面對19世紀末、20世紀初科學(xué)猛進、知識倍增的局勢，杜威反對專以積累知識為教育目的，認為“科學(xué)”日益增加，若不講方法，而專以積累知識為教育目的，則不免掛一漏萬，徒勞無功。他提出教學(xué)的首要任務(wù)是培養(yǎng)靈敏、縝密而透徹的思維習(xí)慣?！八季S五步法”就是體現(xiàn)他的這一教學(xué)思想的重要方法。
國外有學(xué)者說：“從智者派學(xué)者以來，沒有一個人象杜威那樣，把哲學(xué)和教育學(xué)如此緊密地聯(lián)系在一起。” 杜威既強調(diào)認識的過程，又不忽視認識的結(jié)果。他舉例說，形式邏輯和實在思維的關(guān)系，好比一張地圖和地圖所由制成的測量和探險，前者是結(jié)果，后者是過程。沒有測量和探險，地圖當(dāng)然不會產(chǎn)生；而地圖既經(jīng)制成后，盡可以不提那測量，探險的過程而自由地使用。杜威把形式邏輯和實在思維統(tǒng)一起來，其結(jié)果便是他提出的“反省思維”?！罢嬲姆词∷季S都必定歸結(jié)到一個結(jié)果，把這個結(jié)果明確地表述出來便成為結(jié)論；真正的反省思維，也必定要檢查結(jié)論所根據(jù)的材料，把它表述出來，便成為前提?！币虼耍词∷季S是“一種對于一切問題反復(fù)而嚴正地持續(xù)地思考的過程”，是“從現(xiàn)有事實，聯(lián)想到其他事實，而以二者的實在關(guān)系作為信念根據(jù)的一種過程”。反省思維就是“思維五步法”的哲學(xué)依據(jù)。
從問題的提出到問題的解決，思維在其中演進著。這一演進的過程，杜威認為一般有五個步驟：（1）聯(lián)想（或譯為“暗示”、“建議”），即心靈趨向一種可能的解決。（2）問題，將所曾覺察到的困難或疑慮理論化為一個需要解決的問題，即必須得出答案的問題。（3）假設(shè)（或譯為“臆說”），使用一個又一個的建議，作為解決此問題的觀念或假設(shè)，并通過觀察與其他工作，搜集解決此問題的事實材料。（4）推理，對作為觀念或假設(shè)的心理操作（推理乃推論之一部分，而非全部）。（5）以外表或想象的活動試驗此假設(shè)。
杜威認為，教學(xué)應(yīng)引導(dǎo)學(xué)生從各種活動中進行探索性的學(xué)習(xí)。概括起來，其基本教育過程是聯(lián)想、問題、假設(shè)、推理、驗證五個步驟（即通常所說的思維五步法）。
（1）創(chuàng)設(shè)問題情境（聯(lián)想），即教師為兒童創(chuàng)設(shè)一個真實的活動情境，情境要貼近生活，盡量模擬社會，并能使兒童產(chǎn)生疑惑。
（2）產(chǎn)生問題，即疑惑促使兒童主動提出一個急需解決的問題，這個問題作為思維的刺激物，將兒童置于欲解決疑難的境地。
（3）提出假設(shè)，即兒童利用教師所提供的材料進行觀察、操作，根據(jù)材料和親身觀察、操作作出種種假設(shè)。
（4）進行推理，即兒童根據(jù)假設(shè)進一步觀察事實，推斷每一個階段的結(jié)果，整理和列出解決問題的方案和辦法。
（5）驗證假設(shè)，即進行試驗，驗證解決問題的想法，讓兒童自己去發(fā)現(xiàn)假設(shè)是否有效。
他舉例說，如有人在行路時，忽遇見一條水溝，而想著跨越它（聯(lián)想、建議、計劃）；接著為安全計，此人便觀察水溝的情形（觀察），繼而發(fā)現(xiàn)此溝頗寬，對岸濕滑（事實、資料）；然后設(shè)想此溝是否尚有較狹之處（觀念），于是上下查看（觀察），以便探求究竟（以觀察試驗觀念）；如未發(fā)現(xiàn)較狹之處，便另擬一新計劃，如發(fā)現(xiàn)一條圓木（復(fù)為事實），就沒想此圓木是否可用作橋梁（復(fù)為觀念），于是將圓木置于水溝上而越過之（由外表的行動試驗及證明）。這便是杜威所謂的反省思維的五個階段，是反省思維不可缺少的特征。在實踐上，兩個階段可以拼合，若干階段則歷程甚短，一瞥即過，因此，五步驟并非一固定不變的方式。當(dāng)視個人的智慧及當(dāng)時對情境反應(yīng)的情況而定。
可以看出，杜威主張從事實出發(fā)，從主體看來存在疑難的問題開始思維活動；通過觀察，產(chǎn)生聯(lián)想，找出待解決的問題，即發(fā)現(xiàn)和確定疑難之處；然后在掌握分析材料（通過觀察、聯(lián)想）的基礎(chǔ)上提出初步解決這一問題的假設(shè)；接著分析推論這一假設(shè)能否確立的理由，修改他的假設(shè)，得出暫時的結(jié)論；然后，再把這一暫時的結(jié)論予以檢驗，應(yīng)用于問題的解決或解釋，經(jīng)得起實踐檢驗的結(jié)論是正確的結(jié)論，經(jīng)不起檢驗的則是謬說。這一被視為正確的結(jié)論在以后的應(yīng)用之中，又須繼續(xù)不斷地注意情況的變化和結(jié)論的修改。
杜威不是為研究反省思維過程而研究思維過程，而是處處注意與教育實際相結(jié)合。在《民主主義與教育》中，他從反省思維的“五步法”類推出他的“以解決問題為中心”的教學(xué)過程，提出“教學(xué)法的要素和思維的要素是相同的”。即：第一，學(xué)生要有一個真實的經(jīng)驗的情境；第二，在這個情境內(nèi)部產(chǎn)生一個真實的問題，作為思維的刺激物；第三，他要占有知識資料，從事必要的觀察，來對付這個問題；第四，想出解決問題的方法；第五，通過應(yīng)用來檢驗他的想法。
