外戚專權(quán)是我國(guó)封建歷史上一種常見的現(xiàn)象，許多王朝滅亡的原因都有外戚專權(quán)的影子，強(qiáng)如西漢就是被外戚王莽篡位而亡。但到了明朝卻有一個(gè)很有意思的情況就是外戚幾乎沒(méi)有存在感。究竟是什么原因讓困擾多個(gè)封建王朝多年的外戚問(wèn)題在明朝得到較好的解決呢？

明代后妃普遍出身較低

朱元璋在位時(shí)期，苦心孤詣為自己的子孫后代制定了一系列的制度和祖訓(xùn)。為的就是防范有人能奪走朱家的江山。因此對(duì)于后宮干政和外戚專權(quán)這兩條朱元璋都進(jìn)行了嚴(yán)格的規(guī)定。

明太祖朱元璋曾經(jīng)令人編撰了一部《皇明祖訓(xùn)》，也即明朝皇族的家法。里面關(guān)于后宮的《內(nèi)令》一章中就明確有兩條關(guān)于防止后宮干政和外戚專權(quán)的規(guī)定：

1. 凡皇后止許內(nèi)治宮中諸等婦女人，宮門外一應(yīng)事務(wù)，毋得干預(yù)。

2. 凡天子及親王、後、妃、宮人等，必須選擇良家子女，以禮聘娶，不拘處所；勿受大臣進(jìn)送，恐有奸計(jì)。但是娼妓不許狎近。

這兩條很明確的規(guī)定了一是明朝后妃不得干政；二是后妃必須從身份較低的家庭選擇。其實(shí)后妃不得干政這條并非明朝首創(chuàng)，其他朝代也曾經(jīng)有過(guò)。但是如明朝那么嚴(yán)厲還是比較罕見，尤其是從身份較低的家庭選擇后妃的做法比較特殊。

我們從明朝的歷代皇后來(lái)看，也可以印證這一家法祖訓(xùn)。除了明成祖朱棣的徐皇后是魏國(guó)公徐達(dá)之女外，其他皇后大都出身中下級(jí)官吏或監(jiān)生家庭。后妃的家族出身低就相對(duì)難以形成較強(qiáng)的政治勢(shì)力和團(tuán)體。因此明朝首先在源頭上就預(yù)防了外戚勢(shì)力形成權(quán)力集團(tuán)。

科舉制使外戚勢(shì)力缺乏生存空間

外戚勢(shì)力與宦官專權(quán)都是依附于皇權(quán)而存在的政治勢(shì)力，如果沒(méi)有與皇帝的姻親關(guān)系或者皇帝的寵信外戚勢(shì)力很難形成政治影響力。

在我國(guó)封建社會(huì)初期，官員選拔制度尚不完善，主要采用察舉制，也即依靠推薦和考察。這種制度很容易形成裙帶和宗族勢(shì)力，而且選才面很窄。這就必然導(dǎo)致皇帝可以依靠和信賴的政治勢(shì)力很有限。出于維護(hù)自身皇權(quán)穩(wěn)固的角度出發(fā)，必然會(huì)從最親近和最信任的群體加以重用，這就是宦官和外戚容易上位成為重要政治勢(shì)力的原因。

而從隋唐時(shí)期開始采用科舉制來(lái)選拔官員之后，封建社會(huì)政治體制中就逐步形成了一支通過(guò)科舉上來(lái)的文官集團(tuán)。這個(gè)集團(tuán)沒(méi)有世家大族的背景，他們的權(quán)力也只能依靠皇帝的信任，而且他們所受到的儒家教育也是以忠君為前提，所以也就成為皇帝可以信任和依賴的一支重要政治勢(shì)力。

以明朝為例，在宦官勢(shì)力強(qiáng)大到可以威脅皇權(quán)的時(shí)，明朝的文官集團(tuán)就是維護(hù)皇權(quán)最好政治勢(shì)力。但是文官集團(tuán)的強(qiáng)大又讓皇帝感到無(wú)法抗衡和駕馭，于是又抬出身邊的宦官來(lái)壓制文官集團(tuán)，明朝中后期的歷史大體上就是這兩支勢(shì)力的抗衡。剛才已經(jīng)提到明朝的后妃出身都不高，雖然外戚大都會(huì)被封為伯爵或者侯爵這樣的高等級(jí)爵位，但是沒(méi)有通過(guò)科舉入仕，同時(shí)因?yàn)槊鞒种仆馄莩鋈螌?shí)職因此就很難在文官集團(tuán)和宦官集團(tuán)之外形成第三股政治勢(shì)力。

綜上，明朝沒(méi)有出現(xiàn)外戚專權(quán)的主要原因一是明初朱元璋制定了嚴(yán)格的祖訓(xùn)家法，對(duì)后妃干政和外戚專權(quán)進(jìn)行了預(yù)防。特別是嚴(yán)格把控后妃的家族出身，避免外戚勢(shì)力乘勢(shì)坐大。另一個(gè)重要的方面就是科舉制度為封建王朝形成了一個(gè)文官集團(tuán)，這些接受儒家忠君教育和科舉選拔上來(lái)的官僚集團(tuán)成為維護(hù)皇權(quán)的新興力量，這些文官集團(tuán)勢(shì)力強(qiáng)大，連皇帝都很難駕馭，不得不抬出宦官集團(tuán)來(lái)抗衡，但是反過(guò)來(lái)他們又可以維護(hù)皇權(quán)，避免宦官和外戚等勢(shì)力染指權(quán)力形成對(duì)皇權(quán)的威脅。