閣老李之芳榮升為“文華殿大學(xué)士，兼吏部尚書，正一品加三級”之后，不圖加官晉爵，榮華富貴，卻激流勇退，回歸于他的故里武定州（今惠民縣城）。
話說，六十七歲的閣老李之芳，回到家時(shí)，已是頭發(fā)、胡須花白，皺紋布滿面頰，看上去好似七、八十的老人。有誰能又略得，當(dāng)年曾是掛帥浙江，總督軍政要?jiǎng)?wù)，封疆全浙，扼首衢州，金革鐵馬，披甲枕戈，運(yùn)籌帷幄，吐氣如虹，馳騁國家東南九個(gè)春秋，指揮大小戰(zhàn)斗140場。首先蕩平“三藩叛亂”之一的耿精忠，赫赫戰(zhàn)功彪炳于大清歷史史冊的一名大功臣。他為康熙圣世的開創(chuàng)，奠定了基礎(chǔ)。這如同萬丈高樓大廈拔地而起，映入人們眼簾的是地面之上高樓的巍峨壯觀，難以目睹承載高樓大廈之下，那堅(jiān)如盤石的基礎(chǔ)。打開塵封的歷史寶典，穿越時(shí)空的隧道，靜心翻閱清初那段歷史，人們不難發(fā)現(xiàn)，康熙盛世大廈高樓的奠基石之一，就是李之芳。然而，處于高官厚祿，榮耀極致的李之芳，在他67歲回到故里后，依然那樣淡定自若。從不居功自傲。
李之芳的故居，人稱閣老府，又稱相國第。該府坐落于武定州城南門大街。州府居北，縣衙居?xùn)|門街。三府相距并不甚遠(yuǎn)。為了不擾地方官員從政，不擾民眾，他“獨(dú)門懸軌”，在家讀書寫字，靜事修養(yǎng)。逢年過節(jié)時(shí)刻，總以有事外出為名，閉門謝客。他生憑無他嗜好，無論聲色，貨利，絕不關(guān)心。即鼎彝、字畫諸古玩，亦從不留意，齋中惟架上書數(shù)百卷。年過古稀，惟以天下善人、君子得行其志為已稱快。剛回到故里后一段時(shí)間，身體甚好。
康熙二十八年（1689年）正月，康熙皇帝南巡，要路過德州。按照貫例，沿途州府縣地方官員及退休在原籍的原朝廷官員，都必須應(yīng)送圣駕，瞻仰天子容顏，蒙垂顧問。即向皇上匯報(bào)當(dāng)?shù)貓?zhí)政情況等。李之芳接到詔書后，立即同武定州地方文武官員，趕赴德州恭應(yīng)圣駕。武定州、縣衙官員念其閣老已六十八歲高齡，欲派專門官轎，抬閣老去。閣老李之芳婉言謝絕，遂讓家人備馬前往。家人也擔(dān)心閣老身體吃不消。閣老笑笑說：“九年金戈鐵馬駛騁浙江戰(zhàn)場，我習(xí)以為常。”在德州，康熙見到閣老恭迎，問道：“閣老，你的住處離海遠(yuǎn)近，來路多少？尚有筋力能乘馬至此耶？”閣老著實(shí)回答道：“微臣家在武定州城內(nèi)東離渤海很近，來此德州240里路程，感恩圣上念及，身體尚好，特騎馬來此恭迎圣駕。”康熙在德州少住，又去濟(jì)南。閣老李之芳又騎馬，同當(dāng)?shù)氐胤焦賳T護(hù)駕到達(dá)濟(jì)南。逢值山東遭遇自然災(zāi)害，之芳請減賦稅，康熙特傳旨減免山東錢糧賦稅，眾官員當(dāng)場叩謝皇恩?？滴跄钇溟w老年事已高，勿讓其護(hù)送出山東境，特命他由濟(jì)南返回故里。
是年四月，閣老的長次李鐘麟升任廣東潮州知府。閣老聞訊后手書給鐘麟曰：“汝沐皇恩，循資力俸，升授方面，位到郡守。須念漢宣帝所云：'與我共治天下，惟良二千石?！裰?，即漢之二千石也。'良’字最宜體認(rèn)?！辈⒕酒溟L子四句話：“惟公足以服人，惟明足以祛弊，惟廉足以善民，惟敏足以集事。”李鐘麟始終遵循家父這四句警言做為左右銘，伴隨其為官一生。
康熙三十年（公元1691年），閣老逢值七十歲。他自知，歲月不饒人，不覺老夫當(dāng)作黃昏頌。他時(shí)常對家人說：“自慶景遠(yuǎn)之親逢，得享太平于晚歲。”每遇冬至、元旦、萬壽圣節(jié)，他必齋沐盛服，于廳事前望闕九叩頭，一如在官之儀。這年，他想起孩提時(shí)在三皇廟街讀書時(shí)的情景，遂自費(fèi)在該街興建關(guān)帝廟一座，以示紀(jì)念。廟內(nèi)塑有關(guān)公塑像，廟內(nèi)周圍墻壁請當(dāng)時(shí)名筆李占魁繪有關(guān)公生平事跡圖。壁畫栩栩如生，與立體的關(guān)公塑像相互應(yīng)襯，相得宜彰。武定州城內(nèi)雖然寺廟眾多。但因該廟是閣老自費(fèi)建筑的，人們在仰慕關(guān)圣帝的同時(shí)，更加仰慕和盛贊閣老的義舉。所以到此敬拜者甚多。
閣老退休在家靜養(yǎng)的日子里，囑咐家人，凡有街坊鄉(xiāng)親上門求找辦事的，都要秉告自己。武定小菜很有名氣。當(dāng)時(shí)武定州城內(nèi)醬菜作坊不少，有名的號稱八大家。“仙園居”就是其中之一。該園老板張麒智與閣老同為街坊。不過，一位是朝中大臣，一位是開醬菜鋪的小老板。張老板為增強(qiáng)自己醬菜的知名度，欲想讓閣老給題寫一塊匾額，但又不好意思登門拜求。他的弟弟張麟智在山西任知縣來家省親，張麒智就想讓其弟弟麟智寫一匾額算了。麟智說，我寫不成問題，可咱這是州城駐地，我的名氣太小了。閣老他老人家退休在家了，何不拜請他去寫。其兄說，俺一個(gè)做小賣買的，怕是求拜不成，多丟市面。麟智說，閣老為官正派，平易近人，朝野皆知，這你是不知道的，我和你一塊去拜求他去寫好啦。于是，兄弟二人登門請閣老寫字。閣老問明來意后，稍加思索，揮毫寫下了“仙泉居”三個(gè)大字。將“仙園居”寫成了“仙泉居”，中間改了一個(gè)字。其實(shí)并非筆誤，而是閣老有意將“園”字改成“泉：字，音韻相近，且做好醬菜尚需好泉水。再說，閣老本人字“鄴園”，以此忌諱，一字之間蘊(yùn)藏著深厚的文化內(nèi)涵。從此，“仙泉居”醬菜的名氣大增，生意興隆。名聲譽(yù)滿州城內(nèi)外和京都，廣為流傳。
也是在閣老退休居家的一天，“相國第”閣老府門口來了一位頭戴草帽，坐騎小毛驢的閑散人士。只見此人下了毛驢后，將驢拴在門旁的拴馬樁上后，直向大門口走去。此人上得臺階后也不言語，頭頂草帽坐在門檻上。守門家人一看，來者氣度不凡，沒敢小瞧，便客氣地問道：“這位先生有事嗎？”來人不言語，一連催問幾遍仍不發(fā)聲。家人一看，此人必有來頭，趕緊向內(nèi)宅秉報(bào)閣老得知。閣老李之芳聽后先是一楞，稍思片刻，便讓家人沏一壺龍井茶給來者送去。家人將茶捧到來者面前恭敬地說：“先生，請用茶。”只見來者喝罷，騎上毛驢揚(yáng)場而去。家人懷著不解之謎，向閣老問個(gè)明白。未等家人開口，李之芳便笑著說：根據(jù)你說的年齡、相貌和衣著，我便斷定他是蒲松齡，他與我叔弟之藻是好友，是一位落魄文人，屢試不中，后去當(dāng)了教書先生。三十一歲后，只做了不滿一年的縣慕賓，便辭職歸里，常游訪各地撰文。家人又問：“你老人家咋知道他是在要茶喝呢？”閣老李之芳說：“你仔細(xì)想來，他頭戴草帽，騎在門檻上，這草帽為草，門檻為木，人在草木之中，是個(gè)啥字??！”家人聽后恍然大悟，哈哈大笑。喑自佩服閣老的睿智。
其實(shí)，來者就是蒲松齡，他與李之芳的叔弟李之藻是好友。這次他本想拜訪好友李之澡，不知李之藻隨閣老南下浙江平叛后，留任浙江嘉善當(dāng)知縣去了，撲了個(gè)空。于是才在“相國第”討杯茶喝。
康熙三十二年（公元1693年）農(nóng)歷八月十八日，是閣老李之芳七十二歲誕辰之日，他身換盛服，焚香拜天地，祈禱天下太平永昌，黎民安康。喜看居家歡慶自己七十二歲大壽，子孫繞膝祝賀，十分高興。歡慶之余，發(fā)覺自己肩部發(fā)麻，還以為是受傷后得痛癤而發(fā)作。孰不知微中風(fēng)疾。（指輕微腦血栓）
康熙三十三年（1694年），閣老李之芳七十三歲。是年春，京都朝廷宮內(nèi)仕宦（太監(jiān)）奉旨到閣老家看望他的病情。并奉皇帝旨意，云貴總督還缺位，請閣老提供人選目標(biāo)。同時(shí)，仕宦還帶來康熙特意為李之芳書寫的“為國為民”四字匾額，懸于閣老書齋。閣老謝主隆恩，此時(shí)，閣老的病體時(shí)重時(shí)輕，但卻神氣超然世外，談笑眠食如常。
《李文襄公年譜》記載：“忽于十一月初二日未時(shí)，考終里第。是日天鼓鳴，有星隕于西方，州人士聞之，見之，初不知為騎箕之征也?！币簿褪窃谶@天，閣老李之芳因腦中風(fēng)（西醫(yī)為腦出血）病情加重，病逝，享年七十三歲。
閣老李之芳病逝后，按照當(dāng)時(shí)禮制，其家人立即報(bào)告朝廷，并隨即將閣老在是年二月初九日書早寫好的遺疏一并奏明皇上。遺疏主要是簡要概述自己的簡歷，又說明“今臣者病瀕危，惟思天恩罔極，未來仰答萬一，伏枕凄然，哀鳴奏謝。”康熙閱罷李之芳遺疏后，即刻奉旨禮部：“李之芳效力年久，前為浙督時(shí)，隨大軍進(jìn)剿，歷有功績。簡任機(jī)務(wù)，勤慎素著，忽聞在籍溘逝，朕心深切軫典。著案例議，奏該部知道。”于是，禮部咨稱：“原文化殿大學(xué)士，兼吏部尚書、正一品又加三級休致回籍李之芳病故，應(yīng)照定例恤典與現(xiàn)在任官同。按其加級品級，給與全葬之價(jià)，并給一次致祭銀兩。遣官讀文致祭，應(yīng)否與謚，伏侯上裁等因。”
封建社會時(shí)代，帝王、諸侯、卿大夫、高官大臣等死后，朝廷根據(jù)他們在生平事跡給予一定的稱號，以褒貶善惡，稱為謚或謚號。謚號是對死者生前事跡和品德的概括，也是人們常說的“蓋棺定論”。朝廷賜李之芳謚號“文襄”，即輔佐天子經(jīng)緯天地的意思，可見康熙對李之芳評價(jià)之高。
按照當(dāng)時(shí)的傳統(tǒng)禮制規(guī)格，康熙三十六年（1697）八月二十一日，康熙派遣特使張敏，奉御旨喻祭，并將康熙御書：“清誥授光祿大夫文華殿大學(xué)士兼吏部尚書正一品加三級鄴園李公之柩”復(fù)予之芳棺上。
是年九月初五日，葬閣老李之芳于武定州城外東南處。這天天高氣清，風(fēng)塵不動，四方遠(yuǎn)近，觀者如潮。十月初二日，清廷工部繕給御制石碑。而后，武定州衙在城內(nèi)為閣老李之芳建筑祠廟院。
李之芳，一介平民學(xué)子，科考步入仕途后，其生涯一半在平叛三藩的前線，一半在朝廷的復(fù)雜斗爭中甘當(dāng)中流砥柱。他憂國憂民，為國為民，把自己畢生精力獻(xiàn)給了清王朝，為康熙盛世奠定了基礎(chǔ)。清代有詩贊李之芳道：
清史細(xì)梳散作星，經(jīng)文緯武鄴園雄。
平藩驅(qū)寇彪青史，疏竣抗洪負(fù)盛名。
賦有別材流百代，詩含大雅越千峰。
歐蘇文采公堪比，入相出將諸葛同。
