天文學(xué)家首次發(fā)現(xiàn)太陽系外行星存在大量水
藝術(shù)家印象圖顯示了多巖石、富含水的小行星被白矮星GD61強(qiáng)大的引力撕裂。小行星的殘余物被發(fā)現(xiàn)在距離地球1.5億光年遠(yuǎn)的地方。
近日天文學(xué)家表示它們發(fā)現(xiàn)了太陽系外可居住行星的首批證據(jù)。發(fā)現(xiàn)小行星散落的殘余物曾包含大量的水——這對生命存在至關(guān)重要——讓科學(xué)家們“無比興奮”。這暗示著幾億年前，遙遠(yuǎn)的外太陽系可能存在類似地球的行星。
但是，任何潛在的居住者可能早已離開那片區(qū)域——已經(jīng)滅絕或者進(jìn)行了太空旅行——因?yàn)樗鼈兊奶栆呀?jīng)爆炸并坍塌形成“白矮星”?，F(xiàn)在殘余的只是環(huán)繞死亡恒星的多巖石天體。
科學(xué)家相信這相當(dāng)于一瞥我們自身太陽系遙遠(yuǎn)的未來，也即太陽最終燃燒耗盡后的情景。但現(xiàn)在還無需恐慌，距離世界末日還有幾十億年時(shí)間。
英國華威大學(xué)物理學(xué)院的鮑里斯·甘斯克（Boris G?nsicke）說道：“這是我們首次發(fā)現(xiàn)太陽系外包含水的多巖石天體。兩個(gè)主要組成成分——多巖石表面和水——是搜尋太陽系外可居住行星的關(guān)鍵，因此能夠在太陽系外同時(shí)發(fā)現(xiàn)這兩個(gè)成分讓人振奮不已。”
“這意味著我們已經(jīng)有了組成類似地球的建構(gòu)單元。” 甘斯克說道，但他表示現(xiàn)在推測該區(qū)域支持外星生命還言之過早，就算的確存在外星生命，它們隨著自身恒星的坍塌也早已分崩離析。
“在現(xiàn)在的階段，這顆多巖石行星所有的殘余物只是被死亡母星拖拽進(jìn)入軌道的塵埃和殘骸。” 甘斯克說道。“然而，這個(gè)環(huán)繞母恒星余燼旋轉(zhuǎn)的行星墓地是有關(guān)之前存在的生命形式的信息源。這些殘余物里存在某些化學(xué)線索，暗示著之前富含水的類地天體的存在。”
這項(xiàng)發(fā)表在期刊《自然》上的研究利用了哈勃太空望遠(yuǎn)鏡對恒星GD61發(fā)出的光的觀測。這片區(qū)域距離地球150光年遠(yuǎn)。天文學(xué)家檢測到大量“巖石”元素，例如鎂、硅和鐵，同時(shí)還發(fā)現(xiàn)大量氧氣，這暗示著大量水的存在。只有少數(shù)富含水的巨型小行星或者較小的行星能夠解釋這種觀測結(jié)果。
地球本質(zhì)上來說是“干燥”的行星，因?yàn)榈乇硭徽既抠|(zhì)量的0.02%。我們的海洋是在地球形成之后才形成的，它很可能是富含水的小行星或者彗星撞擊地球的結(jié)果。最新的發(fā)現(xiàn)暗示著在遙遠(yuǎn)的外太陽系可能也發(fā)生了相似的過程。
研究首席作者、劍橋大學(xué)天文學(xué)院的杰·法利赫（Jay Farihi）說道：“在較大的小行星里發(fā)現(xiàn)水意味著GD61系統(tǒng)里可居住行星的建構(gòu)單元曾經(jīng)存在——可能仍然存在，它甚至可能存在于大量類似的母恒星里。”
“這些富含水的建構(gòu)單元以及它們所構(gòu)建的類地行星可能非常常見——一個(gè)系統(tǒng)既無法創(chuàng)造小行星這么大的天體，又避免建造行星，而GD61又具有必需的組成成分，能夠?qū)⒋罅克謧鬏數(shù)降乇怼?span lang="EN-US">”
