《道德經(jīng)》第51章說(shuō)：“道生之，德畜之，物形之，勢(shì)成之。是以萬(wàn)物莫不尊道而貴德。道之尊，德之貴，夫莫之命而常自然。”
有的學(xué)者認(rèn)為，《道德經(jīng)》中同時(shí)提到了道、德、物、勢(shì)，因而道不是實(shí)存的本體。其理由是：如果道是實(shí)體，那么創(chuàng)生萬(wàn)物的過(guò)程中為什么還需要德、物、勢(shì)同時(shí)起作用？其實(shí)，這個(gè)問(wèn)題只要換一種思路就可以解決了。即道生、德畜、物形、勢(shì)成不是同時(shí)的，而是有先后的；而且，事物也不是一下子就獲得了其完全的現(xiàn)實(shí)性?！暗馈眲?chuàng)生只是提供了“第一因”，之后由“德”來(lái)畜養(yǎng)而獲得進(jìn)一步的現(xiàn)實(shí)性，然后成為具體的“某物”而得以具有自己的“形相”，最后是一定的環(huán)境（“勢(shì)”）來(lái)造就它。
《道德經(jīng)》提出“尊道貴德”，沒(méi)有說(shuō)“尊物貴勢(shì)”，顯然物、勢(shì)與道、德的重要性不可同日而語(yǔ)。“道”是創(chuàng)生之源，“德”有畜養(yǎng)之功，那么“德”是什么？
漢代的《老子河上公章句》以德為一。其釋“德畜之”說(shuō)：“德，一也。一主布?xì)舛箴B(yǎng)之?！倍耙弧本褪恰暗郎弧敝耙弧?，即元?dú)?。因此，“德畜之”就是元?dú)庑箴B(yǎng)萬(wàn)物。這是漢代盛行元?dú)庹摰臅r(shí)代思潮的反應(yīng)。
河上公的解釋并未得到廣泛的認(rèn)可。從王弼開(kāi)始，大多數(shù)《老子》注家均依據(jù)莊子“物得以生謂之德”的說(shuō)法，以“得于道”釋德。所謂“得于道”，就是從道那里獲得了自身的本質(zhì)規(guī)定性。因此，“德”在一定程度上可以理解為萬(wàn)物的“本性”。
王安石則著重從人的角度來(lái)探討道與德的關(guān)系。他說(shuō)：“道之在我者，德也?！边@就是說(shuō)，普遍之道具體落實(shí)到人身上，即為人之德。
人之德來(lái)源于道，這個(gè)“德”用另一種話語(yǔ)來(lái)表達(dá)，就是天賦之性，亦即“道性”。
《莊子》說(shuō)：“道無(wú)所不在”，因而后來(lái)的道經(jīng)中說(shuō)：“一切有形，皆含道性?！?/p>
南朝梁陳間的宋文明所著《道德義淵》中，區(qū)分了道性與物性。他說(shuō)：“論道性以清虛自然為體，一切含識(shí)各有其分?！裾摰佬裕瑒t但就本識(shí)清虛以為言。若談物性，則兼取受命形質(zhì)以為語(yǔ)也。”人既有清虛之道性，又有形質(zhì)之物性，人是道性與物性的統(tǒng)一體。道性乃人的本源之性，物性則是受氣稟影響的后天之性。本源之性無(wú)不善，后天之性則有善有惡。人的主體性就在于能超越后天氣稟的局限，變化氣質(zhì)，復(fù)歸本源之性。
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