公元前141年，漢武帝即皇帝位，一改文景時(shí)代一切因任自然、因循守舊、無(wú)所作為的施政方針，“詔丞相、御史、列侯、中二千石、二千石、諸侯相：舉賢良直言極諫之士”。這次應(yīng)舉者百余人，莊助為舉首；公孫弘以明于《春秋》中選，為博士；轅固生亦以賢良應(yīng)征。其余學(xué)申不害、商鞅、韓非法家之言，操蘇秦、張儀縱橫之說(shuō)者，一概罷黜，不予錄取。
董仲舒建元初不出對(duì)，很可能竇太后健在有關(guān)。竇太后好尚黃老，憎恨儒學(xué)，菲薄五經(jīng)，儒學(xué)剛一抬頭便遭到竇太后的嚴(yán)勵(lì)摧折。元年夏，漢武帝任魏其侯竇嬰為丞相，武安侯田蚡為太尉。竇、田傾向儒學(xué)，推薦儒生趙絡(luò)為御史大夫、王臧為郎中令。趙、王二人是詩(shī)學(xué)大師申培的弟子，建議立明堂以朝諸侯，用“束帛加壁，安車(chē)蒲輪”的特殊禮遇將申培從山東接來(lái)，商議明堂禮制。似乎儒運(yùn)當(dāng)興。趙綰一時(shí)得意，竟要漢武帝不再奏事太皇太后，以便推行儒術(shù)。結(jié)果竇太后大怒，趙綰、王臧下獄，迫令自殺謝罪。竇嬰田蚡亦免職反省。申公以老疾為由，旋歸故里。明堂之事不了了之。直到竇太后亡故，儒學(xué)才真正迎來(lái)了復(fù)蘇的春天。董仲舒也才應(yīng)時(shí)而出，適時(shí)地喊出了“罷黜百家，表彰六經(jīng)”這一長(zhǎng)期郁積的心聲。
六月，武安侯田蚡復(fù)出為丞相，堅(jiān)冰已經(jīng)打破，阻礙已經(jīng)消除?！抉R遷說(shuō)：“及竇太后崩，武侯田蚡為丞相，絀黃老刑名百家之言，延文學(xué)儒者數(shù)百人，而公孫弘以《春秋》，白衣為天子三公，封平津侯。天下學(xué)士靡然向風(fēng)矣！”（《史記·儒林列傳》）。為儒學(xué)的走紅作好理論準(zhǔn)備和輿論準(zhǔn)備的，便是次年董仲舒的賢良對(duì)策：
漢武帝連問(wèn)三策，董仲舒亦連答三章，其中心議題是天人關(guān)系問(wèn)題，史稱(chēng)《天人三策》（或《賢良對(duì)策》），后被班固全文收在《漢書(shū)·董仲書(shū)傳》之中。
“天命”和“性情”。漢武帝問(wèn)：“三代受命，其符安在”“災(zāi)異之變，何緣而起”；“性命之情”，為何有善惡良莠之分？當(dāng)務(wù)之急，“何修何飭”，才能使“百姓和樂(lè)”，祥瑞普降呢？
董仲舒正告說(shuō)，國(guó)家政治有失，天就出現(xiàn)災(zāi)害來(lái)譴責(zé)他；如不知道自我反省，又出怪異現(xiàn)象來(lái)警告他；如果還不知悔改，天才改變成命，使其喪邦失國(guó)。這就是“天人感應(yīng)”。他說(shuō)王者將王天下，天必出現(xiàn)一種非人力所能引起的征兆，此即“受命之符”。災(zāi)異產(chǎn)生是“廢德教而任刑罰”的結(jié)果。
對(duì)于人性善惡?jiǎn)栴}，董仲舒說(shuō)：命者天之令也，性者生之質(zhì)也，惰者人之欲也?；蜇不驂刍蛉驶虮?，陶冶而成之，不能粹美，有治亂之所生，故不齊也。
命是上天的指令，性是生命的本質(zhì)屬性，情是人的欲望情感。人的性情有仁與不仁，壽命有長(zhǎng)有短，都是造物者（陶冶）和社會(huì)環(huán)境（治亂）作用的結(jié)果。天命無(wú)法改變，而社會(huì)環(huán)境卻可以改良。
當(dāng)務(wù)之急，董仲舒提出“法天”、“正始”、“教化”、“更化”四策。法天的原理本之《春秋》。正始之意亦發(fā)自《春秋》。正始是統(tǒng)治者自正，教化則是正民。更化講革除積弊，改弦更張。
董仲舒在第一策暢言時(shí)事，縱論古今。廣援儒理而不迂腐，文彩煥然而不浮夸，真可謂文美辭豐，理正義嚴(yán)，深得愛(ài)好文彩、傾心儒學(xué)的少年天子喜愛(ài)?！墩摵狻氛f(shuō)：“孝武之時(shí)，詔百官對(duì)策，董仲舒策文最善。”（《佚文》）豈為虛語(yǔ)哉！本傳說(shuō)“天子覽而異焉，乃復(fù)冊(cè)之”。欲盡消夙疑而甘心焉。
一是關(guān)于黃老無(wú)為和孔孟有為的問(wèn)題。無(wú)為與有為皆有其歷史合理性。不過(guò)現(xiàn)在是：漢承秦敝，非力行有為不可！二是黃老尚質(zhì)與儒學(xué)尚文問(wèn)題。董仲舒說(shuō)，制度文章，是用以“明尊卑，異貴賤，勸有德”的，所以《春秋》中，君王受命之先即“改正朔，易服色，所以應(yīng)天也?！绷加癫蛔?，是因其資質(zhì)潤(rùn)美，不必刻琢；但常玉不琢，就不成文章。同理可證：“君子不學(xué)，不成其德。”三是任德任刑問(wèn)題。四是現(xiàn)實(shí)問(wèn)題。后二者講教育和選舉問(wèn)題。
第二策在意識(shí)形態(tài)上調(diào)合孔老，而歸宗儒本，這反映黃老思想在西漢流行數(shù)十年之后給儒者造成的畏懼心理，因?yàn)檗@固生下圈斗彘、趙綰王臧下獄至死的殷鑒不遠(yuǎn)；同時(shí)這也是董仲舒多年潛心研究諸子百家、悉心融合儒道之學(xué)的學(xué)術(shù)成就。他對(duì)西漢宮制的抨擊，也深中時(shí)敝。但是，他把西漢社會(huì)未臻大治的原因歸結(jié)為教育和吏制的失誤，這未免簡(jiǎn)單化了。
第三策 ：對(duì)于天人問(wèn)題，董仲舒進(jìn)一步申明“天人感應(yīng)”說(shuō)，認(rèn)為天是“群物之主”，包潤(rùn)萬(wàn)類(lèi)，無(wú)不容納。“故圣人法天而立道”：春者天之所以生也，仁者君之所以愛(ài)也；夏者天子所以長(zhǎng)也，德者君之所以養(yǎng)也；霜者天之所以殺也，刑者君之所以罰也。天有春生夏長(zhǎng)冬殺，人也有仁慈德愛(ài)刑罰，天有是理，人有此行，這就是“天人之徵”。關(guān)于古今之道，董仲舒回答，“道之大原出于天，天不變，道亦不變！”
