自鴉片戰(zhàn)爭以后，面對西方列強憑借“堅船利炮”不斷入侵中國，洋務(wù)派提出“中學(xué)為體，西學(xué)為用“，清政府便開始設(shè)廠造船并向西方購買軍艦。這才有了北洋、南洋、福建、廣東這幾支水師，在這四支水師中北洋水師的綜合實力位列第一，南洋水師位居其二，至于北洋水師和南洋水師為什么擁有各自不同的命運，還得從兩支水師的發(fā)展說起。
▲南洋水師軍艦
1888年，北洋水師正式成軍，擁有兩艘定遠級鐵甲艦（定遠、鎮(zhèn)遠）；七艘巡洋艦（濟遠、靖遠、經(jīng)遠、來遠、致遠、超勇、揚威，后期又加入國產(chǎn)自造的平遠號，構(gòu)成了北洋八大遠）；六艘（鎮(zhèn)字號）炮艇；三艘訓(xùn)練艦。從數(shù)量和性能上來說，位居當(dāng)時的中國海軍之首，其實力在當(dāng)時的亞洲各國海軍中也是首屈一指的，代表了甲午戰(zhàn)爭前中國海軍軍事變革在武器方面取得了最高成就。
▲北洋水師定遠級鐵甲艦剖式結(jié)構(gòu)圖
而且在當(dāng)時，朝廷打出的口號是精練北洋一支水師，畢竟北洋地區(qū)包括直隸、山東、奉天三省，為了鞏固京畿地區(qū)的安危，使得北洋水師的建設(shè)被真正提上了日程。在第一次海防大籌議之后，北洋水師更是進入了黃金發(fā)展時期，1875年李鴻章通過洋人赫德在英國船廠訂購了四艘炮艇，分別于1876年和1877年交付北洋，1879年11月，李鴻章為南洋代購的四艘440噸鎮(zhèn)字級炮艇也被李鴻章留在北洋并納入了北洋的編制。1885年10月12日，慈禧太后頒發(fā)懿旨，批準(zhǔn)了精練北洋水師一支的戰(zhàn)略決策，懿旨的內(nèi)容肯定了總理衙門提出的”統(tǒng)籌全局?jǐn)M先從北洋精練水師一支以為之倡，此外分年次第興辦“的意見，認(rèn)為‘所籌深合機宜’，由此確立了新的”精練水師“的建設(shè)路線，即統(tǒng)合當(dāng)下資源，暫時擱置南北洋水師同時并列發(fā)展的計劃，而改為精練北洋水師一支，然和逐步發(fā)展全國其他各水師的戰(zhàn)略。
▲南洋水師軍艦
然而事實上并沒有清政府預(yù)想的那樣，不僅在1888年北洋水師正式成立后就停滯了發(fā)展，而南洋水師從成立之初直至清政府滅亡直際就一直未達到成軍規(guī)模。清政府之所以在南北洋水師中考慮優(yōu)先精練北洋水師，除了經(jīng)費有限的考慮外還有其他兩方面的考慮：一是因為當(dāng)時李鴻章經(jīng)手創(chuàng)辦的北洋睡的近代化艦船購置初具規(guī)模，成軍的基礎(chǔ)條件良好，相對于南洋水師來說更有優(yōu)勢：二是中法戰(zhàn)爭中法國遠東艦隊曾直接駛?cè)氪蠊量?，出于對京畿地區(qū)安危的考慮，提起發(fā)展北洋水師也是對拱衛(wèi)京畿地區(qū)的重要性進一步突破，相比南洋水師來說其地位更顯重要。
▲北洋水師旗艦定遠號
相對于綜合實力排名第一的北洋水師來看，南洋水師實力就要略遜很多，當(dāng)時南洋水師的總管沈葆楨從大局出發(fā)，認(rèn)為外海水師應(yīng)該以北洋為主，主動將朝廷劃給南洋水師的每年200萬兩白銀的海防經(jīng)費讓給北洋，自己則從江南制造總局和福州船政局調(diào)來和訂購一些國產(chǎn)新式艦船，并自籌經(jīng)費從國外購入軍艦。到中法戰(zhàn)爭前，南洋經(jīng)過十幾年的建設(shè)，共有15艘艦艇，其中最先進的也就是從德國訂購的排水量1905噸的“南琛、南瑞號“兩艘巡洋艦，余下的除了四艘英國造的炮艇便都是國產(chǎn)的艦船，與北洋水師的實力相比，簡直就是一個在天，一個在地，根本毫無可比性。
▲北洋水師旗艦定遠號武器配置一覽圖
但隨著清政府腐朽的統(tǒng)治，北洋水師并沒有在正式成軍之后繼續(xù)加強海軍建設(shè)，反倒是被日本這個后來者奮力反超，最終在中日甲午大海戰(zhàn)中，北洋水師以一己之力御敵，但終究寡不敵眾全軍覆沒于山東威海衛(wèi)海軍基地。雖然南洋水師未曾遭遇全軍覆沒，但在1891年若不是兩江總督劉坤一的堅決反對，南洋水師怕是躲不過被裁撤的命運。在劉坤一第三次擔(dān)任兩江總督期間，其開始著手整頓加強南洋水師，籌購魚雷艇，但南洋水師的發(fā)展卻異常的緩慢，從1875年開始建設(shè)的南洋水師，直至清政府滅亡，都一直未達到成軍標(biāo)準(zhǔn)，可以說在精練北洋水師的方案下達之后，可憐的南洋水師就已經(jīng)被清廷所遺忘。
▲南洋水師旗艦 '揚武'號輕巡洋艦
雖然南北洋水師有著各自不同的命運，但總的來說這一切都促進了中國近代化海軍的大發(fā)展，是海軍在中國走向獨立軍種的標(biāo)志。
