鮮卑族是“五胡”之一。因在西漢時(shí)遭受匈奴的壓迫，逃到大鮮卑山而得名。東漢初年，隨著匈奴的衰落，鮮卑族便興旺起來(lái)。散居區(qū)域東到遼河流域，西接新疆，東西1.2萬(wàn)里，南北7000余里。后來(lái)鮮卑族的一部分逐漸南下到隴西（今臨洮）等地與漢人雜居，因此又把鮮卑族稱為隴西鮮卑。
隴西鮮卑分為若干部落，部落長(zhǎng)官為“酋長(zhǎng)”，部落聯(lián)盟首領(lǐng)稱“可汗”，“可汗”是世襲職務(wù)。第一代可汗乞伏紇干（此系鮮卑語(yǔ)，漢語(yǔ)為依倚），號(hào)乞伏可汗。第二代可汗便是在(曹)魏晉之際，戰(zhàn)后稱西秦王的乞伏國(guó)仁五世祖乞伏佑鄰，統(tǒng)領(lǐng)鮮卑族如弗斯、出連、叱盧三個(gè)部落?？珊蛊蚍余徦篮?，相繼襲位者：子乞伏結(jié)權(quán)——子乞伏利那——弟乞伏祁 ——（利那子）乞伏述延——子傉大寒——子乞伏司繁。
乞伏司繁繼位不久，建元七年（371年）前秦苻堅(jiān)派將王統(tǒng)率兵討伐，司繁統(tǒng)領(lǐng)3萬(wàn)騎兵在苑川抗擊，被王統(tǒng)打敗。司繁見(jiàn)大勢(shì)已去，為了保存實(shí)力，以圖東山在起，于是率部民5萬(wàn)余投降于王統(tǒng)。乞伏司繁部眾分散。苻堅(jiān)見(jiàn)其叔叔吐雷作戰(zhàn)英勇，于是又“以司繁叔叔吐雷為勇士護(hù)軍，撫其部眾”（《晉書(shū)·乞伏國(guó)仁載記》），投降后，苻堅(jiān)授司繁為南單于，留在長(zhǎng)安。乞伏司繁畢竟是將門(mén)虎子，胸存大志。為了取信于苻堅(jiān)，他沖鋒陷陣勇猛異常，因而屢建戰(zhàn)功。先后被苻堅(jiān)授為使持節(jié)、都督討西胡諸軍事、鎮(zhèn)西將軍，坐鎮(zhèn)勇士川，“甚有威惠之稱”。因乞伏司繁屢建戰(zhàn)功，又授使持節(jié)、都督討西胡諸軍事、鎮(zhèn)西將軍。乞伏司繁死后，由其子乞伏國(guó)仁代鎮(zhèn)鎮(zhèn)西將軍位，繼續(xù)鎮(zhèn)守勇士川（川以設(shè)勇士護(hù)軍名之）。在佑鄰任可汗時(shí)，乞伏部族人數(shù)只有5000戶，兵力不足1萬(wàn)，后來(lái)遷到寧夏，才逐步強(qiáng)大起來(lái)。至乞伏述延繼位，在苑川“打敗鮮卑莫候部，俘獲其眾2萬(wàn)多”（《晉書(shū)·乞伏國(guó)仁載記》），實(shí)力又繼續(xù)擴(kuò)大。鮮卑族乞伏氏從乞伏佑鄰到乞伏國(guó)仁，羽毛漸豐，逐步強(qiáng)大起來(lái)，為后來(lái)西秦的建立奠定了基礎(chǔ)。
在西晉王朝發(fā)生“八王之亂”，走向崩潰時(shí)，匈奴、羌、氐、羯、鮮卑等少數(shù)民族貴族乘機(jī)先后建立政權(quán)，自立為王。其中，鮮卑族就建有五個(gè)國(guó)家。
383年12月淝水之戰(zhàn)，使前秦苻堅(jiān)一敗涂地。時(shí)任前秦鎮(zhèn)西將軍的乞伏國(guó)仁乘后秦姚萇與前秦苻堅(jiān)混戰(zhàn)之機(jī)，以假討其叔叔乞伏步頹叛亂為名，率師占據(jù)隴西，并召集鮮卑各部，聚眾十余萬(wàn)，迫脅諸郡背叛前秦，圖謀稱王獨(dú)立。苻堅(jiān)死后，乞伏國(guó)仁便于385年9月“自稱大都督、大將軍、大單于，領(lǐng)秦、河二州牧”（《晉書(shū)·乞伏國(guó)仁載記》），“立帝號(hào)‘烈祖’。改前秦年號(hào)建元為建義，封乙旃為左相，屋引出支為右相，獨(dú)孤匹蹄為左輔，武群勇士為右輔，封其弟乞伏乾歸為上將軍。
起旃蒙作噩（乙酉），盡柔兆閹茂（丙戌），凡二年。
烈宗孝武皇帝太元十年（乙酉、三八五年）
春，正月，秦王堅(jiān)朝饗羣臣，時(shí)長(zhǎng)安饑，人相食，諸將歸，吐肉以飼妻子。（愛(ài)心尚存）
慕容沖卽皇帝位于阿房，改元更始。沖有自得之志，賞罰任情。慕容盛年十三，謂慕容柔曰：“夫十人之長(zhǎng)，亦須才過(guò)九人，然后得安。今中山王才不逮人，功未有成，而驕汰已甚，殆難濟(jì)乎！”（預(yù)示不滿將亂。司馬光總愛(ài)借議論對(duì)后預(yù)示。）
后秦王萇留諸將攻新平，自引兵擊安定，擒秦安西將軍勃海公珍，嶺北諸城悉降之。
甲寅，秦王堅(jiān)與西燕主沖戰(zhàn)于仇班渠，大破之。乙卯，戰(zhàn)于雀桑，又破之。甲子，戰(zhàn)于白渠，秦兵大敗。西燕兵圍秦王堅(jiān)，殿中將軍鄧邁力戰(zhàn)卻之，堅(jiān)乃得免。壬申，沖遣尚書(shū)令高蓋夜襲長(zhǎng)安，入其南城，左將軍竇沖、前禁將軍李辯等擊破之，斬首八百級(jí)，分其尸而食之。乙亥，高蓋引兵攻渭北諸壘，太子宏與戰(zhàn)于成貳壁，大破之，斬首三萬(wàn)。
燕帶方王佐與寧朔將軍平規(guī)共攻薊，王永兵屢敗。二月，永使宋敞燒和龍及薊城宮室，帥眾三萬(wàn)奔?jí)仃P(guān)；佐等入薊。（中國(guó)文明就這樣不斷地被戰(zhàn)爭(zhēng)之火燒毀。）
慕容農(nóng)引兵會(huì)慕容麟于中山，與共攻翟真。麟、農(nóng)先帥數(shù)千騎至承營(yíng)，觀察形勢(shì)。翟真望見(jiàn)，陳兵而出。諸將欲退，農(nóng)曰：“丁零非不勁勇，而翟真懦弱，今簡(jiǎn)精銳，望真所在而沖之，真走，眾必散矣，乃邀門(mén)而蹙之，可盡殺也?！笔跪旘T將軍慕容國(guó)帥百余騎沖之，真走，其眾爭(zhēng)門(mén)，自相蹈藉，死者太半，遂拔承營(yíng)外郭。
癸未，秦王堅(jiān)與西燕主沖戰(zhàn)于城西，大破之，追奔至阿城。諸將請(qǐng)乘勝入城，堅(jiān)恐為沖所掩，引兵還。
乙酉，秦益州刺史王廣以蜀人江陽(yáng)太守李丕為益州刺史，守成都。己丑，廣帥所部奔還隴西，蜀人隨之者三萬(wàn)余人。
劉牢之至枋頭。楊膺、姜讓謀泄，長(zhǎng)樂(lè)公丕收殺之。牢之聞之，盤(pán)桓不進(jìn)。
秦平原悼公暉數(shù)為西燕主沖所敗，秦王堅(jiān)讓之曰：“汝，吾之才子也，擁大眾與白虜小兒戰(zhàn)，而屢敗，何用生為！”三月，暉憤恚自殺。（苻暉(?-385)，前秦天王苻堅(jiān)子，平原公、豫州牧。公元357年六月，苻堅(jiān)封兒子苻丕為長(zhǎng)樂(lè)公，苻暉為平原公，苻熙為廣平公，苻睿為鉅鹿公。公元384年正月，丙戌(初二)，慕容垂抵達(dá)洛陽(yáng)，平原公苻暉聽(tīng)說(shuō)他殺了苻飛龍，把他拒之門(mén)外。公元384年七月，前秦平原公苻暉率領(lǐng)洛陽(yáng)、陜城的七萬(wàn)兵眾回到了長(zhǎng)安。 前秦王苻堅(jiān)聽(tīng)說(shuō)慕容沖逐漸逼近長(zhǎng)安，就帶領(lǐng)軍隊(duì)返回，派撫軍大將軍苻方戍守驪山，任命平原公苻暉為都督中外諸軍事、車騎大將軍、錄尚書(shū)事，配備五萬(wàn)兵眾以抵抗慕容沖。慕容沖與苻暉在鄭西交戰(zhàn)，大敗苻暉。淝戰(zhàn)后，戰(zhàn)慕容沖屢戰(zhàn)屢敗，慚而自殺。）
前禁將軍李辯、都水使者隴西彭和正恐長(zhǎng)安不守，召集西州人屯于韮園；堅(jiān)召之，不至。
西燕主沖攻秦高陽(yáng)愍公方于驪山，殺之，執(zhí)秦尚書(shū)韋鐘，以其子謙為馮翊太守，使招集三輔之民。馮詡壘主邵安民等責(zé)謙曰：“君雍州望族，今乃從賊，與之為不忠不義，何面目以行于世乎！”謙以告鐘，鐘自殺，謙來(lái)奔。
秦左將軍茍池、右將軍俱石子與西燕主沖戰(zhàn)于驪山，兵敗。西燕將軍慕容永斬茍池，俱石子奔鄴。永，廆弟運(yùn)之孫；石子，難之弟也。秦王堅(jiān)遣領(lǐng)軍將軍楊定擊沖，大破之，虜鮮卑萬(wàn)余人而還，悉坑之。定，佛奴之孫也。（苻堅(jiān)再也不假仁假義了。）
滎陽(yáng)人鄭燮以郡來(lái)降。
燕王垂攻鄴，久不下，將北詣冀州，乃命撫軍大將軍麟屯信都，樂(lè)浪王溫屯中山，召驃騎大將軍農(nóng)還鄴；于是遠(yuǎn)近聞之，以燕為不振，頗懷去就。
農(nóng)至高邑，遣從事中郎眭邃近出，違期不還。長(zhǎng)史張攀言于農(nóng)曰：“邃目下參佐，敢欺罔不還，請(qǐng)回軍討之?！鞭r(nóng)不應(yīng)，敕備假版，以邃為高陽(yáng)太守，參佐家在趙北者，悉假署遣歸。凡舉補(bǔ)太守三人，長(zhǎng)史二十余人，退謂攀曰：“君所見(jiàn)殊誤，當(dāng)今豈可自相魚(yú)肉！俟吾北還，邃等自當(dāng)迎于道左，君但觀之。”
樂(lè)浪王溫在中山，兵力甚弱，丁零四布，分據(jù)諸城；溫謂諸將曰：“以吾之眾，攻則不足，守則有余。驃騎、撫軍，首尾連兵，會(huì)須滅賊，但應(yīng)聚糧厲兵以俟時(shí)耳?！庇谑菗崤f招新，勸課農(nóng)桑，民歸附者相繼，郡縣壁壘爭(zhēng)送軍糧，倉(cāng)庫(kù)充溢。翟真夜襲中山，溫?fù)羝浦?，自是不敢?fù)至。溫乃遣兵一萬(wàn)運(yùn)糧以餉垂，且營(yíng)中山宮室。
劉牢之攻燕黎陽(yáng)太守劉撫于孫就柵，燕王垂留慕容農(nóng)守鄴圍，自引兵救之。秦長(zhǎng)樂(lè)公丕聞之，出兵乘虛夜襲燕營(yíng)，農(nóng)擊敗之。劉牢之與垂戰(zhàn)，不勝，退屯黎陽(yáng)。垂復(fù)還鄴。
呂光以龜茲饒樂(lè)，欲留居之。天竺沙門(mén)鳩摩羅什謂光曰：“此兇亡之地，不足留也；將軍但東歸，中道自有福地可居?！惫饽舜箴媽⑹?，議進(jìn)止，眾皆欲還。乃以駝二萬(wàn)余頭載外國(guó)珍寶奇玩，驅(qū)駿馬萬(wàn)余匹而還。（ 呂光掃平西域。）
夏，四月，劉牢之進(jìn)兵至鄴，燕王垂逆戰(zhàn)而敗，遂撤圍，退屯新城，乙卯，自新城北遁。牢之不告秦長(zhǎng)樂(lè)公丕，卽引兵追之。丕聞之，發(fā)兵繼進(jìn)。庚申，牢之追及垂于董唐淵。垂曰：“秦、晉瓦合，相待為強(qiáng)，一勝則俱豪，一失則俱潰，非同心也。今兩軍相繼，勢(shì)旣未合，宜急擊之。”牢之軍疾趨二百里，至五橋澤，爭(zhēng)燕輜重，垂邀擊，大破之，斬首數(shù)千級(jí)；牢之單馬走，會(huì)秦救至，得免。（冒進(jìn)危險(xiǎn)）
燕冠軍將軍宜都王鳳每戰(zhàn)奮不顧身。前后大小二百五十七戰(zhàn)，未嘗無(wú)功。垂戒之曰：“今大業(yè)甫濟(jì)，汝當(dāng)先自愛(ài)！”使為車騎將軍德之副以抑其銳。（伏筆且采取措施保護(hù)。）
鄴中饑甚，秦長(zhǎng)樂(lè)公丕帥眾就晉谷于枋頭。劉牢之入鄴城，收集亡散，兵復(fù)少振；坐軍敗，征還。
燕、秦相持經(jīng)年，幽、冀大饑，人相食，邑落蕭條。燕之軍士多餓死；燕王垂禁民養(yǎng)蠶，以桑椹為軍糧。
垂將北趣中山，以驃騎大將軍農(nóng)為前驅(qū)，前所假授吏眭邃等皆來(lái)迎候，上下如初，李攀乃服農(nóng)之智略。
會(huì)稽王道子好專權(quán)，復(fù)為奸諂者所構(gòu)扇，與太保安有隙。安欲避之，會(huì)秦王堅(jiān)來(lái)求救，安乃請(qǐng)自將救之。壬戌，出鎮(zhèn)廣陵之步丘，筑壘曰新城而居之。
蜀郡太守任權(quán)攻拔成都，斬秦益州刺史李丕，復(fù)取益州。
新平糧竭矢盡，外救不至。后秦王萇使人謂茍輔曰：“吾方以義取天下，豈讎忠臣邪！卿但帥城中之人還長(zhǎng)安，吾正欲得此城耳?！陛o以為然，帥民五千口出城。萇圍而坑之，男女無(wú)遺。獨(dú)馮杰子終得脫，奔長(zhǎng)安。秦王堅(jiān)追贈(zèng)輔等官爵，皆謚曰節(jié)愍侯，以終為新平太守。
翟真自承營(yíng)徙屯行唐，真司馬鮮于乞殺真及諸翟，自立為趙王。營(yíng)人共殺乞，立真從弟成為主；其眾多降于燕。
五月，西燕主沖攻長(zhǎng)安，秦王堅(jiān)身自督戰(zhàn)，飛矢滿體，流血淋漓。（身先士卒）沖縱兵暴掠，關(guān)中士民流散，道路斷絕，千里無(wú)煙。有堡壁三十余，推平遠(yuǎn)將軍趙敖為主，相與結(jié)盟，冒難遣兵糧助堅(jiān)，多為西燕所殺。堅(jiān)謂之曰：“聞來(lái)者率不善達(dá)，此誠(chéng)忠臣之義，然今寇難殷繁，非一人之力所能濟(jì)也。徒相隨入虎口，何益？汝曹宜為國(guó)自愛(ài)，畜糧厲兵，以俟天時(shí)，庶幾善不終否，有時(shí)而泰也！”（疾風(fēng)知?jiǎng)挪荩茧y識(shí)知己。）
三輔之民為沖所略者，遣人密告堅(jiān)，請(qǐng)遣兵攻沖，欲縱火為內(nèi)應(yīng)。堅(jiān)曰：“甚哀諸卿忠誠(chéng)！然吾猛士如虎豹，利兵如霜雪，困于烏合之虜，豈非天乎？恐徒使諸卿坐自夷滅，吾不忍也！”其人固請(qǐng)不已，乃遣七百騎赴之。沖營(yíng)縱火者，反為風(fēng)火所燒，其得免者什一、二，堅(jiān)祭而哭之。（莫非天意？）
衛(wèi)將軍楊定與沖戰(zhàn)于城西，為沖所擒。定，秦之驍將也。堅(jiān)大懼，以讖書(shū)云“帝出五將久長(zhǎng)得。”乃留太子宏守長(zhǎng)安，謂之曰：“天其或者欲導(dǎo)予出外。汝善守城，勿與賊爭(zhēng)利，吾當(dāng)出隴收兵運(yùn)糧以給汝。”遂帥騎數(shù)百與張夫人及中山公詵、二女寶、錦出奔五將山，宣告州郡，期以孟冬救長(zhǎng)安。堅(jiān)過(guò)襲韮園，李辯奔燕，彭和正慚，自殺。
閏月，以廣州刺史羅友為益州刺史，鎮(zhèn)成都。
庚戌，燕王垂至常山，圍翟成于行唐。命帶方王佐鎮(zhèn)龍城。六月，高句麗寇遼東，佐遣司馬郝景將兵救之，為高句麗所敗，高句麗遂陷遼東、玄菟。
秦太子宏不能守長(zhǎng)安，將數(shù)千騎與母、妻、宗室西奔下辨；百官逃散，司隸校尉權(quán)翼等數(shù)百人奔后秦。西燕主沖入據(jù)長(zhǎng)安，縱兵大掠，死者不可勝計(jì)。
秋，七月，旱，饑，井皆竭。
后秦王萇自故縣如新平。
秦王堅(jiān)至五將山，后秦王萇遣驍騎將軍吳忠?guī)涷T圍之。秦兵皆散走，獨(dú)侍御十?dāng)?shù)人在側(cè)，堅(jiān)神色自若，坐而待之，召宰人進(jìn)食。俄而忠至，執(zhí)之，送詣新平，幽于別室。
太子宏至下辨，南秦州刺史楊璧拒之。璧妻，堅(jiān)之女順陽(yáng)公主也，棄其夫從宏。宏奔武都，投氐豪強(qiáng)熙，假道來(lái)奔，詔處之江州。
長(zhǎng)樂(lè)公丕帥眾三萬(wàn)自枋頭將歸鄴城，龍?bào)J將軍檀玄擊之，戰(zhàn)于谷口，玄兵敗，丕復(fù)入鄴城。
燕建節(jié)將軍余巖叛，自武邑北趣幽州。燕王垂馳使敕幽州將平規(guī)曰：“固守勿戰(zhàn)，俟吾破丁零自討之。”規(guī)出戰(zhàn)，為巖所敗。巖入薊，掠千余戶而去，遂據(jù)令支。癸酉，翟成長(zhǎng)史鮮于得斬成出降，垂屠行唐，盡坑成眾。
