成桂（后改名李旦，字仲潔、君晉，號松軒）1355年10月27日一1408年6月18日，朝鮮李氏王朝的開國君主，生于永興，李子春（廟號桓祖，1335年10月27日—1361年6月23日）次子李氏家族最早居于全州，其始祖李翰曾任新羅王朝司空。
李成桂的高祖李安社（廟號穆祖，卒于1274年4月18日），據(jù)說是李翰的十八世孫。李安社曾從全州遷往宜州（今德源），任高麗王朝定州知事。隨后，又向北遠遷至斡東（今慶興向東十里），擔任元朝的五千戶達魯花赤。李安社的四子李行里（廟號翼祖）生于斡東，繼任為元朝的千戶。李行里的四子李椿（廟號度祖）生于咸興，卒于1342年8月25日，高麗朝廷追贈其為贊成事?！陡啕愂贰分惺状翁岬嚼钭哟菏窃?355年，當時李子春官任元朝雙城千戶，前往高麗首都向恭愍王效忠。
1356年恭愍王為了擺脫元朝控制向北收復領土，命令柳仁雨率軍進攻元朝的雙城總管府；李子春遵照恭愍王的命令，協(xié)助柳仁雨取得了戰(zhàn)爭的勝利。此后，高麗王朝重新統(tǒng)治了雙城和咸興北部地區(qū)。隨后在1361年，李子春被賜予諸多官職，官至東北 地區(qū)軍事統(tǒng)帥。所以說，李成桂的祖先是高麗人，并曾在東北為元朝服務。由 于地理位置接近，李氏不但與蒙古人聯(lián)系緊密，而且與女真各部族多有來往，其風俗習慣頗為相似。李成桂就是在這樣一個環(huán)境下長大，據(jù)說從幼年起就善于騎馬和射箭。
1361年，李成桂擔任金吾衛(wèi)上將軍（正三品），這是其在高麗王朝的第一任官職。同年，作為東北面萬戶，李成桂鎮(zhèn)壓了樸儀的叛亂，并于12月?lián)敉肆思t巾軍。1362年，紅巾軍占領高麗王朝首都，李成桂協(xié)同其他將領成功收復都城。據(jù)說在此次戰(zhàn)役中，李成桂和其部屬屠殺了十萬紅巾軍。8月，李成桂在咸興消滅了納哈出的軍隊。兩年后，逃往元朝的高麗叛徒崔濡穿過鴨綠江，率領一萬部隊進攻北方地區(qū)。李成桂與崔瑩協(xié)力，首先在西北將元軍擊退，然后率軍轉(zhuǎn)向東北，收復了以前淪喪的國土。因為這一次的卓越戰(zhàn)功，1364年3月 5日，李成桂被封為密直副使（正三品），并獲得了諸多贊譽。
1370年1月7日，李成桂升任知門下省事（從二品），當月，李成桂率領五千騎兵和一萬步兵向北進攻，摧毀了東寧府，并與北元斷絕關系。李成桂的部隊深入敵境，直達佟家江的右岸，并占領了敵人當?shù)氐囊?。此?zhàn)過后，李成桂之名頗為蒙古人和女真人所畏懼。
在南部對抗日本海盜時，李成桂的軍事才能同樣得到了證明。從1223年起，高麗沿海地區(qū)，海盜的威脅便日趨嚴重，辛裯統(tǒng)治年間（1365—1375年在 位，1388再度登基，至1389年卒）終成大患。1371年8月13日，當日本人沿著禮成江兩岸劫掠時，作為西江地區(qū)軍事長官的李成桂，成功地擊退了日本人。1372年7月24日，恭愍王任命李成桂為和寧府尹，命令其率領軍隊，進攻海盜。1377年7月26日，李成桂將海盜驅(qū)逐出慶尚道，6月在智異山下將海盜們?nèi)肯麥?；次月，李成桂平定了其余各港口和城?zhèn)的海盜。
1378年5月，日本船只抵達升天府（今京畿道的開豐），將軍崔瑩無力堅守，直到李成桂率領精兵前來，將登陸的海盜徹底消滅。對抗海盜最出名的戰(zhàn)役發(fā)生在荒山，1380年李成桂進軍云峰（今全羅北道的南原），將海盜逼入荒山，并最終將其徹底消滅。包括崔瑩在內(nèi)的朝廷百官在天壽寺（今長湍附近）熱烈的歡迎李成桂和其部隊凱旋。1382年8月，李成桂被任命為東北面元帥，次年9月李成桂成功的擊敗吉州平原的女真首領。此后，李成桂被任命其他高級官職；1385年10月，因為平息日本海盜之功，國王賜予李成桂更多的封賞。1388年初，李成桂升任副執(zhí)政，在朝野都確立了其英名和威望。
也許李成桂在登基前最引人注目的決定便是其拒絕向北進軍，進攻明朝在遼東的部隊，轉(zhuǎn)而從威化島撤兵，在衰弱的高麗王朝發(fā)動政變。我們下面將按照次序討論高麗朝廷中在親元派和親明派間發(fā)生的一系列斗爭及其相關事件。作為高麗王朝的第三十一代國王，恭愍王登基時正處于元朝末年。此時的中國主要的起義軍領袖都已出現(xiàn)，努力發(fā)展各自勢力，并力圖摧毀日漸沒落的元朝 恭愍王的目的則是驅(qū)逐元朝在雙城（始建于1258年）的軍事力量，統(tǒng)治鐵嶺以北，重占北部地區(qū)。
李子春和李成桂認為可以在適當?shù)臅r機提供幫助，恢復北部領土。同年，朱元璋占領南京（1356年），恭愍王不再使用元朝的年號；在占領北京，并驅(qū)逐元順帝妥懽帖睦爾后，朱元璋派遣使團，通告高麗王 朝明朝的建立。從1370年8月起，恭愍王開始使用明朝年號“洪武”，因此最初 明朝和高麗王朝關系較為友好。
但是1374年發(fā)生的兩件事情給中朝間的友好關系蒙上了陰影。首先是恭愍王在10月19日被宦官刺殺；其次是明朝使團的使節(jié)蔡斌被殺，兇手則是朝鮮護衛(wèi)。由于這兩件事情，朱元璋開始懷疑朝鮮的忠誠，下令禁止朝鮮使團入內(nèi)。當時，朝鮮派遣使團請求明朝賜予恭愍王謚號并冊封新國王，但是該使團 在遼東再度被禁止入內(nèi)。高麗王朝為了表示忠誠，停止使用蒙古人的年號“宣光”（1377年采用），并自1378年10月起，采用年號“洪武”。同年11月，朝鮮派遣申德符（1328年—1401年1月28日）前往明朝恭賀新年，朱元璋訓斥了申德符，要求懲治弒君之人。
當?shù)弥恍└啕惞賳T仍然同北元保持聯(lián)系時，明朝皇帝取消了高麗使團在遼東及其山東登州等地的入境權限，囚禁并驅(qū)逐了那些想方設法到達南京的高麗使節(jié)，一直持續(xù)至1385年。盡管明朝皇帝對待高麗使團并不恰當，并要求過分的貢馬數(shù)量，但是高麗仍然繼續(xù)向明朝表示其和好的意愿。1384年8月，高麗派遣鄭夢周（1337—1392年）作為恭賀皇帝萬壽的使節(jié)，此次皇帝壓抑心中的怒氣，接見了鄭夢周，并將那些流放和監(jiān)禁的高麗人釋放。最終于1385年10月，在皇帝的許可下，高麗使團得到了明廷賜予恭愍王的謚號，同時，辛褐被冊封為新一任高麗國王。
但是第二年年末，朱元璋再次提出過分的要求，要求購買五千匹朝鮮馬。朝鮮竭其所能湊足五千匹，但是十二個月后使團再度被禁止進入遼東。明朝皇帝再次下令遼東軍事長官，禁止朝鮮人穿越邊境，其理由有如下幾點：第一，朝鮮君臣反復無常，不可信任；第二朝鮮使團出使時間不當；第三，朝鮮所貢之馬虛弱不堪，無法使用。1388年3月，明朝的一項政策使得中朝關系進一步惡化。
明朝方面認為既然鐵嶺北、東、西三面的領土都曾經(jīng)為蒙古人所占領，那么明朝和高麗的國境線便應該沿著鐵嶺，即今天的江原道和咸鏡道一線。這一規(guī)定引起了高麗王朝極大的混亂，在朝廷的緊急會議上，朝中大臣一致認為朝鮮不能夠放棄鐵嶺以北的領土。親元派的大臣崔瑩和同樣親元的國王辛裯，決定向遼東發(fā)動進攻，摧毀明朝的部隊。國王辛裯于是動員部隊，準備遠征；力主遠征的崔瑩擔任八道都統(tǒng)使，曹敏修（1391年卒）和李成桂分任左右軍都統(tǒng)使。
在5月7日出發(fā)前往鴨綠江之前，李成桂曾提出四點反對意見：第一，小國攻擊大國很難取勝；第二，在炎熱的夏天動員部隊是不明智的；第三，如果軍隊開赴北方，這將給日本人提供侵略朝鮮的機會；第四，雨季容易使箭頭生銹，并容易導致士兵生病。盡管如此，李成桂還是勉強參與了出征，但是在6月26 日，又帶領軍隊回渡鴨綠江，開赴都城。隨后李成桂放逐了包括大臣崔瑩和國王辛裯等在內(nèi)的主戰(zhàn)派，并于7月7日再度采用明朝年號“洪武”，擁立辛裯之 子辛昌為新的國王。
此后，李成桂就任右侍中，開始掌管高麗王朝事務。李成桂及其親明派勢力主要由理學學生組成，他們和李成桂一起謀劃除掉將來可能的危險。首先，借口辛裯和辛昌是辛盹之后，而辛噸不過是恭愍王所寵信的僧人，不具有王室的正統(tǒng)，因此將二人流放，不久之后處死。取而代之的是李成桂擁立國王王卓（1144—1204年）的七世孫王瑤（1392年卒），并于1389年12月2日登基，此人成為高麗王朝的最后一位君主。第二，10月起，李成桂等人發(fā)動土地改革，并于一年后燒毀了田籍。第三，1392年4月，將最后一位高麗王朝的擁護者鄭夢周暗殺，除掉了其前進道路上的障礙。7月31日，高麗王朝的末代國王被流放；8月5日李成桂于開城壽昌宮登基，成為李氏朝鮮王朝的開國君主。
李成桂的登基表明了親明派和反佛派勢力的得勝，而這其中大多數(shù)成員都是理學思想的信徒。因此，新王朝執(zhí)行反佛政策，雖然佛教曾作為朝鮮的國教長達八百余年之久。理學取而代之成為新的公共道德，并成為朝鮮的官方思想。理學思想為王權的存在提供了形而上的論證，并提出了一種社會階層明確劃分的社會構建模式。新王朝的建立者也引入了儒家思想中的“天命”，并將其作為政權合法性的一種表達方式。
那些曾參與改朝換代以及構建新政府框架的受命者，開始賦詩作詞、歌功頌德以贏得民心。這些詩詞不但稱贊開創(chuàng)者的文化和軍事成就，而且贊美1394年以來的新都城—一漢城（今漢城）的美麗景色。
李成桂繼位不久便派遣使團前往南京，向明朝報告改朝換代這一情況。李成桂同時請求皇帝給朝鮮選擇一個新的名字，最終朱元璋選擇“朝鮮”一詞，認為其最為美麗和得體，并于1393年3月27日得到采納。然而，由于各種問題，涉及朝鮮和女真的關系，以及每年的貢品，中朝之間的友好關系并不是那么容易建立的。明朝皇帝曾指責朝鮮試圖影響中國邊境軍官，誘使女真穿越鴨綠江侵犯明朝邊境，并且朝鮮的貢馬再次不合格。7月10日，朝鮮王朝派遣南在（1419年卒）前往明朝，解釋上述問題；朱元璋固執(zhí)己見，命令邊境官員再次關閉遼東邊境。
李成桂再次請求派遺使節(jié)前往明朝說明情況，最終太祖要求李成桂派遣一個兒子前來解釋。在這一情況下，李芳遠在趙胖（1401年卒）和南在的陪同下，前往南京。其結果是，朱元璋接受了李芳遠等人的解釋，并下令重開邊境。但是，當鄭摁前往南京請求皇帝的冊封時，皇帝認為朝鮮的國書措辭無禮，要求李成桂交出作者。國書的作者鄭道傳拒絕前往南京，李成桂因而派遣權近、河侖等人將其替代。這些使節(jié)的辯護和文才打動了太祖，最終明朝不僅放回了以前扣押的使節(jié)，并稱贊李成桂忠心耿耿。但是中朝關系的正常化直到1401年方才實現(xiàn)，當時明朝使團出席了朝鮮國王的就職典禮，并賜予其“朝鮮國王”金印。
在中朝關系上，另一個爭論未決的問題是李成桂的家系。1394年5月25 日明朝使節(jié)黃永奇到達朝鮮并祭祀山川時，禱文中提到李成桂是李仁任的后代，而李仁任是一個強勢的、腐敗的親元派大臣。這一看法來自于高麗末年（1390年）兩個逃往明朝的高麗人。盡管朝鮮多次請求明朝改正，但是明朝毫不重視，仍然繼續(xù)同樣的錯誤。這一家系問題直到16世紀才得以解決。1401年，明朝的冊封姍姍來遲，此時李成桂已經(jīng)于三年前讓位給次子李芳果（廟號 定宗，謚號恭靖大王，1365—1420年）。
1400年11月28日，李成桂五子李芳遠繼任為朝鮮第三任國王，李成桂方被稱為上王。自那日起，直至去世，李成桂直被尊為太上王。1408年李成桂卒于漢城的昌德宮，8月，因其為李氏王朝的開國君主，其廟號定為太祖。9月28日，李成桂下葬位于楊州以南，靠近漢城的健元陵。10月18日，明朝使團抵達朝鮮，賜其謚號為“康獻”，這一稱號常見于朝鮮史書中（例如康獻大王）。1409年5月27日，又樹立了由權近所作、成石璘所書的神道碑。
