公元前362年，流離半生，征戰(zhàn)半生的秦獻(xiàn)公贏師隰去世了，有人說(shuō)他是舊傷發(fā)作而死，也有人說(shuō)他因在少梁之戰(zhàn)中被魏武卒所傷而死。事實(shí)究竟如何不得而知，這個(gè)結(jié)束了連續(xù)數(shù)代亂局，在秦國(guó)威望甚重的剛烈之主終歸是一去不還了，這對(duì)本就風(fēng)雨飄搖的秦國(guó)來(lái)說(shuō)無(wú)疑是一個(gè)重大的打擊。秦獻(xiàn)公死后，年輕的公子渠梁成為新的秦王，為化解秦國(guó)危局，改變秦國(guó)積貧積弱的面貌，讓天下諸侯不再“卑秦”，他向天下發(fā)出了那一卷千古雄文《求賢令》，并許下“五且尊官，與之分土”的諾言。
自秦孝公發(fā)布《求賢令》以后，以商鞅等為首的六國(guó)士子紛紛入秦，為秦國(guó)的發(fā)展進(jìn)言獻(xiàn)計(jì)，改變了天下士子不入秦的尷尬局面。商鞅變法以后，秦國(guó)獎(jiǎng)勵(lì)耕戰(zhàn)，任人唯賢，徹底摒棄了過(guò)去只在世家貴族中選拔官員的政策，無(wú)論出身如何，只要有才有功，都可以獲得爵位，使“有功者顯榮，無(wú)功者雖富無(wú)所芬華”。秦國(guó)新法對(duì)天下布衣士子的誘惑是致命的，對(duì)那些想要一展胸中抱負(fù)，揮灑一腔才華的治國(guó)良才的誘惑則更加致命，此后，自六國(guó)而入秦的人才如過(guò)江之鯽，連綿數(shù)代不絕，而秦國(guó)自此也多出了一個(gè)新的官職——客卿。
關(guān)于究竟什么是“客卿”，歷來(lái)頗有爭(zhēng)議，有人認(rèn)為客卿是秦國(guó)專門為六國(guó)士子設(shè)置的一個(gè)官位，須有秦國(guó)君主的任命才能夠稱之為客卿，這是狹義上的客卿，也有人認(rèn)為但凡來(lái)自六國(guó)的士子，只要在秦國(guó)出仕為官，都能夠稱之為客卿，這是廣義上的客卿。在戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，“卿”是一個(gè)地位極高的官職，所謂“客卿”，也是“卿”的一種，定然不是所有人都能這么稱謂的，所以狹義上的客卿應(yīng)該更接近于歷史真相。事實(shí)上，真正的見(jiàn)諸于史書(shū)及各種記載的客卿非常少，徐復(fù)先生在《秦會(huì)要訂補(bǔ)》一書(shū)中，對(duì)秦國(guó)客卿進(jìn)行了反復(fù)考證，最終認(rèn)為整個(gè)戰(zhàn)國(guó)年間，只有九人是真正的秦國(guó)“客卿”。
第一位見(jiàn)諸史冊(cè)的客卿是張儀，《史記·張儀列傳》記載，公元前328年，流落多年的張儀入秦，一番縱橫之策深得秦惠文王的賞識(shí)，因此，“惠王以為客卿，與謀伐諸侯”。張儀的客卿時(shí)間非常短，因?yàn)楹芸焖阋虿毁M(fèi)刀兵，說(shuō)服魏國(guó)割讓十五城與秦，而被拜為相國(guó)。張儀以首創(chuàng)“連橫”之策，化解了六國(guó)合縱，為秦國(guó)的發(fā)展?fàn)幦×藰O大的戰(zhàn)略空間。
范雎以張祿之名入秦之后，向昭王提出“遠(yuǎn)交近攻”，被授予的官名也是客卿，“乃拜范雎為客卿，謀兵事。卒聽(tīng)范雎謀，使五大夫綰伐魏，拔懷。后二歲，拔邢丘?！焙髞?lái)秦昭王驅(qū)逐穰侯魏冉，拜范雎為相，他便不再是客卿了。
范雎的繼任者是蔡澤，他最初也是客卿，《史記·范雎蔡澤列傳》語(yǔ)“秦昭王召見(jiàn)，與語(yǔ)，大說(shuō)之，拜為客卿”。
秦王嬴政時(shí)期的丞相李斯，最初是呂不韋的舍人，后經(jīng)呂不韋舉薦任為“郎”，后被拜為長(zhǎng)史，復(fù)拜客卿。《史記·李斯列傳》中也有“秦王拜斯為客卿”的記載。
除了這些鼎鼎有名大人物外，還有一些記載不多，甚至只有寥寥數(shù)語(yǔ)的客卿。公元前303年，齊、韓、魏伐楚，秦“客卿通”發(fā)兵救援，三國(guó)退兵。
公元前292年，魏冉謝病免相，以客卿壽燭為相。
公元前289年，出身魏國(guó)的“客卿錯(cuò)”率兵攻打魏國(guó)。
公元前274年，客卿胡傷攻打魏卷、長(zhǎng)社、蔡陽(yáng)，取之。
公元前271年，客卿灶攻齊，取綱、壽，予穰侯。
從張儀、范雎、蔡澤、李斯的記錄中可以看出，六國(guó)士子想要成為秦國(guó)的客卿，必須要有足夠的才能，打動(dòng)秦國(guó)的君主，然后由君主親自授予。由此可見(jiàn)，廣義上的“客卿”，只能稱之為“客”，想要成為“卿”，必須要有真才實(shí)學(xué)，再加上一點(diǎn)點(diǎn)的運(yùn)氣。
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