chǎn)業(yè)轉(zhuǎn)移到了發(fā)展中國家，尤其是中國。于是，歐美的環(huán)境危機得到緩解，《增長的極限》所預(yù)言的問題自然就不會發(fā)生。
中國成了世界工廠，也承受了制造業(yè)帶來的環(huán)境污染。相比環(huán)境危機，GDP帶來的整體增長是正還是負，還有待商榷。
越來越多的發(fā)展中國家也在提高經(jīng)濟水平和生活水平，人類對資源的需求和消耗也進一步增大。因此，人口問題仍然不可掉以輕心。
3，生態(tài)變遷與現(xiàn)代化選擇
在清代嘉慶和道光時期，中國出現(xiàn)了爆發(fā)性的人口增長。但又處于明清小冰期的最后一個寒冷階段，水旱和瘟疫等各種重大自然災(zāi)害發(fā)生頻繁。中國沒有發(fā)生西方的工業(yè)革命，借助科技來提高糧食的產(chǎn)量，而是從美洲引進甘薯、玉米之類的高產(chǎn)作物。
但這類作物一般生長在不適合農(nóng)耕的丘陵、山地，結(jié)果是大范圍的農(nóng)業(yè)擴張導(dǎo)致森林大規(guī)?？s減，土地流失嚴(yán)重。濕地和灘涂被開墾成了農(nóng)田，長江蓄洪能力被破壞，洪災(zāi)肆虐。中國陷入了非常嚴(yán)重的生態(tài)危機，近代的衰敗也與此有關(guān)。
救災(zāi)
作為一個政府，救濟災(zāi)民是政權(quán)合法性最低限度的要求。中國的歷代政府都非常重視救災(zāi)。而且古代的官員一般不回避災(zāi)荒問題，因為可以引起朝廷的注意，爭取救濟撥款。所以主要針對的是生存下來的人，而忽略死亡人數(shù)。
1，國家救災(zāi)與政權(quán)合法性
然而，蔣介石只顧打內(nèi)戰(zhàn)，對救災(zāi)沒有放在心上，稱天災(zāi)是“非人力所能抗御”。1931年長江遭遇水災(zāi)，他正忙著在江西圍剿中國工農(nóng)紅軍。后來，僅是坐在軍艦上“由蘇而皖，自贛而鄂，上下千里”，轉(zhuǎn)了一圈，算是“視察”災(zāi)區(qū)。到達漢口時，漢口正鬧瘟疫，蔣介石不敢上岸。湖北省政府的官員就坐著小船，上艦向蔣介石匯報。
1942年至1943年河南大饑荒，他對地方政府的報告，置之不理。大公報的記者跑到前線，寫了一篇《豫災(zāi)實錄》，主編也加上社論《看重慶，念中原》，批評中央政府。蔣介石勃然大怒，把《大公報》?？?。
此時，宋美齡正在美國宣傳她的新作《中國之崛起》，還忙著給同時期的印度大饑荒捐款。有一個美國記者把他看到的河南災(zāi)情發(fā)表在《時代周刊》上，相當(dāng)于給了宋慶齡一個響亮的耳光。這些救災(zāi)事件標(biāo)志著國民政府的政治合法性開始走向動搖。
就在同一時期，中國共產(chǎn)黨在抵抗晉冀魯豫抗日邊區(qū)自然災(zāi)害方面探索出了新的救災(zāi)體制，作者稱之為“太行模式”。解放以后，以此為基礎(chǔ)，推廣到了全國。實際上，2008的汶川救災(zāi)模式，就是新時期對太行模式的繼承與弘揚。
2，災(zāi)后的重建
唐山大地震后，絕大多數(shù)重組家庭是建立在同病相憐與理解之上，并沒有深厚的愛情基礎(chǔ)，故離婚率遠高于普通家庭。
為了有利于雙方的精神恢復(fù)，那些身體嚴(yán)重殘缺，無法生育的截癱患者，也被特別批準(zhǔn)結(jié)婚。
地震孤兒成人后出現(xiàn)了自卑、焦躁、敵對、依賴等種種變異心理。一些年幼的地震孤兒，無人知道他們的姓名，為了生活上的需要，孤兒院便統(tǒng)一為這群孩子改姓“黨”。但隨著時代變化和年齡增長，他們追索自己祖先的愿望也愈加強烈。
地震還打破了常態(tài)下的喪葬行為。短時間出現(xiàn)數(shù)以萬計的尸體，在防疫要求下，不得不進行了集中埋葬。這種應(yīng)急處理極大地沖擊了政府此前大張旗鼓推行的文明化喪葬改革，以至于在震后相當(dāng)長的一段時期內(nèi)，出現(xiàn)了土葬回潮及其他形形色色的“封建迷信”的喪禮程序。
受當(dāng)時政治形勢的影響，當(dāng)時的中國政府雖然已經(jīng)進行了系統(tǒng)全面的調(diào)查，但不愿對外公布死亡的總?cè)藬?shù)。直至幾十年后，該數(shù)據(jù)才大體上被公眾接受，這對政府公信力造成了無可估量的損失，也給客觀公正的研究人為設(shè)置了諸多障礙，可謂適得其反。2005年后，中國政府頒布條例，決定及時公布災(zāi)害死亡信息，這無疑是一大進步。
