八股文就是明清科舉考試的一種文體，也稱制義、制藝、時文、八比文。文體有固定格式，由破題、承題、起講、入手、起股、中股、后股、束股八部分組成。起源于宋元的經(jīng)義，清代顧炎武《日知錄》卷一六《試文格式》謂其定型于明成化二十三年（1487年）以后，至清光緒末年始廢。文章就四書五經(jīng)取題。開始先揭示題旨，為“破題”。接著承上文而加以闡發(fā)，叫“承題”。然后開始議論，稱“起講”。再后為“入手”，為起講后的入手之處。以下再分“起股”“中股”“后股”和“束股”四個段落，而每個段落中，都有兩股排比對偶的文字，合共八股，故稱八股文。其所論內(nèi)容，都要根據(jù)宋代朱熹《四書集注》等書“代圣人立說”。參閱《明史·選舉志二》，示例：清·阮元《四書文話》、梁章鉅《制義叢話》?！?a target="_blank">儒林外史》第一回：“此一條之后，便是禮部議定取士之法：三年一科，用《五經(jīng)》《四書》八股文。
明末清初著名思想家顧炎武說過：八股之害等于焚書，而敗壞人才有甚于咸陽之效……
新文化運動后，八股文的形式遭到一些人的反對，因此也用以比喻空洞死板的文章或迂腐的言論。郭沫若《洪波曲》第五章四：“要做出適合領(lǐng)導(dǎo)人們口胃的八股來，大家都已經(jīng)感覺著頭痛?！?/p>
每篇文章包括從起股到束股四個部分，每個部分都有兩股互相對偶的文字，共為八股，所以叫八股文。
八股文是明清考試制度所規(guī)定的一種特殊文體。明清時“科舉”考試時寫的八股文對內(nèi)容有諸多限制，觀點必須與“朱圣人”朱熹相同，極大地制約了豐富內(nèi)容的出現(xiàn)。若有與之不同的觀點則無法通過考試。文章的每個段落死守在固定的格式里面，連字?jǐn)?shù)都有一定的限制，尤其是起股、中股、后股、束股的部分要求嚴(yán)格對仗，類似于駢文，書寫難度甚高。
八股文最初是寫議論文章的一種推薦格式，本身無好壞之分。但后來由于科舉考試規(guī)定必須采用這個格式，就遭到了很多知識分子的反對。八股文就成了古代科舉制度弊端的替罪羊。同時八股文的題目出自《論語》和《孟子》，新意不足，甚至有割裂原句拼湊出題目的現(xiàn)象。更有甚者，一次出題的題目只有標(biāo)點，難為了大多數(shù)考生。
