在明朝末年，采取的是“八股取士”的科舉制度，讀書人要想做個一官半職，就要通過科舉考試來實現(xiàn)。由于科舉考試的局限性很大，嚴重地影響了知識分子才智的發(fā)揮，再加上考場上營私舞弊的現(xiàn)象比較嚴重，所以一般的讀書人想要考取功名是非常不容易的。為了求個吉利，考生們一般都會在考試之前在自家門前樹立一根旗桿，當時人們稱這根旗桿為“楣”。如果考中了，旗桿就一直豎立著，考不中就要把旗桿撤去，人們便將撤掉旗桿的行為稱為“倒楣”。后來這個詞被越來越多的用于口語和書面語，來形容不順心的事情。

今天我們把“倒楣”的“楣”寫作“霉”或“眉”，反倒不寫原來的“倒楣”了，這也是約定俗成的，只是在使用的時候，大家應該記得“倒霉”一詞是由“倒楣”演化而來的。