蘇軾被貶黃州，直接原因是“烏臺詩案”，而更深層次的原因則是王安石變法時的新舊黨爭。宋神宗在位時，曾任用王安石主持變法，王安石變法本就遭至了守舊派的強烈反對，再加上變法過程中因急功近利、用人不當?shù)仍驅(qū)е滦路ㄗ冑|(zhì)，進而引發(fā)了新舊黨爭，而蘇軾正是因反對新法而遭到了排擠打壓。
宋神宗任用王安石主持變法，卻就此引發(fā)新舊黨爭
北宋中期，大宋王朝雖然表面上仍舊一副繁榮景象，但內(nèi)部卻已經(jīng)蘊含著深刻的矛盾和問題，變法改革的聲音一度極為高漲，而王安石早在嘉佑三年（1058年）進京述職時，便曾作《上仁宗皇帝言事書》，系統(tǒng)地提出了變法主張，但并未被宋仁宗采納。
宋神宗即位之后，為了改變宋朝積貧積弱的局面，久慕王安石之名的他開始大力提拔王安石，先將其提拔為江寧知府，但旋即便詔為翰林學士兼侍講。熙寧元年（1068年）四月，王安石再度提出全面改革，并隨后上《本朝百年無事札子》，宋神宗遂采納了王安石的相關主張，開始謀求改革變法。
熙寧二年（1069年）二月，宋神宗任命王安石為參知政事，王安石提出當務之急在于改變風俗、確立法度，提議變法，神宗贊同。為指導變法的實施，設立制置三司條例司，統(tǒng)籌財政。同年四月，遣人察諸路農(nóng)田、水利、賦役，此后淮浙江湖六路均輸法、青苗法、農(nóng)田水利條約、募役法、保甲法等新法相繼頒布。
雖然王安石變法是為了富國強兵，新法也的確有可取之處，然而由于太過急功近利，再加上用人不當，導致新法在實際執(zhí)行過程中出現(xiàn)了大量弊端。例如青苗法規(guī)定，在每年二月、五月青黃不接時，由官府給農(nóng)民貸款、貸糧，每半年取利息二分或三分，分別隨夏秋兩稅歸還。這本是為了降低貧民負擔，但由于強制農(nóng)民借貸，加上利息偏高，結果不僅導致農(nóng)民負擔沒有減輕，反而導致很多富足家庭也因借貸而破產(chǎn)。
又如農(nóng)田水利法，為了鼓勵農(nóng)業(yè)發(fā)展，增加政府稅收，王安石鼓勵百姓墾荒，并支持興修水利，而且規(guī)定費可由當?shù)刈舭簇毟坏燃壐呦鲁鲑Y，也可向州縣政府貸款，但為了保證新法的推行，興修水利的數(shù)量卻最終變成了官員政績考核的標準，結果導致一些地方政府強制百姓興修水利，反而極大加重了百姓負擔。
變法本就會遭至守舊派的強力反對，再加上變法逐漸演變成弊政，更是導致反對派勢力大漲。雖然王安石有宋神宗的鼎力支持，但反對派中同樣是人才濟濟，例如司馬光、韓維、文彥博、歐陽修、富弼、韓琦、范縝、蘇軾等均站在了王安石的對立面。而為了新法的持續(xù)推行，王安石等新法派無疑要對反對派大肆打壓，結果就此引發(fā)新舊黨爭。
蘇軾飽受排擠調(diào)往地方，又因烏臺詩案被貶黃州
作為反對新法的一員，蘇軾在新法派占主導的朝堂上飽受排擠，自覺無法在朝堂立足的他，無奈申請調(diào)往地方，并于熙寧四年（1071年）外放杭州通判，后相繼擔任密州、徐州、湖州知州。
按照慣例，官員在調(diào)任之后，不論升降都要上謝表，于是元豐二年（1079年），四十三歲的蘇軾在調(diào)任湖州知州后，便給宋神宗上了一道《湖州謝表》，然而卻沒想到就是這么一封普通的文書，竟給自己惹來大禍。
由于在地方任職期間，親眼目睹了新法執(zhí)行過程中的各種弊端，然而由于當時新法派勢大，在根本無力扭轉局面的情況下，作為詩人的蘇軾，便不免通過吟詩作詞來對新法弊端進行批判和諷刺。
平日里諷刺一番倒也罷了，蘇軾的這封《湖州謝表》同樣堪稱牢騷滿腹，例如說自己“愚不適時，難以追陪新進”、“老不生事或能牧養(yǎng)小民”，本來只是發(fā)些小牢騷，結果卻被朝中的新黨加以利用，說其是“愚弄朝，妄自尊大”、“銜怨懷怒”、“指斥乘輿”、“包藏禍心”，乃是公然諷刺朝廷，是對皇帝的不忠，于是一頂大帽子便被扣在了蘇軾頭上。
為了徹底打壓反對派，新黨更是對蘇軾往日詩作進行潛心研究，從中挑出大量隱含譏諷之意的句子。要知道，王安石早在熙寧九年（1076年）時便已經(jīng)被二次罷相，變法事業(yè)的主導者已經(jīng)從王安石變?yōu)樯褡诒救?，變法已?jīng)成為了皇帝親自部署的既定國策，反對變法就是反對神宗的既定決策。
于是，在新法派的一番牽強附會之下，朝中迅速形成了一片倒蘇之聲。宋神宗大怒之下，命御史臺嚴加審查。元豐二年（1079）十月十五日，御史臺上報蘇軾詩案審理情況，不僅蘇軾暗諷朝廷之事被坐實。
而除了蘇軾本人之外，司馬光、范鎮(zhèn)、張方平、王詵、蘇轍、黃庭堅等二十九位收藏蘇軾詩詞的大臣名士也被牽連其中，這些人毫無疑問大多都是反對派。為了徹底擊潰反對派，李定、舒亶、王珪等更是欲置蘇軾于死地而后快。
后來，在朝中大臣和王安石本人的求情下，蘇軾這才得以免死，但卻被貶謫為“檢校尚書水部員外郎黃州團練副使本州安置”，且無權簽署公文。而駙馬王詵則因與蘇軾交往過密被削除一切官職，王鞏則被發(fā)配西南，蘇轍也被牽連，被貶為筠州酒監(jiān)。張平方、司馬光、范鎮(zhèn)等人則各被罰紅銅二十斤或三十斤。
