湘妃，亦稱湘君、湘夫人，此外湘妃還有二女、帝子、帝女、二妃、有虞二妃等多種稱法。二女、帝子、帝女，是相對于帝堯而言，娥皇、女英為其二女；二妃、有虞二妃，是相對于帝舜而言，娥皇、女英為其二妃；湘妃、湘君、湘夫人，是二女死后為湘水之神，后人對她們的稱呼。
《尚書·堯典》是周朝的典籍，在提到湘妃二人時，陳述了她們與帝舜的關系：“帝曰：‘我其試哉！女于時，觀闕刑于二女。’厘降二女于媯汭，嬪于虞?！?/div>
《尚書·堯典》載：“帝曰：‘咨！四岳！朕在位七十載，汝能庸命，巽朕位？’”孔安國解釋曰：“堯年十六，以唐侯升為天子，在位七十載，時八十六，老將求代也。”
又《堯典》師錫帝曰：“有鰥在下，曰虞舜?！钡墼唬骸坝?，予聞。如何？”岳曰：“瞽子，父頑，母嚚，象傲；克諧以孝，烝烝乂不格奸。”帝曰：“我其試哉”，“女于時，觀厥刑于二女。厘降二女于媯汭，嬪于虞”。
帝堯年八十六，老將求代，四岳極力舉薦虞舜，稱雖其父母、弟弟對他都不好，但他卻極孝順父母，友善弟弟，從不觸犯違背，于是帝堯決定把虞舜作為巽位的對象，并將兩個女兒娥皇、女英嫁給他，一則為考察他，二則為幫助他。
《尚書·舜典》載：“虞舜側微，堯聞之聰明，將使嗣位，歷試諸難，作《舜典》。曰若稽古帝舜，曰重華協(xié)于帝?？Ｗ晌拿?，溫恭允塞，玄德升聞，乃命以位。”虞舜登帝位，攝天子事之前，娥皇、女英二帝女僅作為普通人家的妻子，在夫家盡心侍奉公婆。而“舜父頑母嚚，弟曰象，敖游于嫚”，“母憎舜而愛象”。
《尚書》原稱《書》、《書經》，為古代經典“五經”之一，漢代改稱《尚書》，意為上古之書，這是我國第一部上古史書，也是我國歷史上最古老的一部歷史文獻，它保存了虞夏商周時期的一些重要史料。有關湘妃故事明確的史料文字記載，最早的應見于《尚書》。
春秋戰(zhàn)國時期，便以文學的意象將湘妃由歷史帶入文學的是屈原的《湘君》、《湘夫人》，由此便形成了以湘妃意象為核心的文學專題，此文學專題的生活背景就是二妃與帝舜之間所發(fā)生的凄婉的愛情故事。
自屈原《湘君》、《湘夫人》以來，她們一直是文人們筆下寄托情感的理想對象，在我國很多的古典文獻中，如記錄上古之事的《尚書》，先秦史籍《山海經》，儒家著作《孟子》等，都有對其故事的直接記錄。
歷史上是否有湘妃（湘夫人）？無法考證，亦多有爭論。流傳最廣的說法是：湘君就是古帝舜，他南巡時死于蒼梧，葬在九嶷山。舜的妻子是堯帝的二女娥皇、女英，她們追隨丈夫到沅、湘，夫死而哭，淚水落在竹子上，使竹竿結滿了斑點，“斑竹”之名即由此而來（見《述異記》）。后世的湘妃、湘夫人、湘妃竹諸說，均源于此。（又說湘君指娥皇，湘妃即湘夫人指女英）
大凡流傳甚廣的傳說，都當有其歷史根據。娥皇、女英應該說是歷史人物，但因其流傳數(shù)千年，便更是一位神話傳說人物。在長期的歷史長河中，她們被神話了。
漢劉向《烈女傳·有虞二妃》云：“有虞二妃，帝堯二女也，長娥皇，次女英 ”。
她們是堯帝的兩個女兒，又是舜帝的愛妃，她們曾經幫助大舜機智地擺脫弟弟“象”的百般迫害，成功地登上王位，事后卻鼓勵舜以德報怨，寬容和善待那些死敵。她們的美德因此被記錄在冊，受到民眾的廣泛稱頌。
漢代劉向的《列女傳·母儀傳·有虞二妃》原文：“有虞二妃者，帝堯之二女也。長娥皇，次女英，堯以妻舜于媯汭。舜既為天子，娥皇為后，女英為妃?！痹诖似╉炛校瑒⑾蚍Q其為“元始二妃”，最先提出了二妃以帝舜妻子的身份成為了為妻的典范。
大舜登基之后，與兩位心愛的妃子泛舟海上，度過了一段美好的蜜月。晉代王嘉的《拾遺記》稱，他們的船用煙熏過的香茅為旌旗，又以散發(fā)清香的桂枝為華表，并在華表的頂端安裝了精心雕琢的玉鳩，這是記載中最古老的風向標，它可以為水手調整帆具提供依據。但這項發(fā)明卻不能預測突如其來的噩耗。
舜帝晚年時巡察南方，在一個叫做“蒼梧”的地方突然病故，明代王象晉的《群芳譜》記載說，娥皇和女英聞訊前往，一路失聲痛哭，其情形很象孟姜女和韓娥，而她們的眼淚灑在山野的竹子上，形成美 麗的斑紋，世人稱之為“班竹”。她們在哀哀地哭泣了一陣后，居然飛身躍入湘江，為偉大的夫君殉情而死。
北魏時期《水經注·湘水》對她們的死因，則另有說法：舜出征南方，而這兩位妃子是隨軍家屬，在湘水里淹死。但《水經注》的文字過于簡略，使我們完全不得要領。
娥皇與女英生前是賢妻良母，而在死后卻成了風流成性的“湘君”，有的典籍則統(tǒng)稱“湘夫人”，還有的則望文生義地弄出了一對“湘君”和“湘夫人”，并把被稱為“湘君”的娥皇誤認作男人。歷史文本在漫長的轉述過程中發(fā)生了嚴重失真。
上古典籍《山海經》扼要地描述了湘夫人們在湘江流域和洞庭湖水系里興風作浪的過程。她們死于湘水，此后突然性情大變，行為方式充滿了哀怨，出入總是風雨大作，雷電交加，仿佛要把冤死的怒氣灑向人間。她們四周還時常會出現(xiàn)古怪的神仙，長相很像人類，腳下手上卻纏握著毒蛇，儼然是娥皇與女英的。這使她們的氣勢變得更加囂張。這種氛圍長期纏繞著湘楚人民，令他們的生活散發(fā)出詭異動蕩的氣息。
《山海經·中山經》原文：“洞庭之山……帝之二女居之，是常游于江淵。澧沅之風，交瀟湘之淵，是在九江之間，出入必以飄風暴雨，是多怪神，狀如人而載蛇?！?/span>
西漢《史紀·帝王世紀》載：“帝舜有虞氏，姚姓也，目重瞳，故名重華，字都君，有圣德?！?/span>
《史記·五帝本紀》載：“舜父瞽叟盲，而舜母死，瞽叟更娶妻而生象，象傲。瞽叟愛后妻子，常欲殺舜，舜避逃；及有小過，則受罪?！钡撬磪s能很好的處理這其中的矛盾，盡心孝順瞽叟，順從母弟，恭謹禮讓，沒有異心。不但舜本身克孝如此，二帝女亦是如此?！妒酚洝の宓郾炯o》：“舜能整齊二女以義理，下二女之心于媯汭，使行婦道于虞氏也”，“堯二女不敢以貴驕事舜親戚，甚有婦道?！?/span>
《史記·五帝本紀》載：“舜年二十以孝聞，年三十堯舉之，年五十攝行天子事，年五十八堯崩，年六十一代堯踐帝位。踐帝位三十九年，南巡狩，崩于蒼梧之野?！薄痘茨献印ば迍沼枴份d:“（舜）南征三苗，遂死蒼梧?！备哒T注：“三苗之國在彭蠡，舜時不服，故往征之，舜陟方乃死。時舜死蒼梧，葬于九疑山?！比螘P《述異記》載：“舜南巡不返，葬于蒼梧之野。堯之二女娥皇、女英追之不及，相與痛哭，淚下沾竹，竹上文為之斑斑然?！?/span>
《列女傳·母儀傳》載：“二女承事舜于畎畝之中，不以天子之女故而驕盈怠嫚，猶謙謙恭儉，思盡婦道。”除孝順恭儉外，二妃還十分聰穎，生活中處處協(xié)助丈夫，使之不受家人的戕害，充分體現(xiàn)了劉向筆下的“元始二妃”形象。
瞽叟與象謀殺舜，使涂廩，舜歸告二女，二女曰：“往哉！”舜既治廩，乃捐階，瞽叟焚廩，舜往飛出。象復與父母謀，使舜浚井。舜乃告二女，二女曰：“俞，往哉！”舜往浚井，格其出入，從掩，舜潛出。
從《列女傳》中這段精彩的記敘來看，二妃不僅聰穎，還很勇敢，臨危不懼地為丈夫出謀劃策，因而《列女傳》的頌贊其二人道：“元始二妃，帝堯之女，嬪列有虞，承舜于下，以尊事卑，終能勞苦，瞽叟和寧，卒享福祜?！?/div>
《禮記·檀弓》載：“舜葬于蒼梧之野，蓋二妃未之從也?！彼茨涎舱魅缰畷r，二妃并沒有同行，可能終因放心不下，后便追隨而來，在二人到達零陵九疑山的時候，傳來了舜亡之訊，二妃相與痛哭，在九疑山上相攜尋夫，“淚下沾竹，竹上文為之斑斑然”。舜既已歿，二妃頓覺心靈無所寄托。
屈原《九歌》中《湘君》、《湘夫人》篇可能寫的就是二妃此時的心境。二妃回道，途經湘江，面對裊裊之秋風，下落之木葉，眇眇愁予的二人終還是捐身寒水，隨舜而去了。二妃死后化為了湘水之神，后人尊之為“湘妃”，從此也就有了那淚灑成紋之斑竹的美麗傳說的由來。
