經(jīng)過靖難之役的磨難,朱棣終于于建文四年(1402年)在南京奉天殿修成正果,登上了期望已久的龍椅,完成了生平第一個大愿。由于朱棣藩王時期,長年鎮(zhèn)守于北平,是以他對自己這個“龍興之地”非常的有感情。同年12月18日,朱棣下詔賦予了北平“北京”的稱號,同時宣布將首都遷往自己的“龍興之地”。第二年的二月,又將北平給名應(yīng)天府,“北京”的稱呼又一次被更改了,這一次的定位是“行在”。
朱棣元年(1403年),朱棣命人將直隸、江蘇的百姓適當(dāng)?shù)倪w入北京,增加北京的生氣。并且還要長江沿岸各省督造大型船只200艏,用以向北京地區(qū)運送糧食。解決了人口糧食問題之后,就要解決管理問題了,隨后朱棣又在北京設(shè)立了管理機構(gòu),“行在六部”,完整的一套行政班子在北京落地生根,負(fù)責(zé)北京事宜。永樂五年,物資的籌備工作準(zhǔn)備就緒,北京城的修建工作正式拉開了帷幕。
永樂十八年九月,朱棣下詔,次年正月開始,北京正式稱為“京師”。而南京的所有行政機構(gòu)前面都要加上“南京”二字,以作區(qū)處,同年11月,聲勢浩大的遷都隊伍揮別南京。第二年正月,朱棣在北京的大殿里接受了百官的朝賀,這也就意味著北京的“京師”之名是名實相副了,南京則正式成為陪都。
永樂22年,名成祖朱棣去世,他的尸骨未寒,因諫言還都南京而獲罪的原戶部尚書夏原吉就被新皇帝赦免了大罪。剛剛獲得自由的夏原吉就將還都南京這件舊事重提,以此來緩解漕運所帶來的經(jīng)濟壓力,緩解朝廷諸多矛盾。數(shù)日后,太子朱高熾繼位,是為“明仁宗”。仁宗皇帝繼位之初就緊急叫停了成祖時期耗資巨大的鄭和下西洋的項目,并停了諸多建設(shè)材料的采買工作。整個太子生涯都是在南京度過的仁宗皇帝,是傾向于還都南京的,而在眾大臣的一次次諫言中,他還都的意愿日堅,那里畢竟是他的“龍興之地”。
然而,世事無常,正當(dāng)仁宗皇帝準(zhǔn)備大展抱負(fù)之際,一場疾病卻是要了他的命。即使是在彌留之際,仁宗皇帝也沒有忘記還都之事,他下詔要求新君和大臣們完成他的這一未遂心愿。但是繼位之君卻對還都南京之事心存顧忌,因為仁宗在位時期,南京的地震就比以前頻繁了許多,這樣的變故不僅是新君朱瞻基有所顧忌,就是以前支持還都的大臣們也產(chǎn)生了強烈的恐懼。這些變故還是在朱瞻基在南京做太子的時候發(fā)生的,給他的心里留下了不可逆轉(zhuǎn)的陰影,如果再去南京,無疑是和死神比鄰而居。
宣德三年(1428年),北京的六部職責(zé)又被重新恢復(fù)起來,加上皇帝常年都在北京,所以北京又回到了有實無名的首都時代。此時的朱瞻基既不想還都南京,又想留下孝順的美名,所以他就長期保留了北京“行在”的地位。他的考慮也是有道理的,這都已經(jīng)遷都北京好幾年了,再遷回去就又要耗費大量的人力物力,更重要的是蒙古早就虎視眈眈了,再由于遷都引發(fā)外敵,那就得不償失了。有了這樣“充分”的理由,朱瞻基直到駕崩也沒有回南京的打算。
至此,4代皇帝歷時74年的兩京“首都”之爭就此落幕。明朝真正開始了北京的發(fā)展之旅,北京也見證了明朝的興衰歷程。