看過電視劇《包青天》的人一定記得這樣的鏡頭：隨著《新鴛鴦蝴蝶夢(mèng)》的開始曲，兩列皂隸魚貫而入，分列兩旁。他們手中所執(zhí)的刑具就是笞打犯人的刑杖。
用刑具笞打犯人的刑罰就是笞刑，它是中國(guó)古代“五刑”中最輕的刑罰 既然笞刑是五刑之一，那就不得不先談?wù)勊^五刑。當(dāng)然中國(guó)古代刑罰并不僅限于五種，只不過這五種刑罰最為常用而已。
以漢為界，“五刑”大致可分為兩個(gè)階段。秦以前為墨、劓、剕（刖）、宮、辟。“墨”是在罪犯面部、耳后、頸項(xiàng)、手臂上刺刻后涂以墨。“劓”是割掉鼻子。“剕”是斷足，春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)普遍施用此刑。齊國(guó)因受刖刑者多，曾出現(xiàn)“屨賤踴貴”現(xiàn)象，踴就是刖足者穿的鞋。“宮”是剝奪犯人生育能力：對(duì)男犯施行閹割；對(duì)女犯則用暴力打擊其腹部，使其子宮脫垂，不能生育。“辟”即死刑，其名稱和執(zhí)行方式不盡相同，主要有炮烙、剖腹、醢、脯、戮、斬、焚、踣、罄、轘、辜等。
可以看出，上古的五刑都是殘害肢體的刑罰，它反映出蒙昧?xí)r期刑罰的野蠻。秦亡漢立后，隨著生產(chǎn)力的發(fā)展、社會(huì)的進(jìn)步、文明程度的提高及對(duì)人的生命的尊重，以墨、劓、剕（刖）、宮、辟為主的舊五刑也逐漸為笞、杖、徒、流、死的新五刑所代替。
“笞”、“杖”刑是用刑具笞打犯人的身體。“徒”是剝奪犯人的自由讓他服苦役，如施于男犯的“鬼薪”（因最初為宗廟采薪而得名，當(dāng)然也可以從事官府雜役、手工業(yè)生產(chǎn)勞動(dòng)以及其它各種體力勞動(dòng)）及施于女犯的“白粲”（為祭祀神鬼?yè)衩祝?dāng)然還可以讓其從事土工或其他勞動(dòng)）。“流”是將犯人流放到邊遠(yuǎn)地區(qū)。其輕重一是決定于流放地遠(yuǎn)近，重罪者流放到“極邊”、“煙瘴”等地；二是決定于刑期的長(zhǎng)短。若犯人罪行嚴(yán)重，可處以“終身”刑，即犯人須服刑到死亡刑罰才算執(zhí)行完畢，類似于今天的無期徒刑。若犯人罪行更嚴(yán)重則可判處永遠(yuǎn)刑。對(duì)被判處永遠(yuǎn)刑的罪犯，其本人在服刑中死亡后還要由其后代替補(bǔ)繼續(xù)服刑，至后代“勾補(bǔ)盡絕”，刑罰才算執(zhí)行完畢。這可能是刑期最長(zhǎng)的徒刑了。死刑是剝奪犯人的生命，主要有斬、絞等。由于絞可保留全尸，故較斬為輕。
