歐洲的穩(wěn)定在德國(guó)統(tǒng)一以后發(fā)生了變化，自從13世紀(jì)以來，日耳曼就分裂成了幾百個(gè)小國(guó)，因?yàn)橐槐P散沙而羸弱不振，而普魯士最初只是德意志諸邦國(guó)中的一個(gè)小邦， 地域狹小，主要是霍亨索倫王朝在小漁村柏林附近的一些領(lǐng)地。在政治上，普魯士更加微不足道。到19世紀(jì)下半期，普魯士在'鐵血宰相'俾斯麥的治理下，迅速?gòu)?qiáng)大起來，開始了統(tǒng)日耳曼聯(lián)邦的進(jìn)程，法國(guó)不愿意看到日耳曼的統(tǒng)一， 出來阻止，因而于1870年爆發(fā)了普法戰(zhàn)爭(zhēng)，這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)以普魯士大獲全勝、建立德意志帝國(guó)告終。
戰(zhàn)爭(zhēng)是爭(zhēng)奪利益的最激烈形式，人類歷史的經(jīng)驗(yàn)表明，大國(guó)的崛起和衰落往往都伴隨著戰(zhàn)爭(zhēng)。1871 年德意志帝國(guó)建立，德國(guó)統(tǒng)一后迅速崛起，而新興大國(guó)需要更加廣闊的生存空間。從1871年到1914年的43年間，德國(guó)日益強(qiáng)大，德皇威廉二世欲當(dāng)歐洲霸主，英法俄等傳統(tǒng)大國(guó)的利益受到新興大國(guó)德國(guó)強(qiáng)有力的挑戰(zhàn)。普法戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束后，德皇威廉世以勝利者 的姿態(tài)在戰(zhàn)敗國(guó)法國(guó)巴黎的凡爾賽宮被加冕為德意志帝國(guó)的皇帝，一個(gè)曾經(jīng)分裂為無(wú)數(shù)小邦、彼此征戰(zhàn)不息、內(nèi)耗不斷的民族，在俾斯麥?zhǔn)种衅孥E般地在短短幾十年里一躍成為歐洲最強(qiáng)大的國(guó)家。 歐洲大陸的中心突然出現(xiàn)了一個(gè)統(tǒng)一強(qiáng)大的德意志帝國(guó)，對(duì)所有的歐洲大國(guó)都造成了巨大的沖擊，英國(guó)很快發(fā)現(xiàn)，統(tǒng)一的德國(guó)已經(jīng)在歐洲大陸上占據(jù)了支配地位，并且很快成為了歐洲最強(qiáng)大的國(guó)家，比之前拿破侖三世統(tǒng)治下的法蘭西第二帝國(guó)更難以捉摸，更難以對(duì)付。
俾斯麥在統(tǒng)一戰(zhàn)爭(zhēng)中的戰(zhàn)略上的勝利，以及其后嫻熟的外交政策，曾一度將新帝國(guó)領(lǐng)入了歐洲一個(gè)獨(dú)一無(wú)二的地位，但是他的后繼者們沒有看到德國(guó)位置的優(yōu)越性，而且也未意識(shí)到，任何使德國(guó)成為歐洲霸主的企圖都將使其他國(guó)家聯(lián)合起來對(duì)抗它。自普法戰(zhàn)爭(zhēng)之后，普魯士與法國(guó)結(jié)下了不解之仇，俾斯麥擔(dān)心法國(guó)報(bào)復(fù)，因此采取結(jié)盟政策來圍堵法國(guó)。他本來使德國(guó)與奧匈帝國(guó)及俄國(guó)結(jié)成了'三帝同盟'，可是后來俄國(guó)在巴爾干半島與奧匈帝國(guó)發(fā)生利益沖突，加上俄國(guó)的內(nèi)心也不希望普魯士強(qiáng)大起來，德國(guó)最終選擇了奧匈帝國(guó)作為盟友，與奧匈帝國(guó)締結(jié)德奧聯(lián)盟。與此同時(shí)，俾斯麥又看上了與法國(guó)在殖民地事務(wù)上有利益沖突的意大利，這樣就有了后來的'三國(guó)同盟'。
俄國(guó)得知德奧兩國(guó)簽訂了'德奧同盟'后，十分憤怒。但俾斯麥?zhǔn)且粋€(gè)老練的政治家，為了保持與俄國(guó)的良好關(guān)系，于1887年與俄國(guó)簽訂了'再保險(xiǎn)條約'。這一協(xié)定承諾:當(dāng)協(xié)約一方和第三方發(fā)生戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)，另一方應(yīng)保持中立。俾斯麥被免職，從大臣及法官千預(yù)下解放出來的那些德國(guó)外交部的專家們就說服威廉取消了1887 年與俄國(guó)共同簽署的'再保險(xiǎn)條約'，他們相信法蘭西共和國(guó)和沙皇俄國(guó)絕不會(huì)結(jié)成聯(lián)盟。然而1891年沙皇在演奏法蘭西革命歌曲時(shí)居然脫帽肅立，加上法國(guó)在財(cái)務(wù)上支持俄國(guó)工業(yè)化后，1894年，兩國(guó)結(jié)成同盟，是為'法俄同盟'。至此，倘若大國(guó)之間的沖突爆發(fā)，德國(guó)將面臨兩面作戰(zhàn)的可能。英國(guó)由于與法國(guó)之間有互保條約，并且英國(guó)也希望俄國(guó)能夠從背后牽制德國(guó)這個(gè)新興的強(qiáng)勁對(duì)手，最終也成了俄國(guó)的盟國(guó)，這樣，法、俄、英結(jié)成了'協(xié)約國(guó)'，而德國(guó)和奧地利加上后來的意大利是'同盟國(guó)'，兩方對(duì)峙的力量開始形成。歐洲從此分為兩大陣營(yíng)，只要有任何風(fēng)吹草動(dòng)，都有演變?yōu)槭澜绱髴?zhàn)的可能。
19世紀(jì)末，德國(guó)外交政策發(fā)生了重大變化，拋棄了俾斯麥的'大陸政策'，開始推行對(duì)外擴(kuò)張的'世界政策'。德皇威廉二世宣布:'德國(guó)在古老歐洲的狹窄邊界以外有很多任務(wù)要完成。'德國(guó)的海軍大臣提爾皮茨堅(jiān)持認(rèn)為，德國(guó)的工業(yè)化和海外征服'就像自然法則那樣不可抗拒'。威廉二世實(shí)行的'世界政策'引起英國(guó)的恐慌，因?yàn)榇笥⒌蹏?guó)的生存基礎(chǔ)就是世界性貿(mào)易和對(duì)海外殖民地的控制，德國(guó)的擴(kuò)張政策，注定要損害英、俄等老牌殖民主義國(guó)家的利益，英國(guó)人開始坐立不安。1890年，馬漢的《海權(quán)對(duì)歷史的影響》一書問世，他的理論受到各海軍大國(guó)的歡迎，對(duì)激烈的海軍軍備競(jìng)賽起到了推波助瀾的作用。1905 年的日俄對(duì)馬海戰(zhàn)，把'大艦巨炮'致勝理論和戰(zhàn)列艦主宰海洋理論推向了新階段。自此，擁有戰(zhàn)列艦的多少和主炮口徑的大小，就成了衡量海軍戰(zhàn)斗力的標(biāo)志、國(guó)家實(shí)力的象征。
進(jìn)人20世紀(jì)，歐洲的兩大軍事集團(tuán)開始了激烈的軍備競(jìng)賽，德國(guó)開始大張旗鼓地發(fā)展海軍。在所有歐洲國(guó)家中，戰(zhàn)前德國(guó)在工業(yè)發(fā)展上最為驚人，并且具有很高的經(jīng)濟(jì)和文化水平，對(duì)此英國(guó)很是緊張，為了保持自己在海上的優(yōu)勢(shì)，從1905年開始，英國(guó)開始建造'無(wú)畏'艦。德國(guó)不甘落后，1907年，德國(guó)也開始建造'無(wú)畏'艦。倍感壓力的英國(guó)不得已，遂采取'以二對(duì)一'的海軍政策以相應(yīng)付。自普法戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束后，法國(guó)失去了歐洲大陸霸權(quán)，不僅失去了了阿爾薩斯和洛林地區(qū)，而且還屈辱地讓普魯士皇帝在法國(guó)凡爾賽宮的鏡廳里加冕為德意志皇帝，這導(dǎo)致法德之間的仇恨不共戴天。法德兩國(guó)的決策者推行互相仇視的外交政策，也造成了歐洲對(duì)立的兩大政治軍事集團(tuán)不可緩和的格局。德國(guó)迅速崛起以后，不滿足于舊的世界秩序，企圖憑借強(qiáng)大的軍事實(shí)力重新瓜分世界;英國(guó)想要消滅德國(guó)這個(gè)競(jìng)爭(zhēng)者，同時(shí)削弱法國(guó)和俄國(guó);法國(guó)則打算收復(fù)阿爾薩斯和洛林。
由于奧斯曼土耳其帝國(guó)的衰落，巴爾干地區(qū)出現(xiàn)利益真空，巴爾干地區(qū)的國(guó)家紛紛獲得了獨(dú)立，奧匈帝國(guó)和俄國(guó)都把手伸進(jìn)了巴爾干。1900 年，巴爾干地區(qū)出現(xiàn)了5個(gè)獨(dú)立國(guó)家:羅馬尼亞、保加利亞、塞爾維亞、希臘和黑山。波斯尼亞雖名義上還屬于土耳其，實(shí)際上已經(jīng)被奧匈帝國(guó)控制。俄國(guó)于是想阻止奧匈帝國(guó)在塞爾維亞、黑塞哥維那和波斯尼亞的擴(kuò)張，并企圖攻占博斯普魯斯海峽和達(dá)達(dá)尼爾海峽，鞏固自己在巴爾干地區(qū)的地位。各自的野心，使得第一次世界大戰(zhàn)前的歐洲戰(zhàn)爭(zhēng)陰云密布，山雨欲來，已經(jīng)變成一只巨大的火藥桶，只是在等待著某一根導(dǎo)火線的引爆。
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