公元1644年3月19日，李自成大軍攻破北京城，崇禎帝出逃無(wú)望，走投無(wú)路之下自縊于煤山，死時(shí)僅有太監(jiān)王承恩相伴。與此同時(shí)，大學(xué)士兼工部尚書(shū)范景文已三日不食，向紫禁城三跪九拜后自縊；戶部尚書(shū)兼侍讀學(xué)士倪元璐整理衣冠拜闕，北謝天子，南謝母恩，攜全家十三口共赴國(guó)難；左副都御史施邦曜、大理寺卿凌義渠、錦衣衛(wèi)都指揮使王國(guó)興、指揮同知李若珪等千余官員家眷或自縊、或投井、或自焚，俱隨崇禎而去。
沒(méi)有哪一個(gè)朝代，能在亡國(guó)時(shí)有如此之多的殉節(jié)大臣，清人顏元有詩(shī)：無(wú)事袖手談心性，臨危一死報(bào)君王。明朝士人或許能力不足，平日里只知貪贓枉法、袖手論道，臨危時(shí)也足見(jiàn)其忠義之心。就在諸位大臣殉節(jié)時(shí)，內(nèi)閣首輔魏藻德仍安居于府中，他堅(jiān)信李自成不會(huì)忘記他這個(gè)百官之首，定然會(huì)加以重用，以收天下士人之心。
3月23日，建極殿午門(mén)外黑壓壓地站著一大片前明降官，站在最前列的是內(nèi)閣首輔魏藻德、大學(xué)士陳演、兵部尚書(shū)張縉彥，當(dāng)日力阻崇禎遷都的兵科給事中光時(shí)亨也在其列，只是崇禎做到了君王死社稷，身為臣子的光時(shí)亨卻投降了。還有國(guó)丈周奎、英國(guó)公張世澤、成國(guó)公朱純臣等宗室勛貴，都在眼巴巴地等著新朝皇帝的封賞。
李自成升朝，百官進(jìn)殿三跪九叩，山呼萬(wàn)歲，然后站在一旁等待自己的命運(yùn)。李自成依照名冊(cè)依次點(diǎn)名。當(dāng)點(diǎn)到東閣大學(xué)士、內(nèi)閣首輔魏藻德時(shí)，魏藻德正服出列，向李自成獻(xiàn)上早就準(zhǔn)備好的諛詞。李自成大為不滿，問(wèn)道：“汝既受皇帝重用，應(yīng)當(dāng)為社稷而死，為何茍且偷生？”魏藻德答道：“方求效用，那敢死？”李自成再問(wèn)：“身為內(nèi)閣大臣，何以亂國(guó)至此？”魏藻德答：“先帝無(wú)道，遂至于此?！?/p>
李自成雖然是驛卒出身，卻也是敬服忠臣孝子的，這個(gè)答案令他非常不滿意。魏藻德是崇禎十三年進(jìn)士，崇禎在文華殿召見(jiàn)四十八名進(jìn)士時(shí)問(wèn)道：“今日內(nèi)外交訌，何以報(bào)仇雪恥？”魏藻德才思敏捷，立即答道：“使大小諸臣，皆知所恥，則功業(yè)自建?！边@個(gè)近乎廢話的答案，引起了崇禎的注意。魏藻德又將崇禎十一年守通州之功攬到自己身上。崇禎大喜，將其擢為殿試第一，當(dāng)場(chǎng)被授為東閣大學(xué)士，入閣輔政。
崇禎對(duì)這位有血性又機(jī)智過(guò)人的新科狀元視為棟梁之才，多次對(duì)其超擢錄用。魏藻德打破了大明史上最快升官記錄，一年為大學(xué)士，兩年升任兵部尚書(shū)兼工部尚書(shū)、文淵閣大學(xué)士，不到三年便高居內(nèi)閣首輔。然而，崇禎寄予厚望的這位內(nèi)閣首輔，絕對(duì)是明朝史最菜的首輔。李自成逼近北京城，崇禎向他問(wèn)計(jì)，魏藻德把屁股撅得老高，趴在地上一言不發(fā)，氣得崇禎當(dāng)場(chǎng)踢翻龍椅。城破前一個(gè)月，崇禎號(hào)召眾位大臣捐銀，魏藻德推脫半晌，捐出巨款五百兩白銀。
顯然，魏藻德早就做好了打算，不會(huì)為崇禎賣(mài)命的，這一年他才三十九歲，正值壯年，大有可為。然而，李自成卻不給他這個(gè)機(jī)會(huì)。此時(shí)的李自成根本不缺投效者，缺的是銀子，手下百萬(wàn)大軍需要犒賞，山海關(guān)總兵吳三桂需要拉攏，明朝眾多降兵降將需要安撫，這些都是需要銀子的。李自成進(jìn)宮后僅搜到不足三十萬(wàn)兩白銀，還是大臣們捐的，遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠他所需。
朝會(huì)開(kāi)完，李自成宣布三品以上官員一律不用，當(dāng)場(chǎng)被劉宗敏打入大牢。次日，轟轟烈烈的拷銀助餉運(yùn)動(dòng)開(kāi)始了，魏藻德受盡酷刑，散盡家財(cái)也未能換來(lái)一命，慘遭夾腦而死。
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