任何“系統(tǒng)”都是具有一定結(jié)構(gòu)，各組分之間發(fā)生一定聯(lián)系并執(zhí)行一定功能的有序整體。從這種意義上說，生態(tài)系統(tǒng)與物理學(xué)上的系統(tǒng)是相同的。但生命成分的存在決定了生態(tài)系統(tǒng)具有不同于機械系統(tǒng)的許多特征，這些特征主要表現(xiàn)在下列幾方面：
（一）生態(tài)系統(tǒng)是動態(tài)功能系統(tǒng)
生態(tài)系統(tǒng)是有生命存在并與外界環(huán)境不斷進行物質(zhì)交換和能量傳遞的特定空間。所以，生態(tài)系統(tǒng)具有有機體的一系列生物學(xué)特性，如發(fā)育、代謝、繁殖、生長與衰老等。這就意味著生態(tài)系統(tǒng)具有內(nèi)在的動態(tài)變化的能力。任何一個生態(tài)系統(tǒng)總是處于不斷發(fā)展，進化和演變之中，這就是所說的系統(tǒng)的演替。人們可根據(jù)發(fā)育的狀況將其分為幼年期、成長期、成熟期等不同發(fā)育階段。每個發(fā)育階段所需的進化時間在各類生態(tài)系統(tǒng)中是不同的。發(fā)育階段不同的生態(tài)系統(tǒng)在結(jié)構(gòu)和功能上都具有各自特點。
（二）生態(tài)系統(tǒng)具有一定的區(qū)域特征
生態(tài)系統(tǒng)都與特定的空間相聯(lián)系，包含一定地區(qū)和范圍的空間概念。這種空間都存在著不同的生態(tài)條件，棲息著與之相適應(yīng)的生物類群。生命系統(tǒng)與環(huán)境系統(tǒng)的相互作用以及生物對環(huán)境的長期適應(yīng)結(jié)果，使生態(tài)系統(tǒng)的結(jié)構(gòu)和功能反映了一定的地區(qū)特性。同是森林生態(tài)系統(tǒng)，寒溫帶的長白山區(qū)的針闊混交林與海南島的熱帶雨林生態(tài)系統(tǒng)相比，無論是物種結(jié)構(gòu)、物種豐度或系統(tǒng)的功能等均有明顯的差別。這種差異是區(qū)域自然環(huán)境不同的反映，也是生命成分在長期進化過程中對各自空間環(huán)境適應(yīng)和相互作用的結(jié)果。
（三）生態(tài)系統(tǒng)是開放的“自持系統(tǒng)”
物理學(xué)上的機械系統(tǒng)，如一臺機床或一部機器，它的作功需要電源，它的保養(yǎng)（如部件檢修、充油等）是在人的干預(yù)下完成的，所以機械系統(tǒng)是在人的管理和操縱下完成其功能的。然而，自然生態(tài)系統(tǒng)則不同，它所需要的能源是生產(chǎn)者對光能的“巧妙”轉(zhuǎn)化，消費者取食植物，而動、植物殘體以及它們生活時的代謝排泄物通過分解者作用，使結(jié)合在復(fù)雜有機物中礦質(zhì)元素又歸還到環(huán)境（土壤）中，重新供植物利用，這個過程往復(fù)循環(huán)，從而不斷地進行著能量和物質(zhì)的交換、轉(zhuǎn)移，保證生態(tài)系統(tǒng)發(fā)生功能并輸出系統(tǒng)內(nèi)生物過程所制造的產(chǎn)品或剩余的物質(zhì)和能量。生態(tài)系統(tǒng)功能連續(xù)的自我維持基礎(chǔ)就是它所具有的代謝機能，這種代謝機能是通過系統(tǒng)內(nèi)的生產(chǎn)者，消費者，分解者三個不同營養(yǎng)水平的生物類群完成的，它們是生態(tài)系統(tǒng)“自維持”（self-maintenance）的結(jié)構(gòu)基礎(chǔ)。
（四）生態(tài)系統(tǒng)具有自動調(diào)節(jié)的功能 自然生態(tài)系統(tǒng)若未受到人類或者其它因素的嚴重干擾和破壞，其結(jié)構(gòu)和功能是非常和諧的，這是因為生態(tài)系統(tǒng)具有自動調(diào)節(jié)的功能，所謂自動調(diào)節(jié)功能是指生態(tài)系統(tǒng)受到外來干擾而使穩(wěn)定狀態(tài)改變時，系統(tǒng)靠自身內(nèi)部的機制再返回穩(wěn)定、協(xié)調(diào)狀態(tài)的能力。生態(tài)系統(tǒng)自動調(diào)節(jié)功能表現(xiàn)在三個方面，即同種生物種群密度調(diào)節(jié)；異種生物種群間的數(shù)量調(diào)節(jié)；生物與環(huán)境之間相互適應(yīng)的調(diào)節(jié)，主要表現(xiàn)在兩者之間發(fā)生的輸入、輸出的供需調(diào)節(jié)。
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