南京的馬士英抽調了江北四鎮(zhèn)的大部分人馬，來防御東下的左夢庚大軍，李自成則繼續(xù)東進。
左良玉之子左夢庚，繼承，哦不，是拋棄先父遺訓，繼續(xù)率軍東下進軍南京。左良玉如果還活著，可能還會有所顧忌，制約部隊，左良玉一死，左軍就真的成了叛軍，失去軍紀的軍隊是最可怕的，左軍所到之處，燒殺搶掠，比土匪還土匪，一路上占領占領彭澤、東流、建德、安慶，兵鋒直逼太平府。
太平府轄區(qū)是如今的安徽馬鞍山到蕪湖一帶，這里距離南京已近在咫尺。在這里，馬士英抽調來的江北兵力終于發(fā)揮了作用，黃得功等部在太平府阻擋住了左軍的攻勢，將其擊敗。
叛軍本就是人心不齊，憑著一股士氣支撐，只能打順風仗不能打逆風仗，敗仗之下，紛紛潰散。左夢庚已無力收集士卒再戰(zhàn)，只得退保九江。
而在左良玉前腳全軍撤離武昌后，東進的大順軍就后腳進入了被破壞后的武昌。李自成兵不血刃接收重鎮(zhèn)武昌，頗為得意，想想也是，坐擁數(shù)十萬兵力，明朝最強的將軍左良玉望風遠遁，拱手讓出湖北，自己可以在這里休養(yǎng)生息、養(yǎng)精蓄銳，再圖南京，我李自成就是個打不死的小強，損失再大，都能緩過來。
李自成沒想到的是，才在武昌呆了幾天，噩夢就來了。
夢魘是阿濟格的清軍。
清軍怎么會來得如此之快呢，實在也怪不得阿濟格，李自成拔營東進，幾乎是傾巢而出，只是象征性地在襄陽地區(qū)留下了一些兵力防守，自己主力尚且無法抵擋清軍，這點點兵力顯然就是送人頭，留守的大順軍眼看自己被放棄，紛紛投降，阿濟格同李自成一樣兵不血刃，就占領了大順朝曾經(jīng)經(jīng)營良好的襄陽四府。
士氣旺盛的清軍乘勢進軍，包圍了武昌城，李自成命手下最強的兩位權將軍——劉宗敏和田見秀帶兵出戰(zhàn)，被清軍打得大敗而歸。李自成的特點是流動作戰(zhàn)，守城戰(zhàn)本來就不是他的強項，由于他對火器的不重視，城頭更沒有大炮這樣的重型火器，相反，清軍陣中卻有大炮，大順軍野戰(zhàn)不敵，守城又無法守住，那就只有投降或逃跑兩條路可選。
投降，李自成是不會投降的，這輩子也不可能投降的。他集中人馬，親自率領精銳騎兵在前面開路，經(jīng)過苦戰(zhàn)，損失了許多人馬，才終于暫時擺脫掉清軍的追擊，沿著左良玉走過的道路，撤退到了九江附近。
驚魂未定的大順軍，正在野外露營，打算睡個好覺，睡夢中又被炮聲驚醒，原來陰魂不散的阿濟格、吳三桂們連夜追擊，又追了上來。這群不要命的辮子兵，體能簡直個個賽過奧運冠軍，大順軍從夢中驚醒，倉促應戰(zhàn)，哪里還能討得到好處，清軍長驅直入，一直攻入了中軍李自成的御營，李自成在眾將死戰(zhàn)保護之下才得以逃脫，其他人就沒這么好的運氣，頭號重將劉宗敏、開國軍師宋獻策、李自成的兩個叔叔都被清軍俘虜。
劉宗敏曾強占陳圓圓，這次落到了清軍手里，吳三桂恨不得將他抽筋扒皮，祭奠全家。倒是阿濟格，看劉宗敏是條漢子，以大清國法為由，擺手阻止了吳三桂，下令將劉宗敏用弓弦勒死，多少給他留了點體面，其他被俘的大順軍將領，則都被斬于軍前，俘獲的大順軍家屬，都被分配給清軍為奴。
劉宗敏此人，鐵匠出身，從李自成起義起就一直跟隨在他身邊，是李自成手下第一員驍將。
劉宗敏沒有文化，不懂政治，只知道打打殺殺，是個地地道道的粗人，他只是李自成的打手、爪牙，在大順朝建立后沒能勸導李自成做出任何有利于王朝統(tǒng)治的建議，卻是追贓助餉的頭號執(zhí)行者，對待明朝官紳刻薄殘忍，是官員、地主、富商們心中的魔王。
但這只是劉宗敏的一面，對李自成來說，劉宗敏不可或缺。
作戰(zhàn)中，劉宗敏身先士卒，常常出奇制勝，是每個主帥都夢寐以求的猛將，對李自成，他忠心耿耿，只剩十幾個人的時候，他也沒有背棄李自成，是生死與共的好兄弟。這樣的朋友，可遇而不可求，每個人生命中有一個足矣，劉宗敏，生而就為輔佐李自成。
這樣的人，從古至今都有，哪怕在現(xiàn)代社會，某個人粗俗無比又有許多不良嗜好，在外人眼里就是個不良之人，似乎一無是處。但他同樣有朋友，有家人，在親近的人眼里，他可能就完全是另外一個形象，缺點會被優(yōu)點抹平，惡意會被善意取代。
這是人的多面性，特別對于歷史人物而言，簡單把他們分為好人和壞人，那是小學生干的事。
軍師宋獻策雖然是個瘸子，倒頗為硬氣，清軍主帥阿濟格看他一瘸一拐，手無縛雞之力，又聽說他精通奇門異術，倒也不想殺他，于是問：“你想死想活？”宋獻策回答地很硬氣：“被你抓住之前，我當然想活，現(xiàn)在既已被抓，生死都在你手，何必多問！”
阿濟格也聽說宋獻策并沒有干過什么壞事，只是各為其主而已，李自成大勢已去，殺不殺宋獻策沒有什么區(qū)別，于是警告他不許再造反，隨后擺擺手，就這樣將他釋放。
宋獻策最后的下落，有說被清軍帶到京城，替達官貴人算卦，有說從此流落民間，重操老本行，不管哪種說法，宋獻策沒有向滿清卑躬屈膝，竟也得以活命。
這一仗過后，鼎盛時期大順朝的文臣武將們，已折損大半。最重要的幾個文官，牛金星、宋獻策、宋企郊等都投降或逃跑，大順軍最強將領劉宗敏被殺，九江之戰(zhàn)實際上是大順朝旗號下的最后一戰(zhàn)，李自成的陜西嫡系遭受重擊，大順的形勢，沒有最惡劣，只有更惡劣。
