明代崇禎十七年（公元1644年）三月十九日，李自成農(nóng)民起義軍攻占北京。崇禎皇帝在煤山上吊自殺，宣告了明王朝的滅亡。
然而，這并不等于說李自成農(nóng)民起義軍已經(jīng)勝利。一方面，明王朝的大批武裝力量，并沒有被消滅，尤其是明朝勇將吳三桂，領(lǐng)著數(shù)萬精兵，正在離北京近在咫尺的豐潤，伺機(jī)而動。另一方面，已在東北興起多年的清王朝，由攝政王多爾袞率領(lǐng)大軍十四萬，正在山海關(guān)外虎視眈眈，隨時(shí)準(zhǔn)備乘虛而入。
這三股力量都面臨著存亡興衰的嚴(yán)峻局面。
當(dāng)時(shí)，最清醒地認(rèn)識到這種局面的，是吳三桂。吳三桂是遼東人，他的父親吳襄、舅父祖大壽等，都是明王朝的大將。由于吳氏家族世代鎮(zhèn)守遼東，在為明王朝抵抗東北新興的清王朝的戰(zhàn)爭中立下了大功勞，實(shí)際上成為明王朝的一根重要支柱。吳三桂自幼就練出一身好武藝，少年時(shí)就領(lǐng)兵上陣，與清兵作生死搏殺，以勇猛善戰(zhàn)聞名于天下， 28歲時(shí)就當(dāng)上了明王朝的團(tuán)練總兵。在明王朝滅亡前的最后幾年中，全仗吳三桂固守寧遠(yuǎn)城，才擋住了清軍入山海關(guān)南侵的步伐。而他的父親吳襄，更被崇禎皇帝委以北京最高軍事指揮官的重任。清軍對吳三桂是既畏懼又尊敬，清王朝領(lǐng)袖多次感慨地說：“如果我手下有吳三桂這樣的將領(lǐng)，取得天下還不是易如反掌么！”可是，由于李自成農(nóng)民起義軍進(jìn)逼北京，崇禎皇帝不得不命令吳三桂放棄寧遠(yuǎn)，退入山海關(guān)，保衛(wèi)北京。吳三桂在退軍之前，還考慮到當(dāng)?shù)厝嗣竦奶幘?，動員他們隨軍撤遲到山海關(guān)內(nèi)，結(jié)果有50萬老百姓情愿跟隨吳三桂行動。吳三桂一邊部署精銳部隊(duì)阻止清軍的追擊，一邊沿途安置老百姓，直到三月二十日才抵達(dá)豐潤。這時(shí)惡耗傳來，說北京已在頭一天失守，崇禎皇帝自殺了！吳三桂此時(shí)不了解敵情，他也不敢輕舉妄動，便暫時(shí)在豐潤駐扎下來。但他清楚地知道，豐潤不是久留之地。一方面，李自成起義軍不會容忍他在這里威脅北京的安全，另一方面，他多年的對手清朝，已經(jīng)進(jìn)逼長城一線。吳三桂如處理不當(dāng)，便會處于腹背受敵的險(xiǎn)境中。
再說東北的清王朝，自從明代中期逐漸強(qiáng)盛起來，就不再安于偏處邊疆的地位，多次試圖進(jìn)入中原，取明王朝而代之。清朝政府始終把明王朝作為主要對手，甚至曾打算同李自成農(nóng)民起義軍聯(lián)合，共同推翻明王朝。這個(gè)計(jì)劃沒能實(shí)現(xiàn)。眼看李自成起義軍攻破了北京，天下大亂，清王朝君臣自然不肯放過這個(gè)好機(jī)會，決定乘虛而入，混水摸魚。但清軍仍然對吳三桂軍隊(duì)的戰(zhàn)斗力心懷余悸，不敢直入山海關(guān)，而打算繞道蒙古，從薊州密云方向越過長城，攻取北京。對于清王朝來說，如果不能把握住這個(gè)機(jī)會，一旦李自成起義軍站穩(wěn)腳跟，天下漸漸平定，那清軍進(jìn)入關(guān)內(nèi)的計(jì)劃，不知道又將推遲多少年！
面對著這樣兩支強(qiáng)敵，攻占了北京的李自成起義軍，仍然沉浸在盲目的陶醉之中，完全沒有意識到自己的危險(xiǎn)。早在李自成率領(lǐng)著40萬大軍兵臨北京城下時(shí)，他就向部下許愿，說攻下北京后，皇宮內(nèi)的財(cái)富歸李自成，明朝皇親國戚的財(cái)產(chǎn)和文武官員的財(cái)產(chǎn)歸各路將領(lǐng)。而富商大戶的財(cái)產(chǎn)就由起義軍戰(zhàn)士瓜分。結(jié)果在攻進(jìn)北京之后，農(nóng)民軍就到處搶掠，搜刮民財(cái)。李自成這時(shí)才感到，如此軍紀(jì)敗壞，后果不堪設(shè)想，趕緊開始重申軍紀(jì)，可是竟然有部下當(dāng)面質(zhì)問他說：“皇帝讓你做了，連金銀財(cái)寶都不分點(diǎn)給我們嗎？！”
李自成被問得張口結(jié)舌，整頓軍紀(jì)的事也就不了了之。李自成的部將劉宗敏干脆說：“我們現(xiàn)在只怕軍隊(duì)叛亂，不怕老百姓鬧事。軍隊(duì)如果心懷不滿，我們還有什么可依靠的呢？老百姓鬧事，只要手中有軍隊(duì)，就一定能鎮(zhèn)壓下去?！边@實(shí)際上縱客了士兵的紀(jì)律敗壞，讓他們“心滿意足”。同時(shí)，李自成也被勝利沖昏了頭腦，對嚴(yán)重的敵情視而不見。他根本不相信清軍會乘機(jī)進(jìn)入中原，將吳三桂也不放在眼里，認(rèn)為山海關(guān)不過是彈丸之地，抵不上北京城的一只角，他動動鞋尖就能踢倒了！而農(nóng)民軍內(nèi)部又出現(xiàn)了嚴(yán)重的分裂。
劉宗敏公然同李自成分庭抗禮，不甘心由李自成來做皇帝。李自成對保持清醒頭腦的李巖心懷疑忌，生怕李巖會奪了他的帝位。這些情況傳到吳三桂耳朵里，吳三桂斷定李自成起義軍成不了大氣候，也就不再考慮與李自成合作的可能了。
三月二十日，吳三桂在豐潤給他父親吳襄寫了第一封信，詢問北京的情況。信剛送走，他派出的偵探已經(jīng)返回，確證北京已落入李自成起義軍之手。
吳三桂當(dāng)即又給父親寫了第二封信，表示打算仍然退守關(guān)外，征求父親的意見。這時(shí)，吳襄的第一封回信到了，告訴吳三桂，他已投降了李自成。吳三桂在三月二十五日發(fā)出第三封信，對父親的投降表示理解，“只希望全家老小能夠平安無事；并表示自己也有投降李自成的意思。
然而，三月二十六日，事情發(fā)生了劇變。從北京逃出來的吳三桂親屬告訴他，全家都被李自成軍抄光了，吳襄被李自成抓起來了，連吳三桂的愛妾陳圓圓，也被劉宗敏搶去了。
吳三桂終于下定決心，要與李自成為敵。這時(shí)，李自成部下兩萬人，原已占領(lǐng)了吳三桂放棄了的山海關(guān)。吳三桂在三月二十七日發(fā)動突然襲擊，重新奪回了山海關(guān)。李自成的二萬部隊(duì)全部潰散。
三月二十九日，吳三桂襲取山海關(guān)的消息傳到北京，李自成才接受了李巖、宋獻(xiàn)策等人的建議，打算招撫吳三桂，利用吳三桂父子為新政權(quán)效勞。
李自成派人給吳三桂送去兩封信，一封是他以“大順國王”名義寫的，表揚(yáng)吳三桂等明王朝將領(lǐng)“響應(yīng)歸附”大順政權(quán)，賜給他們彩緞和黃金。另一封是李自成部將牛金星，強(qiáng)迫吳襄寫的，要他以父親的身份，勸誘吳三桂投降。
此外，又派人送白銀萬兩、黃金千兩、錦帛千匹到山海關(guān)，慰勞吳三桂的軍隊(duì)。
吳三桂見信后，勃然大怒，命令殺掉李自成派來的使者。他的部下連忙阻止了他，對他說：“不如收下這些財(cái)寶，分給士兵。一方面鼓勵(lì)士氣，一方面也可以麻痹李自成，使他不防備我們。殺掉一個(gè)使者，有什么意思呢？”
吳三桂接受了部下的建議，立刻召見使者，對他說：“聽說崇禎皇帝的太子還活著，我只要能見太子一面，馬上就投降！”
使者見吳三桂這么爽快，喜出望外，連忙趕回北京去報(bào)告李自成。然而他還沒到北京，吳三桂已經(jīng)又一次發(fā)動突然襲擊，殲滅了山海關(guān)附近的另一支李自成部隊(duì)。
同時(shí)，吳三桂也給父親吳襄寫了一封信，責(zé)備他不該那么快丟掉北京城，又忍辱偷生，投降李自成。吳三桂明確表示，既然父親不能做明王朝的“忠臣”，那么他也就不能做吳家的“孝子”了。他聲明從今以后同父親斷絕關(guān)系！隨后，吳三桂又發(fā)布了《討闖賊李自成檄》，向普天下宣布了自己堅(jiān)決反對李自成的立場，樹起了反李自成的大旗。
吳三桂當(dāng)然預(yù)料到，李自成絕不會善罷甘休，一定要發(fā)兵前來征討。他采取了積極的應(yīng)對措施，一方面，加固山海關(guān)的防御設(shè)施，另一方面以“報(bào)君父之仇”為號召，招集附近的明朝流散部隊(duì)，幾天之內(nèi)就招到了一萬八千人。這樣，吳三桂的兵力達(dá)到了五萬八千余人。然而，要同號稱百萬的李自成起義軍較量，五六萬人馬未免顯得太少了；更何況，他的五六萬人馬還不能全部投入戰(zhàn)斗，因?yàn)橐恢遄咤e(cuò)，他就將陷入敵眾我寡，腹背受敵的險(xiǎn)境而無法自拔！
吳三桂絞盡腦汁，也想不出一個(gè)兩全其美的辦法來。眼看李自成步步進(jìn)逼，吳三桂急得整天吃不下睡不安。
吳三桂有兩個(gè)好朋友，一個(gè)叫方光琛，另一個(gè)叫胡守亮，他們向吳三桂提出一個(gè)建議：“不如請清兵入關(guān)，共同殲滅李自成，然后重謝清兵?！?/p>
吳三桂聽了，嘆了一口長氣，說：“看來只能這樣辦了?！弊鳛榫媒?jīng)沙場的軍事統(tǒng)帥，他早就想到過聯(lián)合一方打擊另一方的策略，但遲遲拿不定主意，因?yàn)檫@局勢實(shí)在太不同尋常了。一方是清兵，是他吳三桂幾十年來的敵手，吳三桂清楚地認(rèn)識到清兵侵占中原的野心。他也認(rèn)識到，盡管李自成起義軍逼得崇禎皇帝自殺，又抓了他的父親，抄了他家的財(cái)產(chǎn)，但他并不認(rèn)為這些是阻礙他同李自成聯(lián)合的障礙。他相信只要他一歸順李自成，父親就會被釋放，家產(chǎn)也會被發(fā)還。但是，李自成起義軍內(nèi)部的急劇腐敗，卻讓吳三桂寒心了，他因此判斷李自成是不能依靠的。這樣，作為吳三桂的最佳選擇，只有聯(lián)合清兵共同消滅李自成起義軍了。
方針既定，吳三桂迅速派出特使楊坤、郭云龍前往清王朝借兵。
這時(shí)，清兵已在攝政王多爾袞的率領(lǐng)下，繞道蒙古向長城進(jìn)發(fā)。四月十三日，楊坤和郭云龍來到多爾衰軍前求見，呈上了吳三桂請求借兵的信。
多爾袞立即召集謀士和將帥們商議對策。大家都以為，不應(yīng)該放過這個(gè)良機(jī)，也不必聽從吳三桂的指揮，而是趁此機(jī)會發(fā)兵直取山海關(guān)。多爾袞當(dāng)場決定，大軍改變前進(jìn)方向，轉(zhuǎn)向山海關(guān)進(jìn)發(fā)。但對吳三桂要求借兵，多爾袁卻不敢貿(mào)然答應(yīng)。他懷疑這是吳三桂同李自成串通了來騙他上當(dāng)?shù)模坏┧@入圈套，就難免全軍覆滅了。為此，他決定借兵的事到山海關(guān)后，待摸清情況再說。于是，多爾袞派清朝學(xué)士詹霸和來袞為使者，同郭云龍一塊到山海關(guān)去見吳三桂，卻把楊坤扣留在自己軍中，名義上是做向?qū)В瑢?shí)際上是當(dāng)人質(zhì)。
幾天后，郭云龍和清朝使者到達(dá)山海關(guān)。吳三桂急忙打開多爾袞的回信，看罷不禁一愣，原來，多爾袞并沒答應(yīng)借兵給他，卻反過來勸他歸順清王朝，并且以將來可以封王為誘餌。吳三桂讀完回信，反復(fù)思考，覺得多爾袞與自己的意圖雖有不同，但在共同對付李自成這一點(diǎn)上，都是相同的，這就是聯(lián)合的基礎(chǔ)。恰在這時(shí)，有偵探前來報(bào)告, 說李自成已親率大軍20 萬向山海關(guān)殺來。形勢緊迫，吳三桂不再猶豫。他又給多爾袞寫了第二封信，避而不談自己“歸順”清朝的事，只要求清兵趕快進(jìn)駐山海關(guān)，并表示消滅李自成起義軍之后，明王朝一定會重重地酬謝清軍。
多爾袞原以為吳三桂在腹背受敵的險(xiǎn)境中，一定會很痛快地投人清王朝的懷抱，沒想到吳三桂仍然堅(jiān)持借兵，不談歸順的事。但多爾袞也是個(gè)聰明人，他想只要清軍進(jìn)入了山海關(guān)，這個(gè)戰(zhàn)略要地就再也不會還給吳三桂了，這樣便宜的事，又何樂而不為呢！于是他也就不再說同吳三桂討論什么歸順的事，揮師直下山海關(guān)。
再說李自成率軍出北京征付吳三桂，也是四月十三日的事。在這之前，李自成一直在忙著登基做皇帝，命令農(nóng)民軍將士演練拜見皇帝的禮節(jié)?？墒菍㈩I(lǐng)們忙著相互請客慶賀，士兵們忙著搶掠錢財(cái)，對于“三跪九叩首”一套臭規(guī)矩根本沒有興趣。直到吳三桂反李自成的檄文傳入北京，李自成才大吃一驚。他想到近在咫尺的山海關(guān)還有一個(gè)吳三桂。而更讓李自成吃驚的是，京城中明朝的舊臣，和吃盡了起義軍搶掠搜刮之苦的老百姓，已紛紛行動起來，散布謠言，攪亂人心，準(zhǔn)備接應(yīng)吳三桂進(jìn)北京。李自成立即召集劉宗敏、李過商討征伐吳三桂的事，哪知劉宗敏和李過已經(jīng)過慣了享樂日子，根本不想打仗了。李自成只好決定親自率軍出征。然而經(jīng)過一個(gè)月的搶掠搜刮，起義軍都發(fā)了橫財(cái)，好多人搶到了千余兩銀子，如今只想回老家過安穩(wěn)日子，一聽說要去打仗，一個(gè)個(gè)唉聲嘆氣，有的人甚至放聲大哭。李自成下令殺了幾個(gè)動搖軍心的士卒，但還是沒法重振軍威。折騰了幾天，才算聚集起20 萬人馬。四月十二日，李自成下令把明朝的舊臣都?xì)⒌?，防止他們乘機(jī)作亂。
吳三桂的父親吳襄和全家三十多口也全部被殺死。
四月十三日，李自成率領(lǐng)大軍出北京。四月十七日，李自成兵至永平。
這時(shí)吳三桂為了阻止李自成東進(jìn)山海關(guān)，組織當(dāng)?shù)匾恍├习傩?，偽裝成士兵，在山海關(guān)外安營扎寨。這些老百姓當(dāng)然擋不住李自成的大軍，雙方剛一交戰(zhàn)，老百姓就潰散逃走了。李自成大為高興。軍師宋獻(xiàn)策卻懷疑這不會是吳三桂的精銳部隊(duì)，勸李自成不要輕敵。李自成哪里聽得進(jìn)！當(dāng)即下令：“包圍山海關(guān)！”
這時(shí)，多爾袞統(tǒng)率的清軍，也已到達(dá)山海關(guān)外的歡喜嶺。但多爾袞直到這時(shí)，仍然不肯輕舉妄動。他同吳三桂作戰(zhàn)多年，深知吳三桂智勇雙全，他唯恐吳三桂又使什么計(jì)謀騙他上當(dāng)。同時(shí)，他對李自成起義軍也懷有懼心，多爾袞對部下說：“我曾經(jīng)三次領(lǐng)兵包圍北京，但一次都沒能攻進(jìn)城去；李自成卻一舉攻下了北京，他一定有過人的智謀和勇猛。我們不要惹火燒身，引得他再打到東北來！”
多爾袞在歡喜嶺安營扎寨，只派些士卒到前線打探虛實(shí)。而吳三桂可急壞了。他一連派了八位使者，到歡喜嶺去請多爾袞進(jìn)入山海關(guān)，哪知他越是請得急，多爾袞越是不敢動！
這時(shí)，李自成的軍隊(duì)已將山海關(guān)團(tuán)團(tuán)圍住。為了防止吳三桂向東逃跑，李自成又調(diào)兵兩萬，占領(lǐng)了山海關(guān)東面的一些要地，截?cái)嗔藚侨鸬耐寺贰?/p>
吳三桂已經(jīng)到了背水一戰(zhàn)的地步。四月十九日，吳三桂把全軍召到演武堂，向眾將士講明形勢，決心血戰(zhàn)到底。第二天，吳三桂的部下捉住了李自成的一個(gè)偵探，吳三桂又乘機(jī)舉行“祭旗儀式”，殺了這個(gè)偵探，同各將領(lǐng)一起發(fā)誓，同心協(xié)力抵抗李自成。盡管吳三桂想盡辦法鼓舞士氣，但兵力實(shí)在懸殊太大，眾人心中都明白，如果沒有清軍的支援，吳三桂必?cái)o疑。
這時(shí)，吳三桂只好親自去見多爾袞了。四月二十一日，吳三栓帶領(lǐng)部分精兵，在炮火掩護(hù)下殺出重圍，飛馬馳往歡喜嶺，在威遠(yuǎn)臺同多爾袞見了面。
多爾袞一見面，就質(zhì)問吳三桂：“你約我來，我來了, 你怎么用炮向我軍轟擊呢？”
吳三桂解釋說：炮火不是向清軍轟擊，而是向李自成軍轟擊的，否則他無法殺出包圍圈。
誤會消除了，但多爾袞仍然想趁吳三桂面臨嚴(yán)重危機(jī)的時(shí)刻，脅迫吳三桂投降清朝。但遭到吳三桂拒絕。
多爾袞不死心，揮揮手說：“將軍先回去吧，我們明天再商量！”
吳三桂白跑一趟，心中更加著急。加上李自成起義軍不斷地向山海關(guān)炮轟和攻擊，攪得吳三桂一夜 沒睡好。第二天一早，吳三桂披麻掛孝，又到威遠(yuǎn)臺去見多爾袞。多爾袞見吳三桂這一副裝束，知道他是想表白自己“為君父報(bào)仇”的決心，連死也不在乎了。多爾袞情知再對吳三桂施加壓力，也未必會有什么結(jié)果，于是索性痛痛快快地答應(yīng)出兵。接著，兩人飲血酒立誓，然后才坐下來策劃山海關(guān)之戰(zhàn)的部署。雙方約定，以吳三桂軍為前鋒，清軍由英王阿濟(jì)格、豫王多鐸各統(tǒng)領(lǐng)一萬人馬，分別從東西水關(guān)進(jìn)入山海關(guān)。多爾袞親率大軍為后隊(duì)。
臨分別時(shí)，多爾袞一再叮囑吳三桂，要他讓自己的士兵都在胳膊上系上白布為記號，以免清軍誤殺。
吳三桂這才急忙趕回山海關(guān)。
四月二十二日，山海關(guān)戰(zhàn)役全面打響。吳三桂率領(lǐng)部下同李自成起義軍一場血戰(zhàn)。吳三桂東沖西闖，匹馬單刀，沒有人能抵擋得住。他的部下也知道這一仗關(guān)系自己的生死存亡，個(gè)個(gè)英勇拼殺，以一當(dāng)十。但是李自成起義軍畢竟人多勢眾，雙方殊死奮戰(zhàn)，損失都很慘重。
這時(shí)，多爾袞卻在一邊坐山觀虎斗，他有他的如意算盤：讓吳三桂與李自成先拼個(gè)兩敗俱傷，他則可以順順當(dāng)當(dāng)?shù)貟€(gè)便宜。同時(shí)。他親眼看見吳三桂與李自成兩軍交 戰(zhàn)，可以更清楚地了解吳三桂是不是在玩花招，也可以更準(zhǔn)確地判斷李自成起義軍的戰(zhàn)斗力。
直到二十三日午后，李自成與吳三桂兩支軍隊(duì)都已經(jīng)打得精疲力竭，多爾袞才下令讓清軍從吳三桂軍的右側(cè)突然殺出。李自成正在指揮作戰(zhàn)，忽然見一桿白旗，引著一支軍馬，狂風(fēng)一般沖進(jìn)了自己的陣地，起義軍根本無法抵擋，李自成完全沒有想到，是清軍加入了戰(zhàn)斗，直到有人向他報(bào)告，他才大吃一驚。李自成一直認(rèn)為，吳三桂同清軍作戰(zhàn)多年，清軍決不會援助吳三桂的；就是清軍肯支援吳三桂，等他們從滿洲趕來，也要很長時(shí)間。哪知道清軍竟突然殺到了自己面前，而且來勢如此兇猛！毫無思想準(zhǔn)備的李自成急忙撥轉(zhuǎn)馬頭逃走。這一下兵敗如山倒，李自成起義軍自相踐踏，死傷數(shù)萬人。
李自成只帶著幾千敗兵，退回永平。待到劉宗敏、李過率領(lǐng)殘兵敗將一齊集中到永平，20 萬人只剩下幾萬人。
這時(shí)，吳三桂已經(jīng)兵臨永平城下。
李自成面對極為不利的形勢，只得退而求和，派張若麒去同吳三桂談判議和。吳三桂召集部下商量，有人主張趁李自成新敗，乘勝追擊，不能給他喘息的機(jī)會；也有人覺得自己兵力損失也不小，需要休整，議和也好。吳三桂反復(fù)掂量，覺得李自成雖敗，手下還有數(shù)萬人，逼急了，拼死一戰(zhàn)，自己未必有好處。況且自己手下只剩下二萬人了，并沒有必勝的把握。而且還有一個(gè)更大的危險(xiǎn)，就是被請進(jìn)山海關(guān)來的清兵，實(shí)力雄厚，定在一旁伺機(jī)而動！在這種形勢下，吳三桂接受了張若麒帶來的和談建議，提出了談判條件：要李自成起義軍交 出崇禎皇帝的太子和兩個(gè)王子，并退出北京城。
李自成覺得這個(gè)條件可以接受，將崇禎皇帝的三個(gè)孩子送給吳三桂，對起義軍沒什么損失；而在山海關(guān)大敗之后，北京已很難保得住了。這樣，經(jīng)過雙方再次磋商，終于達(dá)成了協(xié)議，李自成答應(yīng)在五月一日退出北京；并約定，如果清軍侵害百姓，雙方應(yīng)合力對付清軍。
吳三桂撤退了包圍永平的部隊(duì)。李自成在四月二十六日安全撤回北京。
但是，李自成還是想過一過當(dāng)皇帝的癮，在四月二十九日匆匆忙忙地舉行了一個(gè)登基的儀式，算是當(dāng)上皇帝了，然后便狼狽地向西撤退。自此之后，李自成起義軍急劇衰落，不久就完全失敗。李自成也不知下落，據(jù)說在敗退途中戰(zhàn)死。
然而，吳三桂也沒能按照自己所預(yù)想的恢復(fù)大明王朝。五月二日，北京城內(nèi)紛紛傳說吳三桂護(hù)送太子入城了，官員百姓都前去歡迎，哪知迎來的卻是清朝的攝政王多爾袞。
一個(gè)新的封建王朝，在血戰(zhàn)山海關(guān)的刀光劍影中，進(jìn)入了北京城。
