這個問題常常被用來問教哲學的、學哲學的、喜歡哲學的人。許多學問都面臨著這一問，尤其是人文科學。比如，歷史學有什么用？文學有什么用？人文科學之所以給人家問有人沒用的問題，就是有人懷疑它沒用。而懷疑它沒用，那評判的標準還是用的單純的功利標準。比較經(jīng)常可以聽到的是：“哲學有什么用？又不能當飯吃？”如果以此為標準，那么世界上沒用的東西真是太多了。音樂、美術、電影、電視，所有的藝術活動都不能當飯吃，但是我們的生活不能沒有他它。研究天體物理、造原子彈，證明哥德巴赫猜想，好象跟普通老百姓的衣食住行之類的實際生活也沒有關系，但是也沒有人說它沒有用。
之所以會有人說哲學沒有用，一是由于哲學發(fā)揮作用的方式比較隱蔽，拿儒家的話來說：“百姓日用而不知”，每天都在運用，但是，不是自覺的利用，而是不知不覺地運用，“習焉而不察”。比如，《三國演義》里的曹操，說：“寧可我負天下人，不可天下人負我?！边@種極端的利己主義就是一種哲學，但是曹操本人不一定覺得自己的思想是一種哲學。小孩子一覺醒來，琢磨夢中發(fā)生的事情是不是真的，這就是一種哲學思維，大人可能會覺得小孩在發(fā)呆。沒有文化的農(nóng)村老大爺說：“將人心，比自心?！币彩且环N哲學思想。有這種思想的人，做人、處世就常常能夠站在他人的立場上來考慮，這種思想就會對他的行為不知不覺的產(chǎn)生影響。
二是哲學的用處往往是有大用而無小用。所以批評它的人常常說它大而無當?；葑邮菓?zhàn)國時期的名家。有一天，他聽到梁國宰相去世，他打算去梁國謀求相位，度河時不慎掉入水中。船夫救起了他，問他打算到哪里去，惠施說：“因為梁國現(xiàn)在沒有宰相，我打算去那里去做宰相?！贝蚵牶笮υ捤f：“你連掉在河里都無法解救自己,如果沒有我救你，你就可能被淹死了，你還有什么能耐去做梁國的宰相呢？”惠施回答說：“架舟行船我不如你，，至于說到治國安邦，你與我比起來，只是一只剛出生還沒有睜開眼睛的小狗而已?！闭軐W家常常喜歡規(guī)劃世界應該怎么樣，但對自己的生活往往規(guī)劃不好。
三是由于哲學無近用而有遠用。古希臘最早的哲學家泰勒斯有一回，他走在路上，抬頭仰望天上的星相，如此入迷，竟然不小心掉到路旁的一口井里。有人嘲笑他說：“你自稱能夠天上的東西，卻不知道腳下面的是什么。跌進坑里就是你的學問給你帶來的好處吧！”泰勒斯能夠預見未來的事情，但不能避免走路時掉進井里。
哲學的上述特點決定了人們常常誤認為哲學是“無用之學”。看到事物大的方面，而不關心小的方面，看到長遠的方面，而忽視了眼前的方面，可能這也是哲學家的一個特點。許多哲學家在處理日常生活時并不比常人更加明智，許多哲學家的生活遠不如一般人幸福，他們孤獨、沒有家庭甚至發(fā)瘋。
那么，哲學的大的用處或長遠的用處究竟是什么呢？
第一、哲學是一個民族的精神命脈。如果說數(shù)學是自然科學的皇冠，那么哲學是社會科學的皇冠。哲學是智慧之學，體現(xiàn)了一個民族的悟性?？茖W探索、文化創(chuàng)造的深層基礎是哲學。一個沒有哲學頭腦的人，就不是一個自覺的人。黑格爾說，“一個有文化的民族”，如果沒有哲學，“就象一座廟，其它各方面都裝飾得富麗堂皇，卻沒有至圣的神那樣?！币粋€沒有哲學思維的民族，就是一個沒有文化創(chuàng)造力的民族。中國的現(xiàn)代化不僅是科學技術的現(xiàn)代化，生活方式的現(xiàn)代，更重要的是人的現(xiàn)代化，人的現(xiàn)代化又主要是觀念的現(xiàn)代化、思維方式的現(xiàn)代化，這些問題都可以歸結(jié)為哲學。
第二、哲學賦予日常生活以意義。哲學最根本的特征是追根性，強調(diào)對人生深層次意義的挖掘，有著可以穿透我們?nèi)粘Ｉ顚用娴目梢詿o限的深度。哲學作為人的精神活動的最深層形式，關注的是我們在世上生存和發(fā)展的終極意義，通過抽象的語言，將我們?nèi)粘Ｉ畹闹?jié)、常識和現(xiàn)象加以剝離，使我們懂得激發(fā)人性深處的精神潛力以實現(xiàn)超越自然世界的人生價值。由此，哲學賦予日常生活以意義，孟子說：人之異于禽獸幾希。人之異于禽獸很重要的方面，就是人不僅要生活，還要賦予當下的生活以意義，人不僅跟自然交換物質(zhì)，還要賦予天地萬物以價值、以意義。對意義的思考，對價值的思考，是哲學的傳統(tǒng)。
第三、提供理論思維模式，鍛煉理論思維能力的功能。哲學不在于給人多少具體知識，而在于培養(yǎng)和鍛煉人的理性思維。歷史上涌現(xiàn)出來的偉大的科學家都有深邃的哲學背景?？疾斓聡慕艹隹茖W家群即可發(fā)現(xiàn)，其創(chuàng)造力和高度思辨性的德國古典哲學極有關系。愛因斯坦、希爾伯特、玻恩、勞厄等人都聲稱康德的《純粹理性批判》對他們的研究起了巨大的推動作用，康德成為他們共同的精神導師。
第四、哲學具有提供理想，塑造理想人格的功能。哲學作為愛智之學，不僅要給人以知識，而且還要給人以理想。作為愛智之學，哲學總是要給人構想出人類的理想境界和理想人格。在歷史上曾經(jīng)發(fā)生過持久影響的哲學都是有理想的，都對塑造人的性格起過重要作用。中國先秦諸子主要學派的哲學都構畫自己的理想社會、理想人格。如孟子提出王道、仁政的理想，也提出了自己的理想人格，這就是“富貴不能淫，威武不能屈，貧賤不能移”。莊子提出的理想社會，就是“至德之世”，在這個世界里，人們餓了，吃野果，渴了喝山泉，每天腆著肚子跟鳥獸一起嬉游，人與自然沒有區(qū)別，絕對地融為一體。帕拉圖設想的“理想國”里，人分四等，最高的一類叫“哲學王”。哲學通過對理想社會和理想人格的構想對現(xiàn)實生活進行批判，從而推進人的自由發(fā)展和社會的進步。
