記憶中的蘇州就是一座建立在歷史深厚堆積上的園林、水巷、寺塔和河橋的合奏，而觀前就屬于這人間天堂里最美麗明亮的眼睛。
六十年前的蘇州沒有公共汽車，只有四個輪子的馬車停在閶門、胥門和察院場、玄妙觀前供人搭乘，玄妙觀前的馬車夫通常叫的是閶門或者胥門，而閶門和胥門的則多半叫著“觀前，觀前！”
直至今天，不知道你注意過沒有，這條位于市中心的老街，人們在說起她的時候，往往是連“街”字都懶得說而直呼觀前之名，“蕩觀前”就是一個最明顯的范例。蘇州的街、路、巷、弄這么多，蘇州又還有道前街、衛(wèi)道街、司前街，有哪條街哪條巷可以省得了這最后的那個字呢？
這，恐怕不僅僅是一種鐘愛，大概更有一份熟稔的情感在里面吧？
當然，蘇州人對觀前街的這種情感絕對不是無緣無故的。據記載，早在吳王闔閭稱王之前，其府第就在今天的玄妙觀一帶，所以當他當政后即命大臣伍子胥以此為中心營造大小吳城，大吳城就是后來的蘇州城，這小吳城即是他家的宮墻。從此以后，觀前地帶就成了蘇州的心臟，而這條位于玄妙觀前的街，更是日益繁華了起來，到了近代竟幾乎成了寸金寸土名揚天下的商貿中心，商家爭搶著在這里掙錢，官紳爭搶著來這里用錢，平民百姓大人小孩都喜歡來這里白相相，難怪蘇州人對她親熱得連“街”也不叫了，而昵稱之“觀前”。
觀前，觀前，顧名思義就里位于一個什么觀之前的街，而她原先的名稱也果然就叫著某某觀前，就象我們如今還在沿用的衛(wèi)道觀前一樣。
北宋時候，今天的玄妙觀叫做“天慶觀”，所以這條街就被稱為“天慶觀前”；元代時，天慶觀更名為玄妙觀，這條街又被稱為“玄妙觀前”；到了明朝，玄妙觀里曾經是桃花盛開，落英滿地，所以一度又被人叫作“碎錦街”。后來或許因為是桃花不再，地無碎錦，她才被人略去“玄妙”二字，干脆就叫觀前街，但不知在哪朝哪代，蘇州人開始省卻了這個“街”而稱之為“觀前”。
在很長的一段時間里，觀前街的存在并不是因為她的商貿繁華，而是因了那聞名天下的玄妙道觀，只不過到了金兀術揮師江南，一把火幾乎將蘇州城燒得一無所有時，商家紛紛相中這塊未被秧及的福地，這才使這條因道教而聞名的歷史古街慢慢地變成遠近聞名的中華商業(yè)名街。
說到觀前的商貿，就不能不說到這觀前街上眾多的老字號，而說到老字號就不能不提到金蔭芝這個人。
1870年，河南人金蔭芝在觀前街青石板上的創(chuàng)業(yè)之路，就在姑蘇的金色秋天起步了。誰也沒有想到的是，貌不驚人的金蔭芝用五百銅板購置的糖爐子、小銅鍋、青石臺等簡陋工具筑起的產業(yè)，竟然會在百年之后成就了一個蜚聲海內外的中華老字號。
觀前街73號吳世興店門口的那個小攤，在那塊“家住玄都洙泗巷口小糖攤”的木牌后，金蔭芝經營的棕子糖從此拉開采芝齋創(chuàng)業(yè)的大幕，據說，他當時所運用的制糖技術，源于《吳門表隱》中所記載的明末謝云山的“謝家糖”。
金蔭芝在觀前街上苦心經營十多年，到了光緒十年（1884年）在其子幫助下，在觀前街72號自立店面，自產自銷糖果、炒貨、蜜餞。這72號原為采芝齋古董店，店主夫婦因年老無嗣，準備回寧波故鄉(xiāng)安度晚年，就將一開間的古董店轉讓給了金蔭芝。金蔭芝移入后營業(yè)日盛，形成了自己的特色，卻沒有自己的店招，來觀前的顧客只知此處原為“采芝齋”古董店，故仍順口相傳：到采芝齋買糖。善于經營的金蔭芝就此順水推舟，巧借名牌把店名確定為“采芝齋”，此后金蔭芝又將隔壁的王舜卿齒診給盤了下來，進一步擴大了經營場所，形成了后來在觀前街廣為采用的前店后坊式經營局面。
相傳清光緒年間，姑蘇名醫(yī)曹滄州用隨身攜帶的采芝齋貝母糖為慈禧看病助藥，想不到慈禧老佛爺服食后病情大為好轉，這貝母糖一下就聲名大震被列為貢品，從此便有了“采芝齋秘制貢糖，治愈太后病體”的神奇說法。此后，金蔭芝請來畫家繪制“采芝圖”作為商標，將品牌效應發(fā)揮到淋漓盡致，這采芝齋的名聲也因此傳遍了大江南北。
采芝齋從清代同治九年沿街設攤起，到解放前的四代相傳，在實踐中創(chuàng)造了不少具有民族和蘇州地方特色的名牌產品，如松棕糖、玫醬糖、香草西瓜子、白糖楊梅干、九制陳皮等一百多種產品，形成了蘇式糖果、蘇式蜜餞等系列產品，聲名遠播的采芝齋因為這些經典品種而名聞天下。
1954年，周恩來總理出席日內瓦會議，用采芝齋的蘇式產品招待國際友人，更使采芝齋在海外廣為傳揚。文革期間，采芝齋曾被更名為“紅旗商店”，前店后后坊的傳統特色也被取消，品種也隨之大為減少，直至1979年重新恢復店名，并開始了它的重鑄輝煌之路；
1984年，采芝齋前店新建成1020平方米面積的營業(yè)大樓；
1986年，采芝齋后坊擴建成1229平方米面積的樓房；
1999年，觀前街整治更新后，后坊搬出觀前，形成工業(yè)化生產；
2000年，采芝齋成功進行轉制；
2002年，采芝齋開出二十多家分店，構筑連鎖經營的態(tài)勢；
2003年，國有股全部退出，實行民營；
2006年，采芝齋在園區(qū)開設現代化生產基地。。。。。。
一百多年的歷程，短暫而漫長；
一個世紀的奮斗，艱難而光榮。
對于歷史來說，有時候，一個店的歷史或許就是一條街的歷史，而觀前街千年來的風雨洗禮，不正是一座城市、一個民族文明演繹的過程嗎？
或許，在歷史學家和文學家的眼中，歷史是二種截然不同的文明內含，但是無論怎樣一種理解，文明的根源始終銘記在我們的心上。在觀前街流淌千年的歲月中，見過的故事，見過的塵煙，曾經的人物，曾經的往事，都承載著記憶流入到歷史的深處，惟有那不變的情懷，在風雨中寫就一種日子的經典輝煌。
也許，這就是一份滄桑歷史的所在；
也許，這就是一種人文精神的所在。
她透露著姑蘇文化的縷縷氣息，顯現著平江歷史的絲絲痕跡，這時候，記憶中的歲月和精神便成了這種人文力量的延伸和品讀。
其實，采芝齋也好，觀前街也罷，所有的歲月，所有的輝煌，過去了的畢竟是歷史，一個關于歷史的店，一條關于歷史的街。所以她也可以說是一種藏在心中的記憶，一種伴隨著歷史發(fā)展而不斷更迭替代的記憶。這歷史，小而言之是觀前史、平江史、蘇州史，大而言之則是一部華夏民族的文明史。
采芝齋、觀前街、平江區(qū)也和蘇州、和中國一樣，千百年來經過了不少的磕磕碰碰，千轉百回才步入到今天的悠遠燦爛。我想，無論是老觀前、新觀前，還是新平江、老平江，總會有人去嘗新、去懷念、去追戀、去守望的，所謂的一年樹屋、十年樹木、百年樹人、千年樹史，說的就是這樣的道理。
開放的心懷，不僅僅包括文化的交融和溝通，更多的是民族文化多元的整合。一個民族的發(fā)展，基因是萬萬不能丟掉和忘記的，我們是誰，我們從哪里來，我們往哪里去，只有守住自己的根，才能跨越歷史向前發(fā)展。
對于人文，對于思想，對于歷史，對于精神，我們是不會在歲月的年輪中忘卻往昔的，畢竟那是我們精神財產的生命家園。
