前141年，劉徹繼皇帝位，是為漢武帝。
漢武帝一登基便表現(xiàn)出征討匈奴的意圖。任命衛(wèi)尉李廣為驍騎將軍，屯軍云中郡；任命中尉程不識為車騎將軍，屯軍雁門關(guān)。
建元二年（前139年），漢武帝從匈奴降人的口中得知月氏被匈奴擊敗西遷的消息后，敏感地察覺到這是一次聯(lián)合月氏夾擊匈奴的大好機(jī)會。于是便招募使者出使西域。
張騫以郎官的身份被選中。于是，張騫帶著一百多人的出使隊伍從甘肅隴西出發(fā)了。
同時，漢武帝鼓勵養(yǎng)馬，在北軍創(chuàng)制八校尉，即中壘、屯騎、步兵、越騎、長水、胡騎、射聲、虎賁八校尉，其中屯騎、越騎、長水、胡騎就是專門為訓(xùn)練騎兵而設(shè)。
漢武帝暗中部署，不動聲色，但討伐匈奴的意圖還是被一位寵臣覺察出來。
漢武帝的這位寵臣就是韓王信的曾孫韓嫣。韓王信逃到匈奴時，在頹當(dāng)城生下一子，因名之曰韓頹當(dāng)。孝文帝時，韓頹當(dāng)率部屬投降漢朝，封為弓高侯。韓嫣就是韓頹當(dāng)?shù)膶O子。在劉徹還做膠東王的時候，便與韓嫣關(guān)系密切。
如果韓嫣是一位武官，能在準(zhǔn)確領(lǐng)會武帝意圖后，先行準(zhǔn)備部署，那功莫大焉。然而，韓嫣僅僅是武帝的一個玩伴。韓嫣善騎射，更善諂媚。劉徹還沒做皇帝，韓嫣就和他是好朋友了。他準(zhǔn)確地判斷出武帝意欲討伐匈奴，就先行熟習(xí)匈奴的兵器和陣法，以期得到武帝的注意。待武帝看見了，韓嫣又能對答如流。因此漢武帝更加寵幸他，以至官至上大夫。
韓嫣希望的也僅僅如此。
建元六年（前135年）軍臣單于遣使來請和親。漢武帝讓群臣討論此事。
大行王恢是燕地人，屢次擔(dān)任邊地官吏，熟知匈奴情況。他說：“漢與匈奴修好，通常不過幾年匈奴就又背棄盟約。不如不答應(yīng)，而發(fā)兵去攻擊他們?！?/span>
韓長孺這年剛剛上任御史大夫。他是主和派，不主張對匈奴開戰(zhàn)。他說：“強(qiáng)弩之極，矢不能穿魯縞；沖風(fēng)之末，力不能漂鴻毛。非初不勁，末力衰也?！?/span>千里作戰(zhàn)，軍隊不會取得勝利。如今匈奴仗侍軍馬的充足，懷著禽獸的貪心，遷徙像鳥飛一樣，難以掌握制服。漢軍行數(shù)千里路去爭奪勝利，就會人馬疲憊，匈奴人則以逸待勞。攻擊匈奴是不利的，還是和親吧。
王恢與韓長孺唇槍舌戰(zhàn)，各不相讓。最終韓長孺占了上風(fēng)。
漢武帝采納了韓長孺的意見，重申和親約束，厚贈財務(wù)，開放關(guān)市。
此后，漢匈邊境出現(xiàn)了一段短暫的和平時期。匈奴自上到下下都與漢朝和平共處，在長城下來來往往。
這段和親局面到元光二年（前133年）六月“馬邑之謀”結(jié)束。
此時，經(jīng)過六七十年的休養(yǎng)生息，漢武帝面對的不再是那個滿目瘡痍百廢待興的帝國?！稘h書·食貨志》載：“至武帝之初七十年間，國家亡事，非遇水旱，則民人給家足，都鄙廩庾盡滿，而府庫余財。京師之錢累百巨萬，貫朽而不可校。太倉之粟陳陳相因，充溢露積于外，腐敗不可食。眾庶街巷有馬，阡陌之間成群，乘牸牝者擯而不得會聚?！弊晕木爸廖涞鄢跄?，國家不動刀兵，若無天災(zāi)，百姓家皆自給自足。從京師到邊緣城鎮(zhèn)，糧倉中裝滿了五谷，府庫中堆滿了財物。京師之錢累百巨萬，錢貫腐朽而不可校，太倉之粟陳陳相因，充溢其外，腐敗而不可食。民間馬匹成群。朋友間聚會，誰要是騎乘了母馬是要受人恥笑的，都無臉參加聚會。
削藩平叛之后，中央集權(quán)空前加強(qiáng)，皇帝政令暢行無阻。
韜光養(yǎng)晦的時代過去了，漢武帝鋒芒畢露。
