15世紀，隨著資本主義的孕育成長，一種擴張性的社會體制在西歐出現(xiàn)。這種擴張體制有兩大特點。一是全社會參與：上起君王貴族，下至販夫走卒，全社會都狂熱地投身于海外擴張之中。二是全方位展開：海外擴張不僅是建立殖民地，而且還包括商業(yè)競爭、軍事占領、文化滲透、宗教傳播等。這樣，正當中國人因為政府的海禁政策而從印度洋上不斷退縮的時候，歐洲人卻咄咄而來。到了16世紀初，葡萄牙人開辟了從大西洋越過非洲自西而東進入亞洲的新航線，西班牙人開辟了從大西洋繞過南美洲自東而西進入亞洲的新航線。葡萄牙人與西班牙人所開辟的新航線，最終都與早已存在于亞洲海域的海上絲綢之路相連接，從而將海上絲綢之路從區(qū)域性的海上航線延伸為全球性的交通網(wǎng)絡。海上絲綢之路的這一巨大轉(zhuǎn)型，導致了一系列后果，主要表現(xiàn)在以下三個方面：
第一，歐洲人逐漸掌握了海上絲綢之路的主導權。海上絲綢之路以中國文明為核心而展開，其興盛的動力主要來自中國。但歐洲人東來之后，很快就在海上絲綢之路中占據(jù)了主導地位。
第二，物質(zhì)與文化在全球范圍內(nèi)以驚人的速度大規(guī)模傳播。傳統(tǒng)上，通過海上絲綢之路而進行遠距離交換的主要是奇珍異獸及奢侈品，而且基本上集中在亞洲。自16世紀開始，千奇百怪的商品、五彩繽紛的文化、形形色色的物種通過海上絲綢之路而在全球范圍內(nèi)擴散，其規(guī)模之宏大、內(nèi)容之豐富、速度之迅猛、影響之深遠，遠遠超過此前一千多年的總和。
第三，海上絲綢之路充滿了刀光劍影。海上絲綢之路自產(chǎn)生之后，在一千多年的歷程中，一直是中外各國友好交往的和平之路，很少見到腥風血雨。但歐洲人的海外擴張之路卻是用炮火開辟出來的，伴隨著歐洲人東來帆影的是劫掠、征服、殖民。16世紀，葡萄牙人和西班牙人各自建立起全球性的殖民帝國。17世紀，被稱為“海上馬車夫”的荷蘭橫行四海。18世紀，英國開始成為世界上最大的殖民帝國。歐洲人的全球性殖民帝國，都是以海上霸權為基礎而建立起來的。
16世紀，歐洲人初來亞洲時，明朝雖然正在內(nèi)外沖擊下?lián)u搖欲墜，但無論是葡萄牙人還是西班牙人，都沒有足夠的力量來撼動中國。清朝建立后，幾位皇帝勵精圖治，很快發(fā)展為強大的帝國，荷蘭人、英國人都無力與之抗衡。這樣，海上絲綢之路從區(qū)域性的航線轉(zhuǎn)變?yōu)榄h(huán)球航線后300年間，中國與西方的關系大體上是平衡的。1800年之后，一方面清朝日益腐敗沒落，另一方面以英國為首的西方列強挾工業(yè)革命的雄風勃然興起，結果中國與西方之間的力量平衡被打破，最終導致了1840年的中英鴉片戰(zhàn)爭。鴉片戰(zhàn)爭結束后，中國逐漸淪為半殖民地國家，一支又一支西方列強的艦隊沿著海上航線東來，對中國發(fā)動了多次侵略戰(zhàn)爭。從1894年起，日本軍艦也加入到了瓜分中國的不義之戰(zhàn)中。這樣，環(huán)球海上航線的性質(zhì)自鴉片戰(zhàn)爭起發(fā)生了根本性的變化，成為西方列強遠侵中國的炮艦之路。此外，從航海技術上來講，鴉片戰(zhàn)爭之前，穿梭于海上絲綢之路上的船舶雖然式樣各異，種類繁多，但都是木帆船。1840年之后，則逐漸進入了蒸汽輪船時代。所以，我們說，鴉片戰(zhàn)爭標志著海上絲綢之路的結束。
