麗江在唐宋時隸屬于南詔和大理國。1253年元世祖忽必烈進(jìn)攻大理時，麗江納西首領(lǐng)阿琮阿良迎接元軍于金沙江畔，忽必烈賞賚甚厚，即位后封阿琮阿良為“副元帥”、“提調(diào)諸路統(tǒng)軍司”、“金紫光祿大夫”，并設(shè)置麗江路軍民總管府和麗江宣撫司，開創(chuàng)了木氏統(tǒng)治麗江的歷史。洪武十五年朱元璋派沐英、傅友德率軍攻打云南梁王政權(quán)，阿琮阿良的后代阿甲阿得審時度勢，在全滇諸土司中最先歸附，因此被朱元璋封為麗江軍民府的世襲土知府，并且賜姓“木”。此后麗江土司傳襲十八代世、三百七十年，直至雍正元年才改土歸流，將末代土知府木鐘降為世襲土通判，而知府則改以流官擔(dān)任。
明代麗江木氏土司控制區(qū)
明朝時期木氏土司手下的納西族土兵跟藏族土司打仗，北邊打到巴塘、理塘，西邊打到中甸，東邊打到木里、稻城。南邊控制區(qū)直抵大理。上圖是明末木氏土司巔峰時期的控制范圍（底圖是清代四川省邊界）。直到1950年，麗江專區(qū)還囊括了今天的整個中甸（香格里拉），以及后來劃給大理的劍川、鶴慶，劃給怒江的蘭坪。
明朝正德年間，麗江全境有居民五萬多人，其中木氏土司擁有農(nóng)奴兩千多人，還有莊園十四處、田地二千四百余畝，每年收租米一千三百余石，每年還向農(nóng)牧民征收田賦、牦牛稅。麗江境內(nèi)的金銀銅礦和鹽礦基本都為木府所有。明代王士性《廣志繹》稱麗江“金生于土，每雨過則令所在犁之，輸之官，天然成粒，民間匿銖兩者死”；《博物志補》則稱“麗江府產(chǎn)金尤多，其金散拾如豆如棗，大者如拳……銀則穴地數(shù)十丈，取礦石煉之”。此外麗江把守滇藏商貿(mào)之路“茶馬古道”的要沖，對過境貨物還要抽取關(guān)稅。
明朝時期麗江土司不僅財富居云南土司之首，政治上也雄踞一方，號稱“木天王”。明代的麗江雖然與元江、蒙化并稱云南三大土府，但三者勢力相差懸殊。每逢元旦及“木天王”生辰，蒙化土知府左氏（彝族）和鄰近的永寧土知府阿氏（摩梭人）要前往麗江拜謁，“抹顙叩頭，為其扶輿而入，命之冠帶則冠帶而拜跪，命之歸則辭歸，不命咸不敢自言”。
木氏土司為稱雄自保，在麗江府與鶴慶府交界的丘塘關(guān)設(shè)有關(guān)卡，關(guān)口有麗江土兵把守，“夷人”可自由往來，漢人則要叩關(guān)，得到土司的許可才能通行。如果擅自闖關(guān)，則必被關(guān)吏強拉去見長官，一見長官則生死不可知，所以漢人沒有敢擅自入關(guān)的。甚至連明朝委任的通安州（即麗江土府駐地）官員都駐在省城，從不敢入境一步。
今人復(fù)原的木氏土司府議事廳及明代嘉靖、萬歷、崇禎等帝賜字
明朝中央政府對麗江木氏雖然不能完全放心，但總的政策是“屏障蒙蕃”，用木氏來牽制吐蕃力量，所以對木氏睜一只眼閉一只眼，很少干涉。歷代木氏土司曾在明朝政府的默許和支持下多次出征吐蕃，其勢力范圍遠(yuǎn)達(dá)滇西北的中甸、維西，西藏的鹽井、芒康，以及四川的巴塘、理塘等地?！澳臼鲜朗来鸀槊鲊h，一方重鎮(zhèn)。滇南雞犬不驚、軍民安妥，聊有賴歟”。
萬歷年間，《廣志繹》作者王士性在擔(dān)任云南按察副使兼瀾滄兵備道時，曾經(jīng)與木氏打過交道，并對這段經(jīng)歷心有余悸。他在《廣志繹》書中說，木府財厚多金，附近鶴慶府的居民官吏多愿為其充當(dāng)耳目。鶴慶、大理兩府的漢人知府如果勘察麗江木氏的不法諸事，則往往會被毒殺。木府的毒藥“甚惡”，木氏土司常常父子不相見，父子見面若需飲用茶酒，則先讓人嘗之。若土司在位十年以上，則更需提防被弒。王士性在瀾滄時，麗江土司木旺曾向朝廷捐助銀千兩，請求朝廷給予“參議”銜，被王士性上疏反駁。后王氏陪人巡視鶴慶府，在飲食方面處處留心，乃得生還，不禁額手相慶。
麗江木府議事廳（復(fù)原建筑）
明末崇禎年間徐霞客游訪麗江時，見木氏土司府邸“宮室之麗，擬于王者”。1996年麗江大地震后新建的“木府”殿閣廳堂高敞壯麗，正殿“議事廳”坐落于兩層月臺之上，重檐歇山，面闊七間，除了沒有覆蓋琉璃瓦以外，其規(guī)格已直逼明朝的親王府正殿；而萬歷年間土司木增大舉擴建的土司府規(guī)模甚至比這還要宏麗，自西向東并排分為四路，依次為衙署區(qū)、住宅區(qū)、祠廟區(qū)和花園區(qū)（九十年代復(fù)建的只是最西邊這一路），其建筑“堅致精工，無與倫者”。位于衙署區(qū)后部的玉音樓原本為歌舞宴樂之地，“雄偉奇麗，甲于滇西”。由于有僭擬皇宮建筑之嫌，因此后來被木氏改為迎接圣旨的場所，并懸掛匾額“天威咫尺”，以表示對朝廷威權(quán)的臣服。
有一種說法稱由于麗江土司姓木，所以麗江不修城墻，以免“木”字加“口”變?yōu)椤袄А?。實際上明代西南土府為避免朝廷猜忌，很少有修建城墻的。比如雖然今天巍山（蒙化）古城保存完好，但蒙化土知府左氏卻并不住在城中，而是在城外三十里的西山。蒙化城中的駐扎機構(gòu)是中央政權(quán)派出的漢族流官——蒙化同知，以及云南都指揮使司下轄的蒙化衛(wèi)。至于土司駐地則沒有城墻，以便萬一有變時“大兵臨，則俯首受紲”。這也反映了大土司在“遵法度”和“僭越”之間尋找平衡點的一種微妙心態(tài)。
此外麗江古城（大研鎮(zhèn)）在土司統(tǒng)治時期并不被視為一座城，而是許多村寨的聚落，圖9桔黃色字體標(biāo)出了石敢底、阿溢燦、烏伯、告科、穆廓、激沙沙等一些村名。在明朝和清朝中也以前，麗江古城內(nèi)真正被視為“城”的是由西河環(huán)繞的土司府區(qū)域（下圖左側(cè)黃線內(nèi)區(qū)域） ，在其南北兩側(cè)設(shè)有城關(guān)“關(guān)門口”作為守衛(wèi)建筑，扼守通往土司府的道路；土司府的背后是獅子山，前面是西河，與兩座城關(guān)一起象征性地標(biāo)示出“城”的空間。
雍正元年麗江改土歸流之后，在大研鎮(zhèn)的東邊修建了麗江府城（上圖紅線區(qū)域），城中設(shè)有府署、文廟等官署建筑，城外有風(fēng)云雷雨壇、社稷壇、先農(nóng)壇、厲壇、關(guān)帝廟等祭祀建筑。城墻長四里，高一丈，土筑，下為石墻基，墻頂覆瓦，城門五座，各設(shè)門樓。漢族流官多住在靠近四方街的城西區(qū)域。這座麗江城墻在乾隆四十五年地震時被震塌，之后未再重建。
麗江老城鳥瞰
《廣志繹》中所說的麗江土司父子相殘的情況，在明清土司家族中并不罕見。宋元明清時期，各地土司傳位方式眾多，除了父死子繼、兄終弟及、叔侄相繼外，還有妻子繼承丈夫（比如明末名將秦良玉），母親繼承兒子，祖母繼承孫子，妹妹繼承兄長，女婿繼承岳父等等，甚至小妾都可以承襲夫職。而且這些繼承方式都被朝廷認(rèn)可。繼承規(guī)則的不確定，導(dǎo)致土司職位承襲的過程中存在極大的“宮斗”操作空間。有些土司妻妾眾多，子孫甚眾，同室操戈互相仇殺的狀況屢屢發(fā)生。比如播州二十四世土司楊輝的嫡長子楊愛和庶子楊友就為爭位而爆發(fā)大戰(zhàn)；二十七世土司楊相寵愛庶子楊煦，嫡長子楊烈與其母親張氏起兵攻打楊相，楊相棄位出逃，死在外地。再比如末代播州土司楊應(yīng)龍因為愛妾田雌鳳的讒言，聽任田氏派人殺害嫡妻張氏及其母親，張氏之叔父遂向貴州巡撫葉夢熊上奏稱楊應(yīng)龍謀反。葉夢熊請兵剿滅楊氏，成為“播州之亂”的導(dǎo)火索，并最終導(dǎo)致播州地區(qū)改土歸流。
麗江木府議事廳內(nèi)景（復(fù)原）
細(xì)究起來，明清兩代特別是雍正時期的“改土歸流”、摧毀土司制度，并不是打擊少數(shù)民族，而是恰恰相反，是讓少數(shù)民族從世襲土司的沉重壓迫下解放出來。此外改土歸流也將大量土地、人口收歸中央政權(quán)，加快少數(shù)民族地區(qū)的經(jīng)濟社會和文化發(fā)展，是多民族中央集權(quán)國家的大勢所趨。
土司制度濫觴于唐代在邊疆民族地區(qū)設(shè)置的羈緳機構(gòu)，比如羈緳都督府、羈緳府、羈緳州、羈緳縣。在唐玄宗天寶年間，內(nèi)陸設(shè)置三百三十一州，而羈緳州的數(shù)目達(dá)到八百余處（當(dāng)然，羈緳州的人口規(guī)模遠(yuǎn)小于內(nèi)陸的州）。到明代，天下共設(shè)武職土司將近一千五百家，文職土官六百余家。明亡后歸附清朝、仍授原職的土司有一千零七十八家，此外清廷在青海、西藏、新疆和西南諸省又新設(shè)置土司七百零一家。這與清代“改土歸流”的通常印象不大一致。實際上清朝“改土歸流”的方針和明朝一脈相承，多利用其叛亂、犯罪、絕嗣，或者以“土民請愿”為由改土歸流。對于順應(yīng)趨勢、“不復(fù)生事”的土司，清廷多給予優(yōu)厚待遇，保留官銜、養(yǎng)贍終生。對于桀驁不馴的土司，則將其全家遷往外省安置。雍正大規(guī)模改土歸流后，剩下的小土司數(shù)量雖然還很多，但逐漸徒有其名，其昔日權(quán)勢也蕩然無存了。
麗江土司木增畫像
清末光緒、宣統(tǒng)年間，邊疆地區(qū)紛紛置省，同時西南各省殘存的土知州、土知縣也紛紛“奏請停襲”，改土歸流。到清朝滅亡時，全國僅存土司四百余家。民國時期在土司管轄地區(qū)成立“設(shè)治局”，作為廢司設(shè)縣的過渡機構(gòu)，西北地區(qū)的土司大多被委任為“保安司令”、“保安隊長”、“保長”、“甲長”等職，剩下的土司大約有三百五十余家，多集中在西南地區(qū)。到1956年民主改革時，最終徹底廢除了全國的土司制度。如今除了遵義海龍囤、麗江木府這些供游客參觀的文化遺產(chǎn)外，只有一個地方還保留了土司制度的一絲痕跡：在1984年制訂的國家標(biāo)準(zhǔn)GB-T4765《家庭出身代碼》中，代碼58代表了“土司”。
麗江木府護(hù)法廳，匾額是“為國干城”
