朱元璋，安徽濠州（今鳳陽）人。1352年，朱元璋參加郭子興起義部隊(duì)，由士兵提升為軍官。1355年，郭子興病死，所部由其子郭天敘、妻弟張?zhí)煊雍椭煸敖y(tǒng)領(lǐng)。7月攻打集慶（今南京）失敗。9月，郭天敘和張?zhí)煊釉俟ゼ瘧c，參加此役有被擒偽降的元軍將領(lǐng)陳野先。陳野先在集慶城下倒戈，獻(xiàn)郭天敘和張?zhí)煊佑谠獙ⅲ瑥拇斯优d部變?yōu)橹煸安俊?/span>
1256年，朱元璋三攻集慶而下，改集慶為應(yīng)天府。這時(shí)候，在他的東面有平江（今蘇州）的張士誠，西面有以漢陽為都城的天完政權(quán)徐壽輝，后徐壽輝被部將陳友諒所殺，自稱為帝，改國號為漢，正南是元朝控制區(qū)。朱元璋以集慶為軍政中心，鞏固江南根據(jù)地，開始了他統(tǒng)一諸部的戰(zhàn)爭。
1263年，安豐告急，劉福通向朱元璋求救。此時(shí)，朱元璋早已獨(dú)斷于一方，但名義上還是韓林兒的臣下，用的是龍鳳年號。謀士劉基（即劉伯溫）主張見死不救，借張士誠手剪滅之。朱元璋考慮再三，或出于君臣之義，或出于利用，還是發(fā)兵去救。朱元璋黃傘鑾駕，將韓林兒接到滁州（今安徽境內(nèi)）供養(yǎng)起來，龍鳳政權(quán)名義上維持到1366年。
1364年4月，陳友諒乘朱元璋救小明王于安豐，發(fā)兵六十萬，戰(zhàn)船數(shù)百艘，圍攻洪都（今南昌）。洪都被圍八十余日。7月，朱元璋安頓好小明王后，率二十萬軍往援，在鄱陽湖展開大戰(zhàn)。陳友諒敗退，中矢而死。朱元璋乘勢追到武昌，陳友諒之子獻(xiàn)城請降，漢政權(quán)滅亡。
1365年8月，朱元璋派徐達(dá)、常遇春領(lǐng)兵二十萬攻打張士誠部，到1366年11月，已把張士誠軍全部趕入平江（今蘇州）城內(nèi)。張士誠困守平江11個(gè)月，1367年9月城破，張士誠被俘，命自縊而死。
消滅陳友諒和張士誠，南方割據(jù)勢力基本鏟平，其他小股力量無法與之對抗，定鼎形勢越來越清晰。在攻伐張士誠期間，朱元璋想到要做一件事，就是處理小明王和劉福通這一對君臣，如果龍鳳政權(quán)還在，朱元璋無法稱王。于是他借心腹廖永忠之手，將韓林兒的舟船沉于長江口的瓜步，再陷廖永忠于不義，將其賜死。
1367年9月，平定張士誠后，朱元璋兩路南下進(jìn)攻方國珍，方國珍被追到海上，走投無路，納款投降。10月，南下征伐陳友定，將其誅殺。至此，南方全部平定。與此同時(shí)，朱元璋命徐達(dá)、常遇春統(tǒng)率大軍二十五萬北伐，討元檄文稱：“蒙古夷狄不足撫御中國，其得國也非人力，實(shí)乃天授。今乃為天所厭，天將降罰其身，而眷佑吾人。”史稱“明師北伐”。這時(shí)，保護(hù)蒙古人的“長生天”，開始偏愛中原的漢人了。
從1367年10月開始北伐，經(jīng)三個(gè)月，山東大體平定，朱元璋決定正式稱帝。1368年正月，朱元璋在應(yīng)天即皇帝位，改國號為明，年號洪武。這一年便是洪武元年。
1368年7月底，徐達(dá)兵至通州，閏7月28日，元末帝妥懽帖睦爾率三宮六妃北奔上都。8月2日，徐達(dá)率軍占領(lǐng)大都，元朝滅亡。1369年，明軍進(jìn)逼上都，順帝奔應(yīng)昌（今內(nèi)蒙古達(dá)里諾爾），翌年病死。其子愛猷識理達(dá)臘嗣位，他的政權(quán)，史稱“北元”。
明朝將元朝首都改名北平，意思是北方平定了。但元朝的許多地區(qū)都沒有納入明朝的統(tǒng)治。明朝軍隊(duì)直到1371年才占領(lǐng)四川，1382年占領(lǐng)云南，還有蒙古本土、東北、新疆、西藏、高麗，都不在明朝的控制之下，明朝的版圖要比蒙古小得多。
