《說文解字》：琴，用來安頓心靈、禁止邪念的巧具。據(jù)傳是神農(nóng)氏發(fā)明的樂器。琴底有通達(dá)的出音口。朱紅色的熟絹絲做成的五根弦，到了周代又增加了兩根弦。字形像樂器形狀。
琴，籀文像有支架、有弦枕、像有眾多絲弦的樂器。造字本義：多枕多弦的彈撥樂器。
古琴又稱琴、綠綺、絲桐、瑤琴、玉琴、五弦琴和七弦琴，是中國(guó)古代地位最崇高的樂器，漢文化的瑰寶。因其歷史久遠(yuǎn)、文獻(xiàn)浩瀚、內(nèi)涵豐富和影響深遠(yuǎn)，為世人所珍視。2003年11月7日，古琴藝術(shù)被聯(lián)合國(guó)教科文組織列入“人類和口頭非物質(zhì)文化遺產(chǎn)”名錄。
古琴為四藝之首，中國(guó)的歷史文化上，有其特殊的地位。古籍記載伏羲作琴，又有神農(nóng)作琴、黃帝造琴、唐堯造琴等傳說；
舜定琴為五弦，文王增一弦，武王伐紂又增一弦為七弦；可見中華古琴文化的源遠(yuǎn)流長(zhǎng)，博大精深。
春秋時(shí)期，孔子酷愛彈琴，無論在杏壇講學(xué)，或是受困于陳蔡，操琴弦歌之聲不絕；伯牙和子期“《高山》《流水》覓知音”的故事，成為廣為流傳的佳話美談；魏晉時(shí)期的嵇康給予古琴“眾器之中，琴德最優(yōu)”的至高評(píng)價(jià)，終以在刑場(chǎng)上彈奏《廣陵散》作為生命的絕唱。
根據(jù)文獻(xiàn)記載，先秦時(shí)期，古琴除用于郊廟祭祀、朝會(huì)、典禮等雅樂外，一度盛興于民間，深得人們喜愛，可以從當(dāng)時(shí)的詩(shī)歌集《詩(shī)經(jīng)》中得到印證，這說明古琴至少在周朝時(shí)期，便是一件在民間非常普遍、非常受古人喜愛的樂器。
而在東周曾侯乙墓出土的實(shí)物距今有二千五百余年，唐宋以來歷代都有古琴精品傳世。存見南北朝至清代的琴譜百余種，琴曲達(dá)三千首，還有大量關(guān)于琴家、琴論、琴制、琴藝的文獻(xiàn)，遺存之豐碩堪為中國(guó)樂器之最。
隋唐時(shí)期古琴還傳入東亞諸國(guó)，并為這些國(guó)家的傳統(tǒng)文化所汲取和傳承。近代又伴隨著華人的足跡遍布世界各地，最終成為西方人心目中東方文化的象征。
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