作為中國第一大內(nèi)河航道，盡管長江航運運力仍有待提升，中游和下游航道仍需通暢，但相比于建國初期，仍不能否認長江航道60多年來的變化，它已是貨運量世界第一的內(nèi)河運輸航線。
資料顯示，建國初，長江干線航道處于極端落后的自然狀態(tài)：上游礁石林立，航道急、彎、險、窄，通航條件十分惡劣；中下游則淺灘密布，變化劇烈。
當時長江干線年貨運量僅為430萬噸，長江航道維護標準很低，1956年宜賓到重慶段維護水深為1.8米，重慶到宜昌段為2.6米，宜昌到武漢為2.8米，武漢到上海為4.0米，大部分河段不能夜航。
截至2009年，中國已投資61.5億元開發(fā)建設(shè)長江航道，其中航道整治20.2億元，生產(chǎn)設(shè)施建設(shè)12.9億元，船舶建設(shè)28.4億元。
“九五”以前，長江上游航道共整治灘險123處，零星清障115處，航道通過能力提高8倍以上。
而根據(jù)2006年交通部提出的“深下游、暢中游、延上游”長江發(fā)展戰(zhàn)略，在下游，先后實施了張南、東流等航道整治工程、10.5米深水航道上延工程、太子磯炸礁工程以及馬當沉船打撈工程。
在中游，先后實施了界牌、碾子灣、陸溪口、羅湖洲、馬家咀、周天、武穴、嘉魚-燕窩等航道整治工程和應(yīng)急清淤工程。
在上游，結(jié)合三峽工程建設(shè)，實施了庫區(qū)助航設(shè)施淹沒復(fù)建和庫區(qū)炸礁工程，庫區(qū)航道得到了根本改善，清除了庫尾航行安全隱患，并且實施了瀘渝段、敘瀘段航道整治工程，提高了上游航道等級，實現(xiàn)了干線航道全河段全天候通航。
目前，長江上游重慶以上可通航千噸級船舶，重慶到宜昌可通航萬噸級船隊，宜昌到武漢可通航1000～5000噸級船舶，武漢至南京可通航5000噸級海船和萬噸級船隊，南京以下可通航3萬噸級海輪，5萬噸級船舶可乘潮通航。
2008年，長江干線航道年貨運量已超過12億噸，已為建國初期的300倍，至2011年，這一數(shù)量已高達16.6億噸。
而根據(jù)《交通運輸“十二五”發(fā)展規(guī)劃》到2015年，內(nèi)河高等級航道里程要達到1.3萬公里，沿海港口深水泊位達到2214個。
國務(wù)院2011年則發(fā)布了《關(guān)于加快長江等內(nèi)河水運發(fā)展的意見》，該意見提出，到2020年，國家“兩橫一縱兩網(wǎng)十八線”1.9萬公里內(nèi)河高等級航道建成，全國內(nèi)河水運貨運量將達30億噸以上。
今年4月，交通部水運局副局長解曼瑩則在解讀《全國航道管理與養(yǎng)護發(fā)展綱要(2011－2015年)》時指出，航道是水運發(fā)展不可再生的稀缺性戰(zhàn)略資源，未來將建立航道養(yǎng)護質(zhì)量管理體系，航道設(shè)標里程要達到50000公里。
