一般指職業(yè)世襲、內(nèi)部通婚和不準(zhǔn)外人參加的社會(huì)等級(jí)（身份）制度。曾普遍存在于南亞地區(qū)各國，以印度最為典型。種姓是一種職業(yè)世襲，內(nèi)婚和完全排外的社會(huì)等級(jí)。不同的種姓具有不同的職業(yè)、義務(wù)和習(xí)俗。種姓制度起源于奴隸制社會(huì)的階級(jí)、等級(jí)劃分以及當(dāng)時(shí)的各種社會(huì)分工。常常存在高級(jí)種姓對(duì)低級(jí)種姓的蔑視、壓迫和隔離等現(xiàn)象。古梵語作“瓦爾納”（Varna）、印地語作“*提”（Jati），在中國古代文獻(xiàn)中意譯為“種姓”，葡萄牙人稱為“卡斯特”（Casta，意為“族姓”、“出身”來自拉丁文 castus,意為“純潔的”）。在印度原始社會(huì)末期和奴隸社會(huì)初期，就出現(xiàn)了種族奴隸制。與婆羅門教的教義緊密相聯(lián)。最初只有“雅利安”和“達(dá)薩”兩個(gè)“瓦爾納”（即等級(jí)集團(tuán)），后在“雅利安”內(nèi)部分出三個(gè)“瓦爾納”：（1）婆羅門，即僧侶貴族，掌握神權(quán)，主持祭祀，是人民精神生活的統(tǒng)治者；（2）剎帝力，即武士貴族，掌握政治和軍事實(shí)權(quán)，是古印度國家的世俗統(tǒng)治者；（3）吠舍，即農(nóng)牧民及工商業(yè)者，是被剝削的小生產(chǎn)者。“達(dá)薩”后稱為“首陀羅”，是奴隸、雜工和仆役。這四個(gè)等級(jí)中，前兩個(gè)等級(jí)都是不事生產(chǎn)的奴隸主階級(jí)?！笆淄恿_”來自被征服的達(dá)羅毗荼人和地位下降的吠舍。種姓之間不能通婚、不能交往，甚至不能同坐同餐。印度進(jìn)入封建制社會(huì)后，*提取代瓦爾納，原來的四個(gè)等級(jí)更被細(xì)分為許多“*提”（意即等級(jí)集團(tuán)）。在種姓之外又出現(xiàn)了大批“不可接觸者”即社會(huì)地位最低、受壓迫、剝削最深的“賤民”。其人身和用過之物都被視為是“齷齪”的，不得同其他種姓得人接觸，也不許他們進(jìn)入寺廟、學(xué)校等公共場(chǎng)所。各種等級(jí)集團(tuán)在生產(chǎn)和社會(huì)重各居于特定得地位，形成嚴(yán)格得種姓制度。1950年印度國會(huì)通過了廢除種姓制度得法律，但事實(shí)上至今仍有影響。
學(xué)術(shù)界對(duì)種姓的定義并沒有達(dá)成共識(shí)，其中主要有兩個(gè)觀點(diǎn)，一是結(jié)構(gòu)功能的解釋，把種姓看作是類型的劃分，在許多方面可以與其他社會(huì)的階級(jí)等級(jí)組織相比較，因此印度的種姓與其他社會(huì)的社會(huì)結(jié)構(gòu)相類似，例如美國的那種世襲的階層、種族地位的差別等；其二是把印度的種姓理解為一個(gè)完整的象征世界，是唯一的、自我控制的，不能與其他體制相比較，這一觀點(diǎn)以鮑格爾（Bougle）的定義為代表，種姓制度的精髓是厭惡、等級(jí)制和世襲特權(quán)三種傾向的統(tǒng)一體。
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