機能主義是近代心理學發(fā)展中與構造主義相對抗而形成的一種學術思想，它主張心理學 的目的不在于把心理分解為一些元素，而在于研究心理適應環(huán)境的機能作用。機能主義是19世紀末在美國興起的，到20世紀20年代成為美國心理學中主導的勢力。它的首倡者是威廉.詹姆斯，一位深受達爾文生物進化論影響的心理學家。他認為意識是連續(xù)不斷流動的，人的心理是作為不可分割的整體發(fā)揮作用的。他還持有實用主義觀點，強調有效用的思想就是真理。因此，心理學應該把有效用的心理過程而不是靜態(tài)的心理內容作為研究對象。
詹姆斯開拓的機能主義思想由芝加哥大學的杜威、安吉爾和卡爾繼承和發(fā)展，形成了機能主義心理學派，又稱芝加哥學派。杜威的研究為這一學派的形成奠定了理論基礎。他在1896年發(fā)表了一篇重要文章--《心理學中的反射弧概念》，攻擊心理學中的元素論和還原論，他以心理學家常用的嬰兒抓燭火有燒灼感而縮手的例子說明，包含在一個反射反應中的行為動作應該依據其適應環(huán)境的意義來解釋，不能把它還原為感覺運動元素或人為的構想物。這種抽象的構想只能存在于心理學家的頭腦中，對于心理學研究沒有什么實際意義。機能主義學派的創(chuàng)立者威廉.詹姆斯在其極有影響的《心理學原理》指責結構主義者說，
意識是不能還原為元素的，相反，意識作為一個整體起作用，其目的在于使有機體適應其環(huán)境。
詹姆斯的主要觀點：認為心理學研究的對象是意識，心理學是對意識狀態(tài)的描述和解釋，意識狀態(tài)是一種川流不息的狀態(tài)，是思想流、意識流和主觀生活流，反對把意識分解為基本元素的做法，認為這種做法容易破壞心理的整體，詹姆斯關于意識的觀點有：（1）每一種意識都是個人意識的一部分；（2）意識是經常變化的；（3）每個人的意識都可以感到是連續(xù)不斷的，每個人的意識狀態(tài)都是意識流的一部分；（4）意識的選擇性。安吉爾的主要觀點：認為心理學的方法是內省法（主觀觀察）和客觀觀察法，尤其看重內省法，認為它是心理學的基本方法。積極主張心理研究的領域應包括一切心理過程及其生理基礎和外部行為，看重心理學的應用性研究，如教育心理學、工業(yè)心理學和醫(yī)療心理學等。
杜威也是機能主義學派的有影響的人物，他指出，孤立的研究一個元素單元（包括一個的S-R關系）純屬浪費時間，因為他忽視了行為的目的。心理學的目標應該是研究行為對適應環(huán)境的意義。機能主義心理學對學習理論的主要貢獻在于他們不是去研究一種孤立的現象，而是研究意識與環(huán)境的關系。他們反對結構主義的內省法并不是在于結構主義研究意識，而是在于它還原為元素的還原主義。他們不反對研究心理過程，而是堅持應該研究這些過程與生存的關系。
安吉爾和杜威是同一年到芝加哥大學執(zhí)教的。安吉爾在1904年出版的《心理學》一書中，系統(tǒng)地闡述了意識的機能作用和起源及其在人類進化過程中的發(fā)展。他還探討了機能主義心理學的研究領域，強調了心理學在各個生活領域中的應用價值。安吉爾進一步把機能主義塑造成一個初具規(guī)模的學派，并使芝加哥大學的心理學系成為當時最重要和最有影響的心理學研究和教育基地?？柺前布獱栐谥ゼ痈绱髮W的學術繼承人。他在1925年出版的專著《心理學--心理活動研究》中，系統(tǒng)地闡明了機能主義心理學的對象、目的、性質、任務、方法、研究范圍和中心問題，使這一學派發(fā)展成為一個羽翼豐滿的成熟體系?？枏娬{，機能主義學派主張心理學應該成為一種"有所為"的心理學，應該以有目的的心理活動為研究對象，而不是像構造主義學派那樣著重于研究心理"是什么"。心理活動的作用在于獲得、鞏固、保持、組織和評價經驗，從而指導行為，達到對環(huán)境更有效的適應。在研究范圍和研究課題上，機能主義心理學要比構造主義心理學廣闊得多。
機能主義心理學派的影響是深遠的?？栆院?，美國心理學對人類學習過程的研究以及應用領域的擴展大都受到機能主義心理學的啟發(fā)。今天，雖然機能主義心理學作為一個陣線分明的學派已不復存在，但它的觀點已融合在心理學發(fā)展的主流中。
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