馬克斯·韋特海默，1880年出生在布拉格的猶太家庭，當時，布拉格尚處于奧匈帝國統(tǒng)治時期。父親是一位私立商學(xué)院的管理人員，母親是一位業(yè)余的小提琴手。少年時期，韋特海默在布拉格的一所天主教學(xué)校讀書，學(xué)習(xí)希伯來語和猶太教律。10歲生日時，他收到的禮物是哲學(xué)家斯賓諾莎的作品選集，斯賓諾莎的哲學(xué)思想或多或少影響了韋特海默。
后來，他進入布拉格大學(xué)學(xué)習(xí)法律。奧地利意動心理學(xué)派的成員克里斯蒂安·馮·厄棱費爾那時在布拉格大學(xué)任教，韋特海默在聽過他的課后印象深刻。1902年，韋特海默轉(zhuǎn)學(xué)到柏林大學(xué)，跟隨斯頓夫?qū)W習(xí)哲學(xué)和心理學(xué)。1904年，他進入符茲堡大學(xué)，在屈爾佩的指導(dǎo)下寫成論文《偵察罪犯的語詞聯(lián)想方法》，獲得哲學(xué)博士學(xué)位。此后六年間，他曾在維也納、柏林、符茲堡、布拉格等地的心理學(xué)、生理學(xué)機構(gòu)工作過。他一邊工作，一邊對語詞聯(lián)想技術(shù)進行實驗，用實驗心理學(xué)的方法研究失語癥。
1910年夏季，韋特海默在前往萊茵河度假的車上發(fā)現(xiàn)了前人在意的現(xiàn)象——窗外的樹木、小山、建筑物似乎在跟著火車一起運動。為什么會出現(xiàn)這種現(xiàn)象呢？韋特海默決定中止度假，先搞清楚這個問題。他在法蘭克福下車后，買了一只玩具動景器，在旅館房間里進行實驗。第二天，他將這項研究帶入了法蘭克福大學(xué)的舒曼心理研究所，可惜，舒曼也無法解答這個問題。舒曼建議韋特海默自己尋找答案，將他的實驗室和儀器借給了韋特海默。在那里，舒曼的同事——苛勒和考夫卡成了韋特海默的觀察者，后來他們?nèi)艘黄鹪忈尭袷剿睦韺W(xué)學(xué)派的原理。
他們借助于速示器，將a、b兩條發(fā)亮的直線先后投射在黑色的背景上。兩條線間隔時間為200毫秒或2000毫秒。被試先看a線，后見b線，沒有看到運動；當時間間隔變短，如30毫秒時，被試看到兩條線同時呈現(xiàn)，但沒有看見運動；當時間間隔在兩者之間，如60毫秒時，被試報告稱，a線向b線移動，或只看見運動，沒有看見線。這種現(xiàn)象就是似動。似動原理在生活中最普遍的應(yīng)用就是電影。膠片上的圖像都是靜止的，由于兩張膠片先后出現(xiàn)的時間間隔較短，給人一種運動的錯覺，觀眾就可以看到熒幕上活動的人物了。
在韋特海默之前，已經(jīng)有人研究過似動現(xiàn)象。不過，前輩心理學(xué)家對似動的解釋各有不同：有的人認為是眼球運動造成的；有的人認為是由于后像的混合；有的人則認定是由于聯(lián)想，某些感覺元素先出現(xiàn)，當這些元素綜合起來，就構(gòu)成了運動知覺。
韋特海默利用實驗心理學(xué)將這些現(xiàn)象一一排除。實驗證明，眼球運動時間至少需要130毫秒以上，60毫秒內(nèi)不可能產(chǎn)生眼動。由于眼球沒有運動，后像混合說也不能成立。根據(jù)被試的報告，他們觀察到的現(xiàn)象是，一條線在移動，或者只看到移動看不到線，是兩條線產(chǎn)生的運動的知覺。因此，韋特海默認定，這種運動知覺是一個格式塔，不能解釋為感覺元素的聯(lián)合。
后來，三人將他們觀察到的似動現(xiàn)象，即把一個實際上靜止的刺激知覺成一種特殊的運動形式，以及四處搜集到的支持自己觀點的研究總結(jié)成研究成果發(fā)表，即1912年發(fā)表的論文《關(guān)于運動知覺的實驗的研究》。由于其影響巨大，被看作是格式塔心理學(xué)誕生的標志。
“格式塔”是德文“Gestalt”一詞的音譯，意思為“形式”“形狀”，是指動態(tài)的整體（dynamicwholes），在心理學(xué)中用這個詞表示的是任何一種被分離的整體，因此，格式塔心理學(xué)也被譯為完形心理學(xué)。根據(jù)格式塔心理學(xué)家的觀點，對日常世界的知覺被人們主動地組織成一個整體，就像夜空中的北斗七星。
韋特海默采取了胡塞爾現(xiàn)象學(xué)的觀點，主張在觀察心理學(xué)現(xiàn)象時保持現(xiàn)象的本來面目，不要將它拆分為感覺元素，現(xiàn)象的經(jīng)驗是一個整體。由于格式塔體系最初是在柏林大學(xué)的實驗室完成的，因此也被稱為柏林學(xué)派，人物包括韋特海默、苛勒、考夫卡。
1912年，對于馮特的構(gòu)造主義心理學(xué)來說，是一個到處都是挑戰(zhàn)的年頭。在美國，行為主義對構(gòu)造主義猛烈抨擊，與此同時，在德國，格式塔心理學(xué)也開始討伐構(gòu)造主義。為此，構(gòu)造主義譏諷韋特海默等人說，格式塔心理學(xué)不過是“磚塊和灰泥心理學(xué)”——用如同灰泥的聯(lián)想過程將心理元素的磚塊粘合起來，構(gòu)成心理大廈。開始時，行為主義和格式塔“同仇敵愾”，到后來，他們也互相對立起來。根本分歧在于，行為主義完全不討論意識，甚至不承認意識的存在；格式塔承認意識的價值，但是不同意將意識分解為元素。
心理學(xué)家喬治·米勒曾經(jīng)舉過一個例子，用來說明格式塔心理學(xué)和構(gòu)造主義之間的區(qū)別：當你走進心理學(xué)實驗室，桌子上放著一本書，構(gòu)造主義心理學(xué)家會說“它的封面是一個暗紅色的平行四邊形，下面有一條灰白色的邊，再下面是一條暗紅色的細線”；格式塔心理學(xué)家則會說“那是一本書，是直接得到、不容置疑的知覺事實。任何人在應(yīng)該看見書的地方看見了暗紅色的斑點，那么他是一個病人”。
一戰(zhàn)期間，韋特海默在軍隊進行聲源檢聽的設(shè)計研究，戰(zhàn)爭結(jié)束后，他來到柏林大學(xué)，后來出任法蘭克福大學(xué)心理學(xué)系主任。1933年，韋特海默被撤銷了大學(xué)職務(wù)，被驅(qū)逐出德國，他帶著家人遷居捷克斯洛伐克，在英國謀職未果，后來定居美國，在被稱為流亡大學(xué)的紐約社會研究新學(xué)院工作——這所研究機構(gòu)收納了170多位來自法國的學(xué)者、科學(xué)家和他們的家人。
韋特海默一生的著作不多，但是對格式塔心理學(xué)的發(fā)展有很大影響，“格式塔心理學(xué)”這一術(shù)語就是他首創(chuàng)的。他從直觀的角度、從整體到部分來理解心理現(xiàn)象，并且將整體結(jié)構(gòu)的動態(tài)屬性看作是心理現(xiàn)象的本質(zhì)。他還試圖用動態(tài)交互作用解釋神經(jīng)活動和知覺間的關(guān)系。在最后十年中，韋特海默將完形理論拓寬到許多新的領(lǐng)域中。
格式塔心理學(xué)三劍客之一的考夫卡隨后也移居美國，加入史密斯學(xué)院。在接管柏林大學(xué)心理學(xué)研究所十年后，苛勒開始為了反納粹而斗爭，他寫文章批判納粹的統(tǒng)治，在公開場合發(fā)表他反對民族社會主義的觀點。1933年，他到哈佛大學(xué)演講，哈佛的哲學(xué)家們希望他能夠留任，但遭到了心理學(xué)系主任波林的反對——閔斯特伯格的錯誤不應(yīng)該再次發(fā)生。1935年，苛勒被命令發(fā)誓效忠希特勒，他選擇了拒絕，遂辭去教職，開始了他的流亡生涯。
由似動現(xiàn)象，格式塔心理學(xué)家們認為，心理現(xiàn)象未必反映物理刺激的事實；物理刺激是客觀存在，而心理現(xiàn)象則是經(jīng)由個人對之加以選擇與組織后的反應(yīng)，也即“客觀的主觀”。格式塔心理學(xué)很重視心理學(xué)實驗，他們在知覺、學(xué)習(xí)、思維等方面開展了大量的實驗研究，這些研究也為后來的認知心理學(xué)的發(fā)展奠定了基礎(chǔ)。
格式塔心理學(xué)主要研究知覺和意識，探究知覺、意識的心理組織歷程。格式塔學(xué)派認為，心理意識活動都是先驗的完形，是先于人的經(jīng)驗而存在的。人所知覺的外界事物和運動都是完形的作用。格式塔學(xué)派主張人腦的運作原理是整體的，“整體不同于其部件的總和”。比如，人們對一朵花的感知，并非單單從對花的形狀、顏色、大小等感官資訊而來，還包括我們對花過去的經(jīng)驗和印象，加起來才是我們對一朵花的感知。
作為格式塔心理學(xué)派的代表之一，考夫卡在他的《格式塔心理學(xué)原理》一書中提出了“心物場”（psychophysical field）和“同型論”（isomorphism）的概念。他認為，觀察者知覺現(xiàn)實的觀念是心理場（psychological field），被知覺的現(xiàn)實是物理場（physical field）。心理場和物理場并不是一一對應(yīng)的關(guān)系，人的心理活動則是兩者結(jié)合的結(jié)果。
格式塔療法并不是格式塔心理學(xué)家們開創(chuàng)出來，用于心理學(xué)治療的方法。相反，是一個和格式塔心理學(xué)沒有什么關(guān)系的人發(fā)展的心理治療方法。這個人就是弗雷德里克·皮爾斯。1893年，皮爾斯出生在德國柏林一個中產(chǎn)階層猶太家庭，他是三個孩子中最小的一個。
皮爾斯小時候給父母惹了不少麻煩。上中學(xué)時，他兩次留級，后來還因為不服管教被學(xué)校開除。1913年，皮爾斯進入弗萊堡大學(xué)學(xué)習(xí)法律，后轉(zhuǎn)學(xué)醫(yī)學(xué)。一戰(zhàn)爆發(fā)后，他成了一名醫(yī)療志愿者。從戰(zhàn)場上回來后，獲得柏林大學(xué)精神病學(xué)的醫(yī)學(xué)博士學(xué)位。1926年，皮爾斯進入法蘭克福腦損傷士兵研究所，擔任科特·戈德斯坦的助手。
戈德斯坦是著名的神經(jīng)病學(xué)家，也是人本主義心理學(xué)的先驅(qū)，這座研究所就是他建立的，主要進行腦損傷后遺癥的研究。受戈德斯坦的影響，皮爾斯從整體的觀點來看待腦損傷的士兵，研究士兵對自己和環(huán)境的知覺，他將人看作是一個整體，而不是各部分各自發(fā)揮功能的總和。在那里，他還遇到了人生中有重要意義的人——勞拉·波斯納，他未來的妻子，一個接觸過格式塔心理學(xué)的心理學(xué)家。
1933年，隨著納粹的興起和希特勒上臺，皮爾斯的家庭受到迫害。他的大姐在集中營中喪生。后來皮爾斯離開德國前往荷蘭，一年后移居南非。在那里，他結(jié)識了《整體說和進化》一書的作者史墨茲，此人對皮爾斯也有影響。在南非居住12年后，皮爾斯最終移居美國。
1952年，他和古德曼、妻子勞拉共同創(chuàng)辦了紐約格式塔治療研究所。此后，他不斷出訪不同的國家和城市，分別在邁阿密、舊金山、洛杉磯、以色列、日本和加拿大等地建立格式塔治療培訓(xùn)中心。皮爾斯對心理學(xué)最大的貢獻就是發(fā)展出一種新的心理治療方法——格式塔療法——一種非解釋性，非分析性的心理治療方法。
格式塔療法，又稱為完形治療法，主要通過病人對自己的觀察和體悟，進行自我治療。在格式塔療法中，“覺察”“責(zé)任”“自由選擇”構(gòu)成一個三角關(guān)系。覺察力越強，自由的可能性就越大，同時越能為自己做的選擇負責(zé)。這種說法有些存在主義的味道，但又不完全如此，其他一些名詞，如“投射”“內(nèi)化”“壓抑”等，則是來自精神分析。
可以說，格式塔療法受許多學(xué)派的影響。拿精神分析來說，弗洛伊德將人看作機械的、功能性的，皮爾斯則強調(diào)從整體的觀點看人格，人的每一部分都和整體聯(lián)結(jié)；其次，弗洛伊德只關(guān)注個體在兒童時期被壓抑的心理沖突，皮爾斯則強調(diào)個體目前處理的情境。如果以了解自我為目的，了解一個人現(xiàn)在如何表現(xiàn)，要比注意他為什么這樣更重要。
格式塔療法強調(diào)完形。皮爾斯認為，人類最大的問題就是將自己分割得支離破碎。在這種破碎的狀況下生活，就會生出許多矛盾、沖突和痛苦。格式塔療法看重人的整體性，極力促使來訪者達到情緒、認知和行為方面的整合。在人性方面，格式塔療法強調(diào)接納真實的自己，不受他人期待、判斷和曲解的操縱，以自己所想的、所要的表達自己。
格式塔療法的核心是自我覺察，包括對自我的覺察、對環(huán)境的覺察、對自我與環(huán)境互動間的覺察。個體是具有自我調(diào)整能力的，一個人如果能夠充分覺察自己，感覺到自己正在做什么，感覺到自己的思想、動作等，必然會發(fā)生改變。也就是說，覺察本身就具有治療的效果。
受存在主義觀點影響，皮爾斯認為，過去的已經(jīng)過去，未來尚未到來，只有此時此刻是存在的，只有此時此刻最重要。留戀過去的人就會逃避體驗現(xiàn)在，因此，當接待來訪者時，他經(jīng)常問“what”和“how”，很少問“why”。不停地追問原因只會讓來訪者對過去進行合理化解釋，甚至自我欺騙。
格式塔療法主張，通過知覺此時此刻的身體狀況，認識到被壓抑的情緒和需要，將人格中分裂的部分整合起來，改善不良的適應(yīng)。他曾經(jīng)記錄了一個治療小組的進展情況，其中一位名叫卡爾的成員說起他反復(fù)出現(xiàn)的夢：他夢見自己被半埋在沙漠中，月亮從天空照下來，火車就從他身邊穿過沙漠。夢中的他聽到了火車的汽笛聲，看到車廂向著遠方無限伸展。此時他非常害怕，覺得自己要死了。
皮爾斯用他的格式塔療法對卡爾進行了治療。他請卡爾參加精神劇院，將他在夢中見到的場景表演出來。首先，他變成了一片沙漠，后來他又扮演火車，最后扮演鐵軌。沙漠讓他感覺到死亡，駛向遠方的火車讓他感覺沒有目的地，沒有家，躺在地上的鐵軌讓他感覺生命正在消逝。
當卡爾在皮爾斯的指導(dǎo)下編出火車和鐵軌的對話時，卡爾想起了他的母親。原來，他的母親對他非常嚴厲，約束著他，使他不敢表露出最真實的性格。夢的信息在這時得以顯露，卡爾想要母親接受這樣的自己，讓他過自己的生活，同時，他想要離開母親，發(fā)揮自己的本性。按照皮爾斯的說法，夢境本身已經(jīng)說明卡爾準備掙脫母親的束縛，格式塔療法只是幫他尋找獨立的意志力。這種治療頗有精神分析的色彩。
格式塔療法雖然經(jīng)常被認為起源于格式塔心理學(xué)，實際上，兩者的關(guān)系微乎其微。格式塔治療的方法發(fā)表于1951年的《格式塔治療：人格中的興奮和成長》一書，書的三位作者皮爾斯、赫夫林和古德曼都沒有格式塔心理學(xué)的背景。皮爾斯是一位神經(jīng)病學(xué)家，赫夫林是行為主義學(xué)派的心理學(xué)家，屬于斯金納派，古德曼則是一位詩人、劇作家和社會評論家。
不過，皮爾斯喜歡使用頓悟、閉合等格式塔心理學(xué)的術(shù)語，他宣稱格式塔療法和格式塔心理學(xué)之間有歷史淵源，不過很快就遭到反對，他本人也從來沒有被格式塔心理學(xué)家接納——他曾經(jīng)將一本關(guān)于格式塔療法的小冊子樣稿送給苛勒，沒有得到苛勒的承認。他還將這本書獻給了韋特海默，可惜韋特海默生前并沒有看到。不過有人猜測，幸好韋特海默沒有看到，否則他會勃然大怒的。
一位格式塔心理學(xué)的繼承者批評皮爾斯說，他不過是從格式塔心理學(xué)那里拿了幾個術(shù)語，然后將含義扭曲，和存在主義、精神分析等結(jié)合起來，形成含糊不清、互不相容的內(nèi)容，再給它起個名字叫格式塔療法?！案袷剿煼ā?，這本身就是一個容易引起誤解的題目。當然，也有人不是像苛勒那樣對皮爾斯的做法提出了尖銳的批評，而是給予了相對溫和的評價——格式塔心理學(xué)和格式塔療法都對知覺感興趣，格式塔心理學(xué)對后來的認知科學(xué)起到了奠基作用，格式塔療法也影響了后來以經(jīng)驗為基礎(chǔ)的心理學(xué)治療觀念。
