中國(guó)古代是世界上天文學(xué)科最發(fā)達(dá)和先進(jìn)的國(guó)家之一，古代科技更注重源于生活，而生活需要各種實(shí)用技術(shù)。其實(shí)古人沒有現(xiàn)代發(fā)達(dá)的科技，所以更注重天文知識(shí)積累，他們?nèi)粘龆?，日暮而息，看日月星辰行跡來規(guī)劃安排時(shí)間。我們不禁要問，這樣計(jì)算時(shí)間能準(zhǔn)確嗎？古人智慧超然，這點(diǎn)問題當(dāng)然難不倒他們的。
早在公元前20世紀(jì)，中國(guó)古代就開始使用圭表測(cè)定正午的日影長(zhǎng)度以定節(jié)令，定回歸年或陽(yáng)歷年。圭表是一種既簡(jiǎn)單又重要的測(cè)天儀器，由“圭”和“表”兩個(gè)部件組成，是利用日影進(jìn)行測(cè)量的古代天文儀器。
后來，人們?cè)诠绫淼幕A(chǔ)上，通過計(jì)算太陽(yáng)，月亮與地球之間的關(guān)系發(fā)明了日晷[guǐ]，通過投影可以精確的劃分出日，時(shí)，刻，分以及四季和二十四節(jié)氣。古時(shí)所謂的日上三竿就表示中午，現(xiàn)在是24小時(shí)計(jì)時(shí)，而古代是12個(gè)時(shí)辰，日晷上就是以12個(gè)時(shí)辰計(jì)算的。
以上都需要太陽(yáng)光照來確定，那么陰天和晚上怎么辦？
古人發(fā)明了漏壺?！八骺搪┖卧?，玉作彈棋盡未平?！痹?shī)人常常借刻漏滴水，隱喻身心的孤寂。刻漏雖準(zhǔn)，卻太過精巧繁復(fù)，不能隨時(shí)隨地的使用，而且受溫度影響誤差很大。聰明的古人很快便又尋找到更為靈活的辦法——沙漏和火鐘（包括燈、香、燭等鐘，靠燃燒計(jì)時(shí)）。
當(dāng)時(shí)在皇家宮廷，計(jì)時(shí)主要是“自鳴鐘”，每個(gè)時(shí)辰都會(huì)有人出來敲鼓報(bào)時(shí)，民間主要靠打更，所以雖然古代沒有鐘表，但是對(duì)時(shí)間的掌握并無過大的差距?，F(xiàn)在我們是按照白天、晚上來說時(shí)間，其實(shí)在古代，古人習(xí)慣把白天稱為“鐘”，晚上稱為“更”或者“鼓”，所以有“晨鐘暮鼓”和“三更半夜”一說。
俗話常說“一寸光陰一寸金，寸金難買寸光陰”，古代詩(shī)文經(jīng)常出現(xiàn)“寸陰”“寸晷”等詞語(yǔ)。那么，“一寸光陰”指多長(zhǎng)時(shí)間呢？
這又回到我們前面說的計(jì)時(shí)儀器——日晷。“寸晷”指一寸長(zhǎng)的日影，“一寸光陰”就是晷針的影子在晷盤上移動(dòng)一寸所耗費(fèi)的時(shí)間。當(dāng)然以下這種說法有待探討：“晝”字是由“一、日、尺”三字組成，言外之意就是一晝一尺，一天兩尺的意思。按一尺十寸，白天12小時(shí)計(jì)算，一寸就是1.2小時(shí)，合計(jì)72分鐘。
此外，古代四炷香代表一個(gè)時(shí)辰，一炷香大約現(xiàn)在半個(gè)小時(shí)，當(dāng)然古代還用一盞茶、一眨眼、彈指間、一瞬間、一念間等形容時(shí)間，而且越來越精確。
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