廣西有一個(gè)小村莊，叫做大河村，之所以叫這個(gè)名字，是因?yàn)榇迩f背靠大山，有大河環(huán)繞，這里風(fēng)景宜人，民風(fēng)樸實(shí)，沒有勾心斗角，也沒有小偷和強(qiáng)盜，但不知從何時(shí)起，村民們經(jīng)常從河邊經(jīng)過而不知所蹤，這讓寧靜的大河村陷入了恐慌，有傳言說河里有魚精作祟，那些失蹤的人就是被妖怪給吃進(jìn)肚子里了。至此再也沒有哪個(gè)人敢來到河邊，更別提到河邊洗衣服了。
事實(shí)確實(shí)如此，魚精吃不到人后兇性大發(fā)，運(yùn)用妖術(shù)直接引來洪水，村子里面的田地頓時(shí)被沖得不成形狀，莊稼也被毀得一干二凈，村民流離失所。為了阻止洪水，人們準(zhǔn)備了"活祭"儀式，虔誠(chéng)地乞求魚神讓洪水退去。但魚神并不理會(huì)，對(duì)村里人說：為了風(fēng)調(diào)雨順，免去天災(zāi)必須每年上交一個(gè)人作為貢品，否則村里每年都會(huì)有災(zāi)。
村民們都噤若寒蟬，只有一個(gè)叫阿力的年輕人從人群中沖了出來，對(duì)魚精怒吼道，快走吧，早晚有一天我會(huì)殺了你。魚精哈哈大笑，水里的浮萍越淹越大，更多的土地和房屋被淹沒，魚精臨走前留下一句話：十天后收貢，等著更大的洪水來吧。村里人緊急討論對(duì)付魚精的辦法。
大部分村民認(rèn)為每年只需要給魚精一個(gè)人就能保證村子的穩(wěn)定，這很劃算，而以阿力為首的年輕人不同意向魚精妥協(xié)。他們認(rèn)為向魚精屈服會(huì)導(dǎo)致更嚴(yán)重的后果，阿利和其他人愿意下水與魚精戰(zhàn)斗。聽說有人愿意和魚精斗，大家都同意讓阿力下水試試，能擺脫魚精肯定是好事，即使不能擺脫與自己也沒關(guān)系。
但村長(zhǎng)四叔卻反對(duì)與魚精斗，他認(rèn)為阿力不是魚精的對(duì)手，如果惹惱了魚精還是會(huì)讓全村人遭殃。村民們覺得四叔說得有道理，紛紛站出來反對(duì)阿力的決定。由于大多數(shù)人都贊成向魚精進(jìn)貢，阿力只好放棄了自己的想法。
但在談到誰將成為祭品時(shí)，沒有人說話。十天之約就要到了，村民們又聚在一起討論祭品的人選，有人建議讓阿力做祭品，因?yàn)樗桥唆~精。村里人一向很團(tuán)結(jié)，沒想到一旦觸及自己的利益就不像表面上那么和諧了，阿力當(dāng)時(shí)就被特衛(wèi)隊(duì)綁了起來，以免他逃跑。阿力的父母知道，以他們家的實(shí)力是無法與村子對(duì)抗的，阿力肯定會(huì)死。
祭祀那天，阿力被放在一個(gè)竹筏上，雙手被綁在背后。當(dāng)竹筏準(zhǔn)備下水時(shí)，一個(gè)女孩跪在地上，乞求村長(zhǎng)放過阿力，心甘情愿地代替阿力成為祭品。下跪的女人叫阿桃，是阿力的妹妹，阿力是長(zhǎng)子，也是家里唯一的男性，他對(duì)整個(gè)家庭非常重要。除了阿桃之外，家里還有三個(gè)女孩，最小的妹妹只有五歲。
為了整個(gè)家庭和她的父母，阿桃決定代替她哥哥的位置。對(duì)村里人來說，誰死了都沒有區(qū)別，只要不被洪水沖走就行。四叔放了阿離，阿桃坐在竹筏上，向河中央漂去，只見河水波濤洶涌，一個(gè)浪頭沖向竹筏，浪頭淹沒了竹筏。阿力看著自己的妹妹消失，眼淚在眼眶里打轉(zhuǎn)，憤怒和痛苦讓阿力昏了過去。
醒來后，他四處尋找妹妹阿桃。他希望這一切都是一場(chǎng)夢(mèng)，但阿桃失蹤的情景是如此的清晰，一直刺痛著阿力的心。他握緊了拳頭，做出了一個(gè)決定。阿力決定為阿桃報(bào)仇，他開始整天泡在水里練水。村里一個(gè)叫秀梅的姑娘注意到了阿離，當(dāng)時(shí)她也認(rèn)為自己不能向魚精屈服。她發(fā)現(xiàn)阿力每天在水里呆的時(shí)間長(zhǎng)達(dá)5個(gè)小時(shí)，她開始尋找機(jī)會(huì)與阿力聯(lián)系，阿力告訴她，有一天他一定會(huì)殺死魚精。
秀梅深受鼓舞，決定和阿力一起練習(xí)，希望能幫助他。兩個(gè)人整天在一起訓(xùn)練，經(jīng)過兩年多的努力，他們可以在水里長(zhǎng)時(shí)間不露頭，水性也越來越好，關(guān)系也越來越好。有一天，為了合作更默契，秀梅向阿力提出結(jié)婚，阿力先是高興，然后拒絕了秀梅。
阿力也喜歡秀梅，但他想到自己要為阿桃報(bào)仇，不知道阿桃能不能活著回來，怕讓秀梅失望。秀梅有些失落，但還是陪著愛麗每天訓(xùn)練。這一天是祭祀魚神的日子，可惜今年輪到了秀梅家，
毫無疑問，秀梅變成了魚精的祭品，想起自己慘死的妹妹，阿力心中頓時(shí)燒起一股怒火，阿力從妹妹出事的那天起就泡在水里苦練，到今天已經(jīng)練了整整三年，他已經(jīng)無法壓抑自己的怒火，阿力決定出手。
他趁著村里開大會(huì)的機(jī)會(huì)，提出要代替秀梅當(dāng)祭品，四叔自然答應(yīng)，只要有人能當(dāng)祭品而不是自己，大家都很樂意，阿力這時(shí)候嘶啞著對(duì)大家說，你們不想殺掉吃了我們親人的魚精嗎？阿力的提議遭到全村人的反對(duì)，他們怕阿力把自己牽扯進(jìn)去，既然不需要犧牲自己的家人，何必麻煩自己。
四叔公告訴阿力，為了全村人的安全，他不能同意他挑戰(zhàn)魚精的要求。"如果阿力不能殺死魚精，我就自愿做明年的祭品。"一個(gè)聲音從他身后傳來。秀梅的話在村民中引起了一陣騷動(dòng)，然后暫停了思考。"如果這還不夠，再加上我。"
另一個(gè)聲音從人群中傳來，阿力看到這個(gè)人時(shí)眼淚不受控制地流了下來，這個(gè)人是他的親妹妹阿英，她也目睹了妹妹的遭遇，看到哥哥如此堅(jiān)定，她愿意用自己的生命為哥哥爭(zhēng)取一個(gè)機(jī)會(huì)。這時(shí)，又傳來兩個(gè)稚嫩的聲音："如果你還做不到，算我們的。"阿力的另外兩個(gè)妹妹也站出來做阿力的幫手。
阿力的母親痛苦地哭了起來，但她沒有阻止女兒的決定?？吹竭@么多人自愿做祭品，四叔公征求了村民們的意見，結(jié)果村民們的態(tài)度大為改觀，都開始夸贊阿力的勇敢，同意讓他試一試。秀梅拉著阿力的手，對(duì)全村人說。我想嫁給阿力，成為他的妻子，如果阿力不能打敗魚精，我就跟他走，如果我有幸懷上阿力的孩子，請(qǐng)?jiān)试S我在死前把阿力的孩子生下來。阿力低著頭不說話，淚水順著臉頰滴落在地上。
麻木的村民們也被阿力等人的行為感動(dòng)了，四叔立即同意了秀梅的請(qǐng)求。阿力和秀梅在全村人的見證下舉行了婚禮，阿力和秀梅的結(jié)婚儀式成為村里有史以來最隆重的一次，只是這一次充滿了無限的傷感。十天后，是祭祀的日子，阿力站在木筏上，手里拿著一把長(zhǎng)刀，不一會(huì)兒，河水出現(xiàn)波浪向木筏涌去，波浪退去，木筏上空無一人，河水又恢復(fù)了往日的平靜，大家看了一會(huì)兒，開始嘆息。過了一會(huì)兒，河水響了，然后河水被血染紅了。
秀梅見狀嘴里叼著一把長(zhǎng)刀也跳進(jìn)水里游到了河中央，到了木筏附近只見秀梅一手拿著刀潛入河中。過了一會(huì)兒，河水越來越紅，只見阿力和秀梅浮出水面，然后魚兒挺著肚子浮了上來，他們成功了。村民們見魚精浮出水面，便下水將魚精的尸體拖到岸上。阿力和秀梅上了岸，筋疲力盡地躺在河邊看著對(duì)方，他們互相擁抱著笑了起來。
阿力從村里的"罪人"變成了村里的英雄，四叔激動(dòng)地拉著阿力的手說：你是村里的英雄，你為村里消除了巨大的危害，請(qǐng)接受老人的一拜。阿力接過四叔的話說，我只有一個(gè)要求。村民們沉浸在歡樂的競(jìng)爭(zhēng)中，說：什么要求我們都同意。阿力沉著臉說：不知道大家還記不記得阿桃，如果她不主動(dòng)犧牲，魚精不知道要禍害多久，她才是村里真正的英雄，希望村里能為她建個(gè)祠堂，讓她每年的誕辰都受到村里人的供奉。
阿力說完眼淚就出來了，所有的村民都陷入了沉默，秀梅拉著阿力的手，阿力的三個(gè)妹妹也上前抱著哥哥哭了起來。后來，村民們幫阿桃建了一座祠堂，每年阿桃的誕辰村里人都會(huì)來祠堂祭拜阿桃。一年后，阿力和秀梅的孩子出生了，是個(gè)女孩，孩子很漂亮，和她的姑姑阿桃長(zhǎng)得很像，夫妻倆給孩子取名念桃，以此來紀(jì)念阿桃。
