明代（1368年－1644年）由明太祖朱元璋建立，有著276年的歷史。明代早期國(guó)力強(qiáng)盛，經(jīng)洪武、建文、永樂(lè)三朝勵(lì)精圖治，一派盛世景象。明代中晚期的萬(wàn)歷年間出現(xiàn)了資本主義萌芽，對(duì)當(dāng)時(shí)的經(jīng)濟(jì)發(fā)展尤其是商品經(jīng)濟(jì)的發(fā)展起到了推動(dòng)作用，豐富了人民的市場(chǎng)選擇，活躍了市場(chǎng)，推動(dòng)了生產(chǎn)力，還在一定程度上推動(dòng)了玉器行業(yè)的發(fā)展。
圖1 明代 螭虎紋玉杯
明初玉器受宋、遼、金、元風(fēng)格影響較大，中晚期才漸漸有了獨(dú)立的風(fēng)格。明代玉雕的繁榮超過(guò)宋、遼、金元，無(wú)論在造型、種類和工藝上都有進(jìn)步，這些進(jìn)步為中國(guó)玉器發(fā)展的另一個(gè)高峰—清代玉器的繁榮作了充分的準(zhǔn)備。當(dāng)時(shí)北京、蘇州、杭州制玉興盛，有“良玉雖集京師，工巧則推蘇郡”之說(shuō)，說(shuō)明蘇州已經(jīng)成為全國(guó)制玉中心，出現(xiàn)了大批琢玉高手，生活在明代嘉靖、萬(wàn)歷年間的陸子岡，就是其中的杰出代表，他所雕玉簪，一枝價(jià)值五、六十金。
圖2 明代 玉圭
明代玉器的玉材主要使用質(zhì)地細(xì)膩溫潤(rùn)的和田玉。宋應(yīng)星《天工開(kāi)物》記載了當(dāng)時(shí)運(yùn)玉材的盛況“凡玉由彼纏頭面，或溯河舟，或駕駝，經(jīng)浪入嘉峪，而至甘州與肅州，至則互市得興，車入中華，卸萃燕京。玉工辨璞，高下定價(jià)，而后琢之”。明代還通過(guò)海上貿(mào)易，得到了大量珍稀寶石，擴(kuò)大了寶玉石制作的用料范圍。
圖3 明代 金鑲玉龍紋帶板
明代玉器在工藝上是粗獷與精細(xì)并存。民間用玉大多粗獷渾厚，不拘小節(jié)，精工者較少。由于民間用玉的數(shù)量較大，傳世較多，導(dǎo)致后世一提明代玉器就稱其為“粗大明”；其實(shí)明代玉器不乏精品，當(dāng)然它們是為王公貴族、商賈富豪們服務(wù)的。
明代玉器從器型上看，主要有玉禮器、裝飾用玉、文房用品和日用器皿等。玉禮器主要有玉璧、玉圭(圖2)；裝飾用玉有玉帶板、帶鉤、帶扣、玉簪、雞心佩、花片、方形玉牌等；文房用品有玉筆、筆架、玉硯、水洗等；日用器皿有玉盒、玉杯（圖1）、玉壺、金托玉執(zhí)壺等。
圖4 明代 玉花觚
明代人崇古、尚古的心態(tài)，促進(jìn)著仿古玉的發(fā)展。明代仿古玉大致有兩類，一類是仿古彝器（圖4），造型與漢以前青銅器物接近，不為琢做舊，追求典雅古之美，宮廷仿古玉屬此類；一類是琢假古玉，以假亂真，謀取高利，民間玉市仿古玉多屬此類。還有一種復(fù)古器物是玉爐頂，由于明代的服飾發(fā)生了變化，元代的帽子式樣不再流行，玉帽頂也就失去了使用價(jià)值，有心的匠人把它鑲嵌在香爐的頂蓋上變成了爐頂（圖5），當(dāng)爐頂成為時(shí)尚時(shí)，老的帽頂就不夠用了，于是復(fù)古樣式的爐頂就出現(xiàn)了。
圖5 明代 玉簋式爐配元代帽頂
明代宮廷用玉，多與金銀寶石鑲嵌工藝結(jié)合。這類器物金玉珠寶融為一體，有在玉飾件上鑲嵌紅寶石、藍(lán)寶石的；有金鑲玉的帶板（圖3）；有金飾件上鑲嵌紅寶石、藍(lán)寶石的；無(wú)不雍容華貴，珠光寶氣，彰顯了明代皇室貴族氣派。
明代玉器的紋飾和裝飾手法，有豐富的動(dòng)物圖案龍、蟒、鳳、獅、虎、鹿、羊、馬、兔、猴、鶴、鵝、斗牛、飛魚(yú)等；植物圖案菊花、牡丹、荷花、葵花、蘭花、石榴花、靈芝、山茶花等；盛行以圖案為底紋或邊飾萬(wàn)字、喜字、壽字、流云、朵云、波浪等。最具時(shí)代特色的有兩種：一是深受文人畫(huà)藝術(shù)的影響，在玉器上出現(xiàn)了前所未有的詩(shī)書(shū)畫(huà)印藝術(shù)；二是符瑞吉祥的諧音題材大為流行，在玉器上比比皆是隱喻吉祥的紋飾。例如馬背踞一猴寓意為“馬上封侯”，戟磬圖案寓意為“吉慶”。
