在有關(guān)中國(guó)文學(xué)史的論著中，常常會(huì)碰到“盛唐氣象”一說(shuō)。然而，它是何人提出的？時(shí)間概念如何？所及范疇怎樣？具有哪些審美特征？……卻每每語(yǔ)焉不詳或互相抵牾。依筆者考察，在現(xiàn)當(dāng)代學(xué)者中，最早提出“盛唐氣象”這一概念的，是林庚先生。他在《北京大學(xué)學(xué)報(bào)》1958年第2期上就以《盛唐氣象》為題，來(lái)說(shuō)明盛唐時(shí)期的詩(shī)歌審美特征。他寫道:
盛唐氣象所指的是詩(shī)歌中蓬勃的氣象，這蓬勃不只由于它發(fā)展的盛況，更重要的乃是一種蓬勃的思想感情所形成的時(shí)代性格。這時(shí)代性格是不能離開了那個(gè)時(shí)代而存在的。盛唐氣象因此是盛唐時(shí)代精神面貌的反映……盛唐時(shí)代是出現(xiàn)在百年來(lái)不斷上升的和平繁榮的發(fā)展中，是有了幾百年來(lái)成熟了的封建社會(huì)中民主斗爭(zhēng)的方式，它是一個(gè)進(jìn)展得較為順利的解放中的時(shí)代。一種春風(fēng)得意一瀉千里的展望，所謂“天生我材必有用”、“黃河之水天上來(lái)”、“大道如青天”、“明月出天山”，這就是盛唐氣象與建安風(fēng)骨，同為解放的歌聲，而又不全然相同的地方。……這一個(gè)富于創(chuàng)造性的解放的時(shí)代，它孕育了鮮明的性格，解放了詩(shī)人的個(gè)性，他的那些詩(shī)篇永遠(yuǎn)是生氣勃勃的，如旦晚才脫筆硯的新鮮，它豐富到只能用一片氣象來(lái)說(shuō)明。
由此看來(lái)，所謂“盛唐氣象”既是一種精神面貌，也是一種時(shí)代特征，甚至也包含了作為一個(gè)時(shí)代詩(shī)人群體的個(gè)性特質(zhì)。如果按此追溯起來(lái)，其實(shí)在林庚先生以前就人說(shuō)到了“盛唐氣象”，只是沒(méi)有使用這一概念而已。早如胡適就曾于1928在《白話文學(xué)史》中寫道，盛唐“是一個(gè)解放的時(shí)代”，“這個(gè)時(shí)代的人生觀是一種放縱的，愛(ài)自由的，求自然的人生觀”；“所以這個(gè)時(shí)代產(chǎn)生的文學(xué)也就多解放的，自然的文學(xué)”，“文學(xué)的風(fēng)尚很明顯地表現(xiàn)種種浪漫的傾向”。
蘇雪林先生則在1933年于《唐詩(shī)概論》一書里發(fā)展了胡適之論，指出盛唐時(shí)期的“作品里反射的只是青春的光熱，生命的歌頌，自然的美麗，祖國(guó)的莊嚴(yán)，什么人生的悲哀，社會(huì)的痛苦，永遠(yuǎn)不會(huì)到他們心上。況且道教正在發(fā)展，做人最高的標(biāo)準(zhǔn)便是神仙。所以那時(shí)詩(shī)人的人生觀都像胡適所說(shuō)的是‘放縱的，愛(ài)自由的，求自然的’。這種人生觀和富裕繁華、奢侈閑暇的環(huán)境結(jié)合，當(dāng)然產(chǎn)生一種春花爛漫、虹彩繽紛的爛漫文學(xué)?！?
而鄭振鐸先生則在1932年完成的《插圖本中國(guó)文學(xué)史》一書里，從藝術(shù)風(fēng)格入手概括盛唐詩(shī)歌，認(rèn)為盛唐時(shí)期“雖只有短短的四十三年（713年—755年），卻展布了種種的詩(shī)壇的波瀾壯闊的偉觀，呈獻(xiàn)了種種不同的獨(dú)特的風(fēng)格。這不單純的變幻百出的風(fēng)格，便代表了開、天的這個(gè)詩(shī)的黃金的時(shí)代。在這里，有著飄逸若仙的詩(shī)篇，有著風(fēng)致澹遠(yuǎn)的韻文，又有著壯健悲涼的作風(fēng)。有著醉人的譫語(yǔ)，有著壯士的浩歌，有著隱逸者的閑詠，也有著寒士的苦吟。有著田園的閑逸，有著異國(guó)的情調(diào)，有著濃艷的閨情，也有著豪放的意緒。”
上述三先生描述的盛唐詩(shī)歌，已經(jīng)在著眼于對(duì)時(shí)代風(fēng)格、時(shí)代精神、時(shí)代面貌的總體勾勒，并將它們與唐代其他時(shí)期的詩(shī)歌相比較，從而為以后“盛唐氣象”的正式提出打下了基礎(chǔ)。當(dāng)然，如果還要往前追溯，實(shí)際也可發(fā)現(xiàn)，“盛唐氣象”之說(shuō)，早在南宋嚴(yán)羽那里就有了開端。他在《滄浪詩(shī)話?詩(shī)辨》里說(shuō)，“論詩(shī)如論禪，漢、魏、晉與盛唐之詩(shī)，則第一義也”。他又說(shuō)，“學(xué)詩(shī)者以識(shí)為主，入門須正，立志須高，以漢、魏、晉、盛唐為師，不作開元、天寶以下人物”。他還說(shuō)，學(xué)詩(shī)“當(dāng)以盛唐為法”。在談到詩(shī)法時(shí)，他指出：“詩(shī)之法有五：曰體制，曰格力，曰氣象，曰興趣，曰音節(jié)?！痹谶@里，嚴(yán)羽將盛唐詩(shī)歌與其他時(shí)期的詩(shī)歌作了區(qū)別，并提出了“氣象”一說(shuō)，但未闡明它的內(nèi)涵。不過(guò)，他在《答吳景仙書》中的一段話，似可對(duì)此進(jìn)行注釋。他寫道：
坡、谷諸公之詩(shī)，如米元章之字，雖筆力勁健，終有子路未事夫子時(shí)氣象。盛唐諸公之詩(shī)，如顏魯公書，既筆力雄壯，又氣象渾厚，其不同如此。
據(jù)此可見，嚴(yán)羽是最早提出盛唐“氣象”的學(xué)者，只是未具言“盛唐氣象”而已。再者，他這時(shí)的“氣象”之論，還很狹窄，僅限于詩(shī)歌的藝術(shù)風(fēng)格；所指風(fēng)格，又止于“渾厚”一條。因此與當(dāng)代林庚先生所說(shuō)“氣象”，不可同時(shí)而語(yǔ)。然而，倘指“盛唐氣象”論的濫觴在嚴(yán)羽那里，卻是講得通的。
那么，“盛唐氣象”在時(shí)間上是否僅限于歷史學(xué)家所說(shuō)的“盛唐”，即唐玄宗在位時(shí)的開元、天寶時(shí)期（713年—756年）呢？回答是否定的。作為文學(xué)史上的“盛唐”，當(dāng)如明代沈騏在《詩(shī)體明辨?序》中所指出的：起自玄宗開元元年（713年），終于代宗永泰元年（765年），計(jì)53年。至于初唐，沈騏認(rèn)為當(dāng)從高祖武德元年（618年）開始至玄宗先天元年（712年）止，計(jì)95年；而中唐則自代宗大歷元年（766年）至文宗大和九年（835年），計(jì)70年；晚唐起于文宗開成元年（836年），終于哀帝天祐三年（906年），計(jì)71年。后來(lái)有不少學(xué)者又將文宗開成（共5年）與武宗會(huì)昌（共6年）凡11年也并入中唐，而將晚唐的起始年定在宣宗大中元年（847年）。這樣，文學(xué)史上的初唐、盛唐、中唐、晚唐的時(shí)期便各為95年、53年、81年、60年。楊柳先生認(rèn)為：“這樣分期似較沈騏的分法要自然而合理一些?！?
學(xué)者們之所以要將“安史之亂”時(shí)期（755年—763年）也并入盛唐，主要是因?yàn)檫@一時(shí)期的詩(shī)歌仍呈盛大的繁榮景象，其藝術(shù)特征與時(shí)代精神、時(shí)代風(fēng)貌也大體未變；而作為“盛唐氣象”代表的一大批詩(shī)人，諸如李白、杜甫、王維、高適、岑參、王昌齡、劉長(zhǎng)卿、儲(chǔ)光羲、綦毋潛等，都曾經(jīng)歷過(guò)“安史之亂”；他們?cè)姼璧狞S金時(shí)期，大體與此同步，或者延續(xù)至這一時(shí)期。而“盛唐氣象”之所以被人津津樂(lè)道，高山仰止，主要是因?yàn)椤笆⑻啤睍r(shí)期有著一個(gè)代表時(shí)代精神、反映時(shí)代風(fēng)貌的詩(shī)人群體。其著名者，除上面提到的詩(shī)人外，還有在“安史之亂”前就已去世的賀知章、張若虛、張說(shuō)、張九齡、王之渙、孟浩然、李頎、王灣、王翰、常建、崔國(guó)輔、祖詠、劉眘虛、崔顥以及也親歷過(guò)“安史之亂”的孫逖、李華、蕭穎士等，真是光彩熠熠，群星璀璨。其中李白、杜甫則無(wú)疑屬于光芒萬(wàn)丈的巨星，堪稱盛唐氣象的“雙子星座”。
那么，“盛唐氣象”所包孕的時(shí)代精神、時(shí)代風(fēng)貌的特征又是什么呢？李澤厚先生說(shuō)：是“一種豐滿的、具有青春活力的熱情和想像”，“即使是享樂(lè)、頹喪、憂郁、悲傷，也仍然閃爍著青春、自由和歡樂(lè)”，“痛快淋漓，天才極至，似乎沒(méi)有任何約束，似乎毫無(wú)規(guī)范可循，一切都是沖口而出，隨意創(chuàng)造，卻是這樣的美妙奇異、層出不窮和不可思議?！绷指壬鷦t說(shuō)：“蓬勃的朝氣，青春的旋律，這就是‘盛唐氣象’與‘盛唐之音’的本質(zhì)”。
其實(shí)，這還不夠。在筆者看來(lái)，作為“盛唐氣象”內(nèi)核的東西，應(yīng)當(dāng)是一種自尊自強(qiáng)、自由自在的人性自覺(jué)與人格獨(dú)立，是一種青春、浪漫、飄逸、開朗、清麗、率真、雄闊、遠(yuǎn)大、渾厚、沉郁、慷慨、豪邁的美學(xué)境界，是一種舍小我為大我、兼濟(jì)天下為己任的使命感，是一種積極進(jìn)取、自強(qiáng)不息的人生態(tài)度，是一種蔑視傳統(tǒng)、挑戰(zhàn)權(quán)威、不拘俗態(tài)、敢破敢立的創(chuàng)新精神和唯美的理想主義，是一種高昂的英雄主義（盛唐詩(shī)人特別任俠尚武、勇于犧牲，風(fēng)行書劍從軍、建功邊關(guān)），是一種充盈著強(qiáng)大生命力的自信、高放、傲睨、倜儻之氣。它們不僅是“盛唐氣象”之魂，同時(shí)也是唐詩(shī)之魂、唐代文明之魂，是一種與時(shí)共進(jìn)、放飛青春的時(shí)代精神；是盛唐詩(shī)歌、盛唐詩(shī)人對(duì)當(dāng)時(shí)社會(huì)所作出的一份最值得驕傲的貢獻(xiàn)，也是留給后人的一筆最為寶貴的財(cái)富。
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