古人求學(xué)向有分別。一者偏重入仕為宦，即圣人所言“學(xué)優(yōu)則仕”。另者側(cè)重修養(yǎng)學(xué)問，即孟子言之“天爵”。大概可把唐代作為一個分界，之前求“天爵”者多些，之后求仕途居多。這或許與唐初開創(chuàng)科舉并由此改變選官制度有關(guān)。此前之先秦多講世家，兩漢興舉薦，六朝重門閥。近千年間入仕為宦并不以讀書多寡優(yōu)劣為惟一途徑。唐科舉一定，無論出身名門還是寒微貧家，一考定終身。科考成為入仕為宦惟一正途，因而對世人求學(xué)頗具動力，金榜題名成為寒窗士子的最大追求。但科舉制度本身并未限制妨礙致力于學(xué)術(shù)者。
求學(xué)目的不同，教學(xué)方法自有差異。以五六歲幼童蒙學(xué)為例，凡按部就班走科舉仕途者，小孩兒識字由“三百千”（即《三字經(jīng)》、《百家姓》、《千字文》）至“千家詩”，逐漸進入《四書》系統(tǒng)，然后“五經(jīng)”，不過多旁及其他。而書香世家子弟，識字從《說文》入手，進而習(xí)經(jīng)史百家之學(xué)，不囿于科考試帖。而此二者也不完全對立，唐宋之后重家學(xué)家訓(xùn)者不在少數(shù)。況且“三百千”、“千家詩”、“四子書”、“五經(jīng)”均通篇飽含道德學(xué)問及育人之根本。就個體自然人而言，為學(xué)與為宦并不割裂，往往殊途同歸。成就君子三立者并非個別。如明代之王守仁陽明先生，清代之阮文達（阮元）、曾文正（曾國藩）二公，均以學(xué)問、事功著于世。所以為學(xué)之道雖存差異，卻并未觸及根本。識家心中有數(shù)則可，見仁見智亦可。
科舉制度至清代已千馀年，又二百馀年后始廢（光緒三十一年，1905廢科舉）?？婆e之優(yōu)劣，大概毀譽參半。或曰成也是它，敗也是它。不過一項考試取士制度，跨六朝歷千三百馀年且為朝野普遍接受確已十分不易。筆者以為，科舉之存廢并不是惟一需要討論的，重點問題是替代它的制度是否具有足夠優(yōu)勢，究竟科舉與選官制度相連。倘若尚未設(shè)計出具有足夠優(yōu)勢的選官制度，先把科舉廢了再說，或似顯孟浪。由科舉而入仕至少比門閥世襲代代相蔭平等公正，更比不學(xué)無術(shù)者靠阿諛納賄進身為宦進步透明。
清代典章制度多沿明朝舊制，明又承襲唐宋并及秦漢，所以大致格局未變。古代教育自有官學(xué)私學(xué)兩類，官學(xué)即國家所辦教育機構(gòu)。私學(xué)即家學(xué)和鄉(xiāng)間民辦塾館。清代的官學(xué)，京師設(shè)國學(xué)（國子監(jiān)）及旗人子弟宗室學(xué)校（于景山內(nèi)）。國子監(jiān)有祭酒、司業(yè)、監(jiān)丞、博士、助教、學(xué)士、學(xué)錄、典籍、典簿諸官，設(shè)六堂為講學(xué)之所。六堂者自低至高為：廣業(yè)、崇志、正義、誠心、修道、率性，大致修業(yè)四年。生徒多為官家勛舊、滿洲貴族等，曰“監(jiān)生”。監(jiān)生有舉人有秀才（秀才系由地方拔貢而選出之優(yōu)秀者），亦有納捐而得監(jiān)生之名者。國子監(jiān)是國家為監(jiān)生考取進士而設(shè)立的最高教育機構(gòu)。
京師之外的全國各省及府、州、縣均有官學(xué)機構(gòu)，稱為府學(xué)、州學(xué)、縣學(xué)。官學(xué)之所在曰學(xué)宮，掌管者曰學(xué)官。府學(xué)教授均由進士擔(dān)任，曰“東齋”（居府學(xué)宮之東）。州、縣學(xué)教授由舉人任之。入官學(xué)須考試，應(yīng)考者皆曰“童生”，考取者為“生員”，即秀才。考取官學(xué)俗稱“進學(xué)”，又叫“入泮”（學(xué)宮大門外有泮池故名）。凡入官學(xué)之生員，公家負擔(dān)食宿，故曰“廩生”。官學(xué)招考有名額限制，定額之內(nèi)錄取者曰“廩生”。擴招者曰“增廣生”，簡稱“增生”。再額外錄取者，附諸生員之末，謂之“附學(xué)生員”，簡稱“附生”。不能錄取之遺漏者曰“佾生”，可來年再考。地方官學(xué)實為考取舉人之教育培訓(xùn)機構(gòu)。考取舉人之鄉(xiāng)試三年一舉，入官學(xué)之生員至少修學(xué)三年。三年成績優(yōu)異者，有“優(yōu)廩生”、“優(yōu)增生”、“優(yōu)附生”之謂。
官學(xué)之所學(xué)科目有明令定例及書目，以科考所需之《四書》、“五經(jīng)”為主，后只重《四書》。“五經(jīng)”之《春秋經(jīng)》只限“左氏”，《禮經(jīng)》則限“禮記”。兼學(xué)《唐詩三百首》、《古文觀止》等。官學(xué)不普及講授經(jīng)史百家之學(xué)。作文以八股試帖為正課，稱“制藝”，其馀詩詞歌賦為雜作。所謂八股制藝乃格式固定，按以下序列作文：破題、承題、起講、起股、中股、后股、束股、大結(jié)。其中之“股”須句式雙行，排偶對比，故又稱“八比”。全篇500-700字。能作八股制藝，首尾完備，謂之“完篇”。官學(xué)以應(yīng)鄉(xiāng)試為目的，一般不作貫通百家之學(xué)。
為彌補官學(xué)學(xué)術(shù)之不足，另設(shè)有書院。中國古代無書院，宋代白鹿洞書院為首創(chuàng)，并以朱夫子于此講學(xué)而享名。掌管書院者曰山長，通常由碩儒名宦?lián)?。清代各省、府、州、縣均設(shè)有書院，同時亦有私人書院。如浙江詁經(jīng)書院，湖北經(jīng)心書院、兩湖書院，四川尊經(jīng)書院，兩廣廣雅書院以及岳麓書院、鵝湖書院、應(yīng)天書院、石鼓書院、嵩陽書院等。國家對書院山長均隆重任命。省級書院山長由督撫聘請，多由名儒或本籍一二三品致休大員擔(dān)任。府、州、縣書院山長亦均為名師，學(xué)生有生員及童生。
書院皆有號舍，共學(xué)生住宿。書院所學(xué)科目較官學(xué)寬泛，分官課與師課。所謂官課即由官員主講，師課則由山長主講。省級書院上半月為官課，督撫藩臬（即總督、巡撫、藩司-布政使、臬司-按察使）輪流授課考核。下半月為師課，山長主持。府、州、縣書院按月劃分官課師課。
書院以學(xué)術(shù)為要務(wù)，不以科考為主要目的。研修講學(xué)涉及經(jīng)史子集，兼通義理、考據(jù)、辭章、經(jīng)世致用之學(xué)。書院興實學(xué)之風(fēng)，重學(xué)問輕舉業(yè)，至少學(xué)問不為科考所限。昔年之讀書人以為圣賢傳道授業(yè)為己任，即如宋人張橫渠“四為”之謂：“為天地立心，為生民立命，為往圣繼絕學(xué)，為萬世開太平?！痹谥袊鴮W(xué)術(shù)史上，清代樸學(xué)別具地位，科舉官學(xué)并未掣滯學(xué)術(shù)的發(fā)展。自康乾至同光，實學(xué)流派、碩儒名家成績斐然。其原因之一，即是書院的發(fā)達及掌院山長多尚“天爵”之古風(fēng)。
