《三字經(jīng)》是中國傳統(tǒng)啟蒙教材中最有代表性的一種，也是影響最大的一種。《三字經(jīng)》之所以歷久風(fēng)行，影響所及，幾乎家喻戶曉，人盡皆知，一個很重要的原因，是由于它內(nèi)容豐富，知識性強(qiáng)?！度纸?jīng)》篇幅不長，全篇僅1044個字，但就是在這有限的篇幅中，包含了十分豐富的內(nèi)容。明朝的呂坤，把它當(dāng)作增廣見聞的讀物。清人紫巢氏，在為《三字經(jīng)注解備要》作序的時候，稱它是“一部袖里《通鑒綱目》”。章太炎把它和《千字文》作了對比，認(rèn)為它雖然“字有重復(fù)，辭無藻采”，但“啟人知識過之”。(《重訂三字經(jīng)》題辭)美籍華裔學(xué)者陳榮捷也說:“《三字經(jīng)》以一千余字，歷舉中國文化義理歷史典籍，實一小型百科全書。”(《朱子新探索》第672頁，臺灣學(xué)生書局，1998年)
《三字經(jīng)》深得人們喜愛的另外一個更為根本的原因，在于它的形式。它三字一句，句子短小，形式整齊，隔句押韻，讀起來上口，聽起來悅耳，兒童喜聞樂道；并且，它的前后句自然連貫，語義順暢，淺顯明白，通俗易懂，絲毫沒有生拼硬湊的痕跡。
宋代之前啟蒙讀物主要用四言寫成
在宋代之前，中國傳統(tǒng)的啟蒙讀物，主要是用四言寫成的。從殘存的遺文和王國維等學(xué)者的考證來看，中國最早的啟蒙識字讀本，如《史籀篇》、《倉頡篇》等，都是用四言寫成的。著名的《急就篇》主體是三言和七言，末尾最為淺近可讀的一段，歌頌漢朝的功德:“漢地廣大，無不容盛。萬方來朝，臣妾使令。邊境無事，中國安寧。百姓承德，陰陽和平。風(fēng)雨時節(jié)，莫不滋榮。災(zāi)蝗不起，五谷孰成。圣賢并進(jìn)，博士先生。”正是用四言寫成的。
被人們視為“稷下學(xué)宮之學(xué)則”的《弟子職》、成書于六朝時期的《千字文》、唐代廣泛使用的《開蒙要訓(xùn)》、成于唐而風(fēng)行于宋的《蒙求》、介紹姓氏的《百家姓》、傳播歷史知識的《十七史蒙求》、闡釋理學(xué)概念的《性理字訓(xùn)》、宋朝末年方逢辰所撰的《名物蒙求》等，都是用四言寫成的。在《三字經(jīng)》出現(xiàn)之后，一些重要的啟蒙讀物如《龍文鞭影》，還是用四言編寫成的?？梢哉f，四字句是傳統(tǒng)啟蒙讀物最主要的編寫形式。
用三言這樣短小的句子來表達(dá)意思，而且通篇如此，還要押韻，這實在不是容易的事情。正如張志公先生所說:“用簡短(三、四個字)而整齊的韻語，好處在便于記誦，但是往往有兩個缺點，一是容易寫得艱深難讀或者牽強(qiáng)硬湊，一是容易寫得貧乏呆板。”(《傳統(tǒng)語文教育教材論》第23頁)四言相對于三言，雖然只多了一個字，除了增加編寫的難度之外，對于成人來說沒有什么不同，但對于兒童特別是低幼兒童來說，則意味著負(fù)擔(dān)的減輕，意味著更加容易接受。
三字一句啟蒙讀物的沿革
以三字一句的形式編寫的啟蒙讀物，雖然以《三字經(jīng)》最負(fù)盛名，但正如俗言所說的那樣，羅馬不是一天建成的。《三字經(jīng)》的出現(xiàn)也是淵源有自，是中國傳統(tǒng)啟蒙教育長期積累和發(fā)展的結(jié)果。
在《禮記?曲禮》中，有諸如“衣毋撥，足毋蹶；將上堂，聲必?fù)P；將入戶，視必下”之類短小整齊而又押韻的語句；在《列女傳》中，也有諸如“將入門，問孰存”之類的語句。這些語句，教習(xí)的都是日常生活中的規(guī)范，不虛玄，不高妙，是切近的灑掃應(yīng)對之類的具體事情，適合蒙童的理解能力，體現(xiàn)了小學(xué)“只是教之以事”的特點。朱熹認(rèn)為，這些短小而押韻的語句，可能“皆是古人初教小兒語”。(《朱子語類》卷7)正是基于這樣的認(rèn)識，朱熹把這些內(nèi)容收錄在《小學(xué)》中。
我們注意到，因為時代久遠(yuǎn)，又沒有別的證據(jù)，朱熹在作這樣的判斷時，審慎地用的是一種不肯定的疑似口氣。如果朱熹的說法可信的話，那么，早在《禮記》成書的戰(zhàn)國及秦漢時期，就已經(jīng)有了三字一句、用作蒙童誦讀的讀本了。
在現(xiàn)今依然流傳、由漢元帝時的黃門令史游編寫的《急就篇》，其主體部分包括三方面的內(nèi)容:一是姓氏名字，二是服器百物，三是文學(xué)法理。第二、三部分的內(nèi)容都是用七言編寫成的，而第一部分全用三言。它以“宋延年，鄭子方，衛(wèi)益壽，史步昌。周千秋，趙孺卿，爰展世，高辟兵。鄧萬歲，秦妙房，郝利親，馮漢強(qiáng)”開始，而以“姓名迄，請言物”轉(zhuǎn)入介紹“諸物”名稱。這一部分長達(dá)134句，在全書中占了很大的篇幅。但它主要是姓名的堆積，前后句沒有什么聯(lián)系，沒有什么意義。這種編寫形式，主要是中國人姓名的特點決定的，編寫者并沒有刻意以三字一句編寫啟蒙讀本的意思。
在追溯《三字經(jīng)》的淵源時，朱熹的《女已志銘》也受到個別研究者的關(guān)注。朱熹的《女已志銘》無序文，全部銘文只有86個字:“朱氏女，生癸巳。因以名，叔其字。父晦翁，母劉氏。生四年，呱失恃。十有五，適笄珥。趙聘入，奄然逝。哀汝生，婉而慧。雖未學(xué)，得翁意。臨絕言，孝友悌。從母葬，亦其志。父汝銘，母汝視。汝有知，尚無畏。宋淳熙，歲丁未。月終辜，壬寅識。”(《晦庵集》卷93)
