北京時間8日消息，據(jù)國外媒體報(bào)道，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)了一塊有1.63億年歷史的化石，而它代表了一個高級的會飛的爬行動物家族已知最古老的例子。后來，這種爬行動物在地球歷史的最大飛行動物中達(dá)到頂峰。
這種最近被鑒定生活在侏羅紀(jì)的動物大小適中，翼展可能有1.3米。它可能是發(fā)現(xiàn)于中國西北部戈壁沙漠的Kryptodrakon翼龍的祖先。但這種被稱為翼龍的可飛行爬行動物的分支成員后來變得十分巨大，例如風(fēng)神翼龍，它的翼展約10.5米，這相當(dāng)于一架F-16戰(zhàn)斗機(jī)的翼展。
約2.2億年前，翼龍成為地球上最早的可飛行脊椎動物。鳥最早出現(xiàn)于約1.5億年前，蝙蝠出現(xiàn)的時間是約1億年前。翼龍出現(xiàn)于它們的表親——恐龍首次現(xiàn)身地球后不久的三疊紀(jì)。它們的翅膀由手部細(xì)長的第四指——“小拇指”支撐。
翼龍?jiān)趲浊f年中基本上沒有變化，依然保留著長尾和相當(dāng)小的頭部等明顯特征。但進(jìn)入侏羅紀(jì)，它們發(fā)生一些結(jié)構(gòu)變化，致使出現(xiàn)一個叫翼手龍的新分支。最后，這個新分支取代更原始的翼龍種類。
許多翼手龍有大而細(xì)長的頭，而且頭頂長著巨冠。它們沒有牙齒，體型龐大。叫第四掌骨的無名指底部骨骼的伸長可能是這種翼龍的最典型特征。研究人員說，Kryptodrakon是已知擁有這一進(jìn)步的最古老翼龍。
參與這項(xiàng)研究的科學(xué)家同時又是南佛羅里達(dá)大學(xué)古生物學(xué)家的布萊恩-安德烈斯表示：“在原始的翼龍中，翅膀骨骼最短，變化最小。但在翼手龍中，翅膀骨骼非常細(xì)長。”Kryptodrakon翼龍生活在翼手龍開始統(tǒng)治古老天空前的時期。安德烈斯說：“我們分析了它的結(jié)構(gòu)，看到它體內(nèi)的最后一次變化，而這種變化恰恰代表了這種翼龍的成功之處?！?/p>
該發(fā)現(xiàn)的另一個重要元素是Kryptodrakon翼龍生活的環(huán)境。它們生活在一個遠(yuǎn)離海洋、以河流占主導(dǎo)的生態(tài)系統(tǒng)中。這個環(huán)境有各種各樣的生命，例如一種叫中華盜龍的恐龍捕食者和一種叫馬門溪龍的食草恐龍。后者體型龐大，而且是迄今為止擁有最長脖子的地球動物之一。
喬治-華盛頓大學(xué)古生物學(xué)家詹姆斯-克拉克說，Kryptodrakon翼龍生活在這樣一種生態(tài)系統(tǒng)的事實(shí)連同其他證據(jù)表明，這種高級翼龍是最早在一個陸地環(huán)境的遙遠(yuǎn)內(nèi)陸上進(jìn)化的動物。在這種高級翼龍中，有些后來統(tǒng)治著海濱生態(tài)系統(tǒng)，以海洋中的魚為食。
翼手龍的起源令科學(xué)家感到有點(diǎn)困惑，因?yàn)樗鼈兊幕涗涳@示的時間和一些科學(xué)家預(yù)期的不同。研究人員指出，Kryptodrakon翼龍比其他任何已知的高級翼龍家族的成員早出現(xiàn)約500萬年?？死苏f：“這填補(bǔ)了一段時間間隔。”
它的屬名是Kryptodrakon，意思是“隱藏的龍”，這是為了紀(jì)念2000年影片《臥虎藏龍》。它的種名是progenitor，意為祖先。《當(dāng)代生物學(xué)》雜志刊登這項(xiàng)研究。
