隋煬帝是一個好大喜功的帝王，從他的年號“大業(yè)”就可看出，他崇尚的是建立千秋萬代的勝德大業(yè)。于是剛一登基，就派出將領韋云擊敗契丹。兩年之后，又開始大規(guī)模地開發(fā)經(jīng)營西域。打敗了西突厥的處羅可汗，又擊敗了吐谷渾，將其領地建成四郡，派遣官員治理。
西域已經(jīng)平定，隋煬帝就用金錢來引誘西域的商人來朝貿(mào)易，命令西域商人所經(jīng)過的地方郡縣要殷勤招待，在他們走的時候，還要給予很多的賞賜。在大業(yè)六年（610年）正月十五，他又在洛陽端門盛陳百戲，迎接西域諸胡酋長，前后達一個月之久，音樂聲傳數(shù)十里，通宵達旦，燈火照耀天地，費用無算。
而且，隋煬帝還特地下令裝點市容，要求店鋪整齊劃一，帷帳盛麗，珍寶充積，人穿華服；賣菜的地方要鋪上昂貴的龍須草編的席子，街道兩邊的樹上也要披綢掛緞裝扮得五彩繽紛。諸朝商賈經(jīng)過，酒店老板要邀入進餐，吃飯喝酒不要錢，還要謊稱:“我朝富裕，客人吃飯是向來不收錢的?！庇谑恰昂徒泽@嘆”。
但隋煬帝這般苦心造就“面子工程”，終究還是被人看出破綻來。有些胡人看到街上的樹木都用高級綢緞包裹，就說:“中原也有好多衣不蔽體的窮人，為什么不把這些布給他們做衣服，卻用來纏樹？”可見隋煬帝此舉，無非是想向四鄰夸功顯富，炫耀政績而已。但“雖有荒外之功，無救域內(nèi)之敗”，如此濫賜橫賞，最終還是要轉(zhuǎn)嫁到百姓頭上。
不過，這種面子工程比起發(fā)動大規(guī)模戰(zhàn)爭討伐高句麗來，在危害百姓方面還算是要小得多了。而隋朝最后也就栽在這三次對高句麗的征伐上，最終亡國。高句麗是隋朝東邊最強盛的鄰國，隋文帝的時候曾侵犯過隋朝疆界。隋煬帝即位，命令高句麗王前來朝見，高句麗王沒有答應，于是大業(yè)八年（612年）隋煬帝便以此為由，出兵高句麗。
他先命人督工在東萊海口造戰(zhàn)艦三百艘，又大肆征發(fā)民夫，路上幾十萬人填溢道路，晝夜運輸戰(zhàn)具糧食。而那些造船的工匠，晝夜站立于水中，腰以下的身體都生滿蛆蟲。一時間死者無數(shù)，天下騷動。于是鄒平王薄、清河竇建德等人起義，號召民眾“忽聞官軍至，提刀向前蕩，譬如遼東死，砍頭何所傷”。百姓苦于徭役，紛紛響應，朝廷派人鎮(zhèn)壓，卻“群盜蜂起，不可勝數(shù)”，一直沒有鎮(zhèn)壓下去。
但隋煬帝對于這么幾個“盜賊”并不放在心上，他親自指揮大軍，號稱二百萬，出征高句麗。史稱“近古出師之盛，未之有也”。但因為長途征戰(zhàn)，士兵士氣很低。在作戰(zhàn)的路上有的將很重的糧食都扔掉了，等到后來缺少糧食時無法再堅持作戰(zhàn)，只好退兵。半路上又遇到了高句麗軍隊的伏擊，結(jié)果大敗而歸，最后僅有二三千人返回。第一次征伐失敗。
一次失敗，隋煬帝并不死心，又在大業(yè)九年（613年）再次御駕親征高句麗，這次剛到達前線，后方就出現(xiàn)了楊素兒子楊玄感的反叛，洛陽被重兵圍攻。楊廣聽到消息，趕忙退兵救援洛陽。軍資、器械、攻具及營壘都丟棄在了前線上。第二次出征又虎頭蛇尾地收場了。
隋煬帝當然不甘心，于是在平定了楊玄感的叛亂之后，又于大業(yè)十年（614年）二月，下詔征發(fā)天下兵馬百道俱進，第三次伐高句麗。但此時民變不斷，人心離散，一路上士卒相繼逃亡，軍隊越走越少。而所調(diào)征的軍隊也有很多失期不至，有些半路逃亡，有些路中為義軍所阻，就地和當?shù)厝艘黄鹪旆戳?。不過這次在平壤附近，隋朝的水軍打敗了高句麗軍隊，高麗因幾次大戰(zhàn)，國內(nèi)困弊不堪，遣使請降，隋煬帝就趁此臺階罷兵。三征高句麗，最終還是無果而終，而此時隋朝已經(jīng)到了崩潰的邊緣。
大業(yè)十二年（616年），隋煬帝不顧臣下反對，第三次到達了揚州。由于楊玄感造反時已經(jīng)焚毀所有龍舟水殿，他又下詔重新制造幾千艘大小船只，形制比先前更宏麗精制。此時天下糜爛已極，不僅民眾群起反叛，連勛貴大臣也巧立名目起兵，不聽朝廷節(jié)制，占據(jù)重要城鎮(zhèn)。
大業(yè)十三年（617年），李淵攻占都城長安，迎立隋煬帝的孫子代王楊侑為帝，改元義寧，遙尊隋煬帝為“太上皇”。隋煬帝內(nèi)心深處已經(jīng)明白天下紛亂是無法收拾的了，因此無心北歸，留在揚州成日與寵幸妃嬪千余人飲酒作樂，荒淫日甚。但他心中的煩悶是這種淫樂的生活所消解不了的，每天要由好幾個嬪妃輕輕搖晃著他才能睡著。
盡管如此，他還強作達觀，蕭皇后勸他外邊群盜蜂起，要以社稷為重。他就說:“人生能幾何，想也無用，別說那些煩心事了?！庇謱捨渴捇屎?“那么多的人想把我趕下去，代替我來做皇帝。我就是被趕下去了，也能做個長城公，你也能做第二個沈后，咱們還是喝酒吧，何必自尋煩惱?！遍L城公是陳后主降隋之后的封號，沈后則是他的皇后。
隋煬帝已經(jīng)很清楚，自己要遭到像陳后主那樣的亡國命運了。不過，他也不免為自己的性命擔心。一天，隋煬帝對著鏡子發(fā)呆，然后對皇后說:“這么好的頭頸，會是誰來砍呢！”皇后大驚，問何以言此。隋煬帝就苦笑著說:“貴賤苦樂，往復循環(huán)，有什么值得悲傷呢?！睘榱艘苑廊f一，他甚至將毒藥帶在身上，免得被人折磨，不得好死。
但這一天還是要到來的。天下大亂，揚州周圍也是搖蕩不已，糧食漸漸吃完，從行的禁衛(wèi)軍多是關中人，人心思歸，不時有兵將逃亡，斬誅多人也止不住。有宮人向隋煬帝告發(fā)宮廷宿衛(wèi)想要謀反，不料煬帝大怒，將該宮人斬首。而后再有人告變，連蕭皇后也勸說宮人不要再冒死進言：“天下事一朝至此，情勢已然是無可救藥。不用上奏了，徒令皇上憂煩?！贝髽I(yè)十四年（618年）三月，隋煬帝的親信宇文化及發(fā)動了兵變，隋煬帝最后被勒死，時年五十歲。他死后，蕭后叫宮女拆去床做成棺材以裝殮尸體，宇文化及將他葬在揚州西邊的吳公臺下。后來又于貞觀五年（631年），移葬于雷塘。同年五月，李淵逼楊侑退位，自行稱帝，是為唐高祖。隋朝滅亡。
