“彭城自古列九州，龍爭虎斗幾千秋”。這是人們形容徐州歷史悠久、自古為兵家必爭之地的習慣說法。
“九州”一詞出現(xiàn)很早?！对娊?jīng)》中已經(jīng)有九州出現(xiàn)，《禮記》中也有九州的記載。然而《詩經(jīng)》和《禮記》中的九州還沒有具體的州名和實際的范圍。具體記載九州州名和范圍的是《尚書．禹貢》、《呂氏春秋．有始覽》、《爾雅．釋地》和《周禮．職方》等。各書中對九州的名稱和范圍說法也不一樣，其中《周禮、職方》中沒有徐州，其余諸書都記載有徐州。這些書中，以成書于戰(zhàn)國時期的《尚書．禹貢》對后世影響最大。該書對徐州的記載是：“……海岱及淮惟徐州?！释脸嘀硥灒菽緷u包。厥田惟上中，厥賦中中。厥貢惟土五色，羽畎夏翟，嶧陽孤桐。泗濱浮磬，淮夷嬪珠暨魚，厥篚玄纖縞。浮于淮泗，達于河?！边@段文字記載徐州州內的土壤屬赤殖墳型，亦即粘土質的棕紅色土壤，生長一種櫟樹和茅草。在九州之中地列二等，賦納五等。貢品中有五色土、羽山谷中色彩斑駁的野雞毛，嶧山南坡生長可制琴瑟的孤桐樹，泗水兩岸有質地較輕、可以制磬的石頭以及珍珠、泉魚、細而輕薄的黑色絲織品?！稜栄牛尩亍愤€記載：“濟東曰徐州”。郭璞注，自濟東至海。因此，九州之一的徐州，其范圍西自濟水、東至大海，北抵泰山、南達淮水。包括了今天江蘇、安徽淮河以北部分，魯南、豫東這樣廣袤的地區(qū)。不過，這時的徐州雖然有具體的范圍，但并不是行政區(qū)劃，而是自然地理區(qū)域。
徐州的得名，歷來解釋不一?！短档赜洝芬詾橛尚烨鸲妹?，也有人認為濟水自黃海間“其氣寬舒，稟性安徐”，所以稱為徐州。劉熙《釋名》：“徐，舒也。土氣舒緩也?！本驼J為徐州是根據(jù)土氣舒緩而得名的。其實這些說法都是望文生義。徐州得名于徐方，徐方即淮河以北的一個著名的古國——徐國。徐方史稱徐夷，是生息在泗水流域的土著居民，在商代就已經(jīng)建立了國家，名徐方或徐國。徐國至偃王時十分強盛，徐偃王曾率九夷以伐宗周，迫使周穆王也不得不承認他在淮河流域的宗主地位，遠近臣服有三十六國?！洞呵铩防镆姷降乃^群舒，如舒蓼、舒庸、舒鳩、舒龔等，都是徐國的重要分支。舒與徐為通假字，在金文徐作 ，人們常將徐假為舒，舒假為徐。徐國在春秋時期，仍然相當興盛，而且還不斷與鄰國發(fā)生戰(zhàn)爭。在海、岱、淮、濟之間，當時是東夷的聚居地，徐夷在東夷中處于首要地位，徐州得名于徐國便是很自然的事。
徐州作為城邑名稱，最早也不是指今天的徐州，而是在今天的山東省境內，其地有三：
一是滕薛之徐州?！洞呵铩钒Ч哪?公元前481年)，“夏四月，齊陳恒執(zhí)其君，置于舒州。”《史記．齊世家》“田常執(zhí)簡公于徐州?！碧锍＜搓惡?，因此這時的舒州即徐州，而且已經(jīng)為齊國陳氏的下邑?！吨駮o年》說：“梁惠王三十一年，邳遷于薛，故名徐州?！边@是徐州作為城邑名稱出現(xiàn)在史冊里的最早記載?！妒酚洠绞兰摇酚涊d：“勾踐滅吳會諸侯于徐州?！薄逗鬂h書．郡國志》記載：“薛本國，六國時曰徐州?！边@個最早的徐州城邑，就在今天山東滕州南的官橋附近。二是東平舒縣之徐州。《史記．田敬仲世家》威王曰：‘吾吏有黔夫者，使守徐州，則燕人祭北門，趙人祭西門，徙從者七十余家?！边@個徐州雖然也是齊邑，但接燕而近趙，是齊國西北邊界的城邑，在今天山東省西部的東平舒縣。三是魯東之徐州?！妒酚洠斒兰摇罚骸绊暪拍?，楚伐我，取徐州?！毙鞆V注：“徐州在魯東?！边@個古代位于鄒魯之東的徐州，其具體地點已不可確考。
秦始皇統(tǒng)一六國，在《禹貢》徐州的范圍內，設置了碭、泗水、東海、瑯琊等郡。西漢時期武帝劉徹為了加強對地方郡國的控制，于元封五年(前106年)，在全國設十三個州部監(jiān)察區(qū)，每個州部設刺史一人，對州內進行巡視，行使監(jiān)察權。但這時的州部還不是正式的一級政體，而僅僅是監(jiān)察機構，刺史的地位也很低，只有六百石俸祿，刺史奉詔巡視所屬郡國，州部沒有固定的治所。徐州刺史部是十三州之一，其中包括瑯琊郡、東?？ぁ⑴R淮郡和楚國、泗水國、廣陵國共三郡三國，131縣，有山東的東、南部和江蘇長江以北的廣大地區(qū)。
東漢時期，光武帝劉秀亦置十三州部，這時的州部有了固定的治所。徐州刺史部治郯(今山東郯城西南)，領三國二郡：彭城國、下邳國、瑯琊國和東?？ぁV陵郡，共有國、縣、邑、侯62個，其地域和西漢徐州刺史部大致相同。
