春秋時期，王室衰微，諸侯坐大。為了爭奪土地、財產(chǎn)出現(xiàn)了諸侯爭霸的局面。中原先后出來爭霸的有；齊恒公、晉文公、楚莊王、秦穆公和宋襄公。其中秦穆公就是一位叱咤風云的人物，號為“西霸”。
秦穆公名叫嬴任好，是秦德公之子，宣公、成公之弟。宣公在位12年，有九子不立，傳位其弟成公；成公在位4年，有七子不立，傳其弟穆公。穆公是繼襄公之后又一位有作為的君主。他即位后為了發(fā)展壯大秦國勢力，爭做中原霸主，首先選賢任能，重用“客卿”，銳意圖強。
穆公慧眼識人，用五張羊皮換回在楚國為奴的百里奚，拜為上大夫。百里奚又舉薦他的朋友隱居宋國的蹇叔。蹇叔足智多謀，穆公設(shè)計用重金聘請，拜為上大夫，與百里奚一起參與國事決策。他們都在后來的滅梁、功晉、伐衛(wèi)戰(zhàn)爭中發(fā)揮了積極作用。秦穆公了解西戎的謀臣由余是位具有遠見卓識的政治家，就采用反間計，迫使由余叛戎歸親，委以重任。由余在穆公霸西戎的事業(yè)中立下了功勛。
秦穆公還十分注意收攬人心。一次，岐山腳下有300多“野人”偷吃了穆公的一匹好馬，官吏要嚴辦他們，穆公不僅沒有懲罰“野人”，反而說：“吃馬肉不喝酒，有害身體，再賜酒給他們。”后來，在秦晉韓原大戰(zhàn)中，秦軍被晉軍圍困，穆公危在旦夕，正是這些岐山“野人”拼死來援，生擒了晉惠公，使穆公轉(zhuǎn)敗為勝的。今鳳翔城東南的 “義塢”古稱“野人塢”就是由此得名的。
善于用人和收攬人心是穆公爭霸的政治條件，而農(nóng)業(yè)和畜牧業(yè)的發(fā)展則是穆公稱雄的物質(zhì)基礎(chǔ)。從目前的考古發(fā)掘資料看，秦國是我國最先使用鐵器的地區(qū)，由于農(nóng)業(yè)生產(chǎn)使用鐵器，穆公時期關(guān)中糧食豐足，甚至還能救濟晉國的災(zāi)荒。畜牧業(yè)是秦人的傳統(tǒng)經(jīng)濟，養(yǎng)馬技術(shù)更為秦人之專長。穆公的大臣中有能識千里馬的伯樂，伯樂的好友九方皋的相馬本領(lǐng)更在伯樂之上。這些都對穆公的霸業(yè)產(chǎn)生了積極的意義。
秦國在穆公的治理下，日漸強盛，但與關(guān)東的晉楚相比，實力畢竟稍遜一籌，無力東進，于是轉(zhuǎn)鋒西征。
公元623年，穆公經(jīng)過長期準備并摸清了西戎的山川形勢、內(nèi)部虛實后，在由余謀劃下，向西戎發(fā)動了突然進攻。西戎傾刻覆國。秦穆公又乘勝追擊，攻滅西戎12國，開辟疆域千余里，威振天下，成為西方的霸主。周天子聽說秦穆公打敗西戎，特派專使入秦祝賀，并賜給穆公銅鼓12只，承認他在西方的霸主地位。
