長城是重要的軍事防御工程，歷史的長和建筑體量的長是長城兩大基本特點。此外，長城還有不少其他特點，比如在長城內(nèi)外生活著眾多族群，長城這一偉大奇跡是由各民族共同創(chuàng)造等。
一、使用時間跨度大
長城從產(chǎn)生到成熟的過程是一段悠久的歷史。長城的修筑、維護(hù)和軍事利用伴隨了自春秋戰(zhàn)國至清上下兩千多年，其維護(hù)和其他方面的利用更是延續(xù)到了現(xiàn)代。根據(jù)史籍記載，楚國是中國歷史上第一個修筑長城的諸侯國。據(jù)史料推斷，楚長城的修筑時間應(yīng)早在前656年以前。根據(jù)考古資料來看，齊國產(chǎn)生長城也很早，差不多與楚國長城的產(chǎn)生同步。兩國長城均出現(xiàn)在中國春秋時，是中國歷史上最早的兩段長城。這一時期正當(dāng)中國歷史上的春秋戰(zhàn)國。由于諸侯兼并，出現(xiàn)了楚、秦、燕、齊、韓、趙、魏等較為強(qiáng)
大的諸侯國家。這些國家經(jīng)常有利益沖突，為了互相防御，它們在自己的領(lǐng)土上修筑起一道或數(shù)道高大的城墻。這些城墻呈線形分布，而不是拱衛(wèi)城市、周圍封閉的狀態(tài)，往往長達(dá)數(shù)百千米或上千千米。前4世紀(jì)左右，在兼并和反兼并的過程中，諸侯國之間進(jìn)攻和防御的需求越來越大，城墻的防御逐漸發(fā)展完善起來。
正是在前4世紀(jì)左右，長城也開始成為調(diào)整農(nóng)耕與游牧民族關(guān)系和正常生產(chǎn)生活秩序的手段。燕、趙、秦等國和東胡、匈奴等游牧民族相鄰。由于農(nóng)耕經(jīng)濟(jì)發(fā)展擴(kuò)張，游牧民族也處于尋求集團(tuán)化發(fā)展的階段，雙方在燕、趙、秦三國的北部邊疆地區(qū)爭搶土地、搶奪牲畜和人口，嚴(yán)重破壞了這些地區(qū)正常的生產(chǎn)和生活秩序。燕、趙、秦三國在變革的基礎(chǔ)上，經(jīng)濟(jì)實力有了很大的發(fā)展，分別向游牧經(jīng)濟(jì)地區(qū)發(fā)起大規(guī)模的軍事行動。在開疆拓土之后，相繼在其北方修筑了用來防御游牧民族東胡、匈奴、戎等游牧民族南下或東進(jìn)的長城。
內(nèi)蒙古武川縣境內(nèi)的秦長城
秦始皇建立了中國歷史上第一個中央集權(quán)的王朝，統(tǒng)一了中原地區(qū)和一部分游牧民族地區(qū)。當(dāng)時北方匈奴族聚居的廣大地區(qū)尚未歸屬秦朝。秦始皇北逐匈奴后，占據(jù)了原屬于匈奴的草原地區(qū)，并下令大規(guī)模地修筑長城保護(hù)已經(jīng)獲得這些土地。秦始皇時期所筑的長城，除北部陰山長城之外，基本上是在戰(zhàn)國秦、趙、燕三國長城的基礎(chǔ)上進(jìn)行增修擴(kuò)建，將其連成一線。因其長度超過5000千米，自此中國長城有了“萬里長城”這一稱呼。
繼秦朝之后，又一次大規(guī)模修筑長城的是漢朝。秦末漢初，匈奴趁中原紛亂之際再度強(qiáng)盛起來。到漢武帝時，多次派重兵北擊匈奴，并陸續(xù)修筑了一條東起遼東、西至新疆的長城。漢長城是歷史上最長的一條，總長超過1萬千米。
繼漢之后修筑長城的是南北朝。在這一時期，相繼統(tǒng)治中原北部區(qū)域的北魏、東魏、北齊和北周這幾個鮮卑政權(quán)，因為受到北方的突厥、柔然、鮮卑等游牧民族的威脅，也不斷地修筑長城，構(gòu)筑戰(zhàn)略防御線。此外，東西兩邊的政權(quán)之間，也有互防長城的修筑。特別是北齊，修筑長城的規(guī)模相當(dāng)大，次數(shù)也比較多。
北齊先后修建了三條長城。第一條是西起今內(nèi)蒙古清水河縣、中經(jīng)張家口、東到山海關(guān)一帶入海的長城。第二條是為防御北周修建了西起黃櫨嶺、東到居庸關(guān)的長城。第三條同樣是為了防御北周，修建的北起五臺、南至娘子關(guān)的長城。北周統(tǒng)一北方后，為了防御突厥、契丹等草原民族，修繕加固了北齊長城西起雁門、東至碣石的長城段。
開皇九年（589），隋朝統(tǒng)一了中原。隋朝雖結(jié)束了南北朝的分裂局面，但仍未能解決北方游牧民族突厥、契丹、吐谷渾的擾掠，繼續(xù)采取多次修筑長城的辦法來遏制游牧民族。
隋朝之后，突厥等游牧民族歸中原王朝唐朝統(tǒng)轄，因此唐朝時沒有大規(guī)模修長城，只是在原有長城區(qū)域設(shè)置了一系列屯兵的城堡。到宋朝，長城雁門關(guān)一線的山西北部一度成為宋、遼分疆而治的分界標(biāo)志。宋朝利用隋朝長城加以修繕，用作防御遼的進(jìn)攻，但時間并不長。所以，宋朝僅在個別地方修繕并利用過隋朝長城，比如大量增建烽火臺和屯兵堡等。遼、金勢力南下后，長城地區(qū)為遼朝所據(jù)，黃河、長江取代長城，成為南北政權(quán)對峙的重要防線。據(jù)史載，遼朝曾在黑龍江下游修過長城，規(guī)模不是很大，使用時間也不長，具體情況還不是很清楚，有待深入研究。
繼隋朝之后，較大規(guī)模修筑長城的是金朝。金長城為古代少數(shù)民族女真族所建，主要是為防御蒙古族。金長城有兩段，一段起于大興安嶺北麓，沿根河西行，穿呼倫貝爾草原，到達(dá)今蒙古人民共和國肯特省境內(nèi)德爾蓋爾汗山以北的沼澤地中。這是古代中國修筑于最北部的一段長城。金長城的另一段起自嫩江西岸，沿興安嶺西入漠北，至錫林郭勒盟，再向西南沿著陰山至黃河北岸。
黑龍江甘南金長城
蒙古族興起之后，相繼滅掉了金和南宋，建立了統(tǒng)一的元朝。元朝建立之后，因長城南北的農(nóng)耕和草原地區(qū)實現(xiàn)了統(tǒng)一，根本沒有修建長城的必要了。這之后再次大規(guī)模修筑長城就是明朝建立之后。明朝修筑長城，前期主要是為防御北方的蒙古族，后期則主要是為了防御東方新崛起的后金。
明長城是歷史上規(guī)模最大、最堅固、最雄偉的長城。該長城不僅工程量大，在工程材料、修筑技術(shù)和防御配置方面都有很大的發(fā)展。明長城的遺跡，也是迄今保存得最完整、旅游開發(fā)利用最多的。
清朝統(tǒng)一之后，長期在修繕利用明長城實行滿禁和蒙禁，基本上沒有了軍事防御的意義。清朝只有康熙、雍正、乾隆年間曾在青海修建長城防御蒙古準(zhǔn)噶爾等部族的長城，才具有軍事防御價值。其中，清朝平定準(zhǔn)噶爾叛亂，是一次維護(hù)統(tǒng)一、反對民族分裂的戰(zhàn)爭。這場戰(zhàn)爭，起于清康熙二十九年（1690），迄于清乾隆二十二年（1757），歷經(jīng)三朝70余年。
自春秋戰(zhàn)國至清朝，長城從其產(chǎn)生至不斷增筑、修復(fù)并在軍事上大量利用，跨越了兩千多年的漫長時段。這一時間的跨度使歷史悠久成為了長城最突出的特點之一。
二、修筑地域范圍廣
長城的第二大特點是修筑地域范圍廣。長城經(jīng)過長時間的維護(hù)和增筑，遍布了中國北方的大部分地區(qū)。周邊國家如現(xiàn)在的朝鮮、外蒙古等國，也在屬于古代中國的國土范圍或羈縻地時修筑過長城，至今仍有中國古代王朝所修建長城的遺址和遺跡。
長城的修筑地域范圍廣，擁有翔實的測量數(shù)據(jù)支撐。2012年6月5日，國家文物局正式向外公布，歷經(jīng)近5年的調(diào)查和認(rèn)定，中國歷代長城總長度為21196.18千米。這是中國首次科學(xué)、系統(tǒng)地測量、統(tǒng)計歷代長城的總長度。此次統(tǒng)計的長城分布在北京、天津、河北、山西、內(nèi)蒙古、遼寧、吉林、黑龍江、山東、河南、陜西、甘肅、青海等15個省市自治區(qū)，統(tǒng)計的數(shù)據(jù)包括長城的墻體、壕塹、單體建筑、關(guān)堡以及相關(guān)設(shè)施，共計長城遺產(chǎn)43721處。其中，明長城東起遼寧虎山，西至甘肅嘉峪關(guān)，從東向西行經(jīng)遼寧、河北、天津、北京、山西、內(nèi)蒙古、陜西、寧夏、甘肅、青海等10個省、自治區(qū)、直轄市的156個縣域，總長達(dá)8851.8千米。調(diào)查結(jié)果顯示，明長城現(xiàn)存敵臺7062座，烽火臺5723座，相關(guān)遺存1026處。
歷代王朝所修建的長城，基本上都是處于所在王朝的邊疆地區(qū)。維護(hù)邊疆地區(qū)的穩(wěn)定是維護(hù)政權(quán)穩(wěn)定的重要方面。維護(hù)統(tǒng)治是任何統(tǒng)治者都會傾其全力去做的事情。對統(tǒng)治者來說，沒有了統(tǒng)治地位，就等于沒有了一切。歷史發(fā)展證明，沒有可持續(xù)的王權(quán)統(tǒng)治，就沒有可持續(xù)的有組織文明進(jìn)程。即便是必須打破一個舊政權(quán)，也需要產(chǎn)生一個新政權(quán)作為統(tǒng)治者來延續(xù)文明。既然維護(hù)邊疆地區(qū)的穩(wěn)定是維護(hù)政權(quán)穩(wěn)定的重要方面，統(tǒng)治者為了維護(hù)統(tǒng)治，維護(hù)文明的延續(xù)，就必須花費重力維護(hù)邊疆的穩(wěn)定。長城便是中國古代中原政權(quán)維護(hù)邊疆穩(wěn)定的重要舉措之一。
戰(zhàn)國秦、趙、燕長城，秦漢超過萬里的長城都修建在邊疆地區(qū)。明朝的外長城同樣是修建在明朝的邊疆地區(qū)，甚至直接將長城稱為“邊墻”，明朝管理長城的九個軍事防御區(qū)稱為“九邊”。明朝內(nèi)長城處于明朝的內(nèi)陸，是長城軍事防御的縱深，主要敵方攻進(jìn)位于邊疆地區(qū)的外長城之后，用以阻擋敵軍深入內(nèi)陸。
邊疆就是國家政權(quán)控制疆域的邊緣性地區(qū)，不同的朝代、不同的歷史時期，中國古代王朝的邊疆地區(qū)并非固定不變。不同歷史時期的邊疆地區(qū)，依當(dāng)時客觀現(xiàn)實基礎(chǔ)所確立。長城地區(qū)無論對于中原王朝政權(quán)還是游牧民族政權(quán)，都毫無疑問屬于邊疆地區(qū)，王朝對長城地區(qū)防御的構(gòu)建、調(diào)整和社會治理都受到既定邊疆政策影響。邊疆治理是所有王朝政權(quán)，國家總體治理方略的重要內(nèi)容，在國家經(jīng)濟(jì)、政治、文化中占有重要位置。
戰(zhàn)國秦、趙、燕三個與游牧民族相交的北方諸侯國，向北擴(kuò)展土地，一直發(fā)展到不適應(yīng)農(nóng)耕經(jīng)濟(jì)的草原地區(qū)，并修建長城將新的農(nóng)耕地區(qū)保護(hù)起來。雖然還不是現(xiàn)代嚴(yán)格意義的邊疆，但已經(jīng)具備了邊疆概念的雛形。秦漢統(tǒng)一的王朝建立起來之后，才形成了具有特定內(nèi)涵的邊疆概念。特別是秦漢在其邊疆地區(qū)大規(guī)模修建長城，對邊疆的確定、調(diào)整和治理產(chǎn)生了重要影響。歷朝歷代的邊疆地區(qū)因自身與客觀因素的變化而處于不斷變化之中，其邊疆地區(qū)也是處于不斷變化的過程。
在古代中國，不管是統(tǒng)一時期還是分裂時期，都有疆域廣闊且不同區(qū)域存在顯著差異的國家。統(tǒng)一時期，王朝統(tǒng)治者從國家治理的角度，將王朝政權(quán)控制的邊緣地區(qū)界定為邊疆，并采取與內(nèi)陸有區(qū)別的方式加以治理。對于中原王朝來說，邊疆地區(qū)既是拱衛(wèi)國家核心區(qū)域的安全屏障和戰(zhàn)略縱深，也是國家實力強(qiáng)大之后進(jìn)一步發(fā)展的地理空間。邊疆地區(qū)對國家的發(fā)展和穩(wěn)定具有非常重要的地位。
來自長城東部的烏桓、鮮卑等部族，是從松嫩流域從事漁獵、畜牧與農(nóng)業(yè)混合經(jīng)濟(jì)的人群中分離出來，是一種以森林、草原為環(huán)境的特定類型的游牧人。蒙古草原是匈奴人的根據(jù)地，代表了最典型的草原游牧類型。青藏高原東緣的河湟之地，是漢代“西羌”活動區(qū)，是以高原河谷為資源環(huán)境的游牧類型。
各種游牧群體與漢地農(nóng)業(yè)社會之間的關(guān)系也不一樣，從事漁獵、畜牧與農(nóng)業(yè)混合經(jīng)濟(jì)的族群，最容易在條件具備的時候與農(nóng)耕社會相結(jié)合。這一特點在長城區(qū)域作為中原王朝的邊疆地區(qū)，不同經(jīng)濟(jì)類型的政權(quán)交往和攻伐更迭時，表現(xiàn)得更明顯。來自漁獵、畜牧與農(nóng)業(yè)混合經(jīng)濟(jì)類型族群發(fā)動的戰(zhàn)爭，以顛覆中原政權(quán)為目的的情況遠(yuǎn)遠(yuǎn)高于單純的草原游牧類型的族群。
長城地區(qū)是中原王朝外防區(qū)域和核心區(qū)的緩沖地帶，承擔(dān)著拱衛(wèi)王朝中心地區(qū)的軍事防御任務(wù)，具有重要的戰(zhàn)略和軍事意義。在特定的政治和歷史環(huán)境下，長城地區(qū)具有政治、經(jīng)濟(jì)、文化、地理和戰(zhàn)略的多重涵義。對長城地區(qū)進(jìn)行的治理目的是保障王朝中心地區(qū)的發(fā)展和安寧，就是所謂的“守中” “治邊” 、“守在四夷” 。
任何一個王朝的邊疆都不是一成不變的，而是處于不斷的調(diào)整和變動之中。王朝邊疆的變動，要么向內(nèi)收縮，要么向外擴(kuò)張。受氣候條件、政治實力、經(jīng)濟(jì)條件、戰(zhàn)爭勝負(fù)等多方面的影響，中原王朝有時會采取內(nèi)縮邊疆的做法來維護(hù)自身統(tǒng)治的穩(wěn)定。尤其是當(dāng)中原王朝出現(xiàn)敗落、衰微或分裂的時候，游牧民族不僅會改變與中原王朝的羈縻關(guān)系，甚至采取軍事進(jìn)攻手段來搶奪中原王朝控制的區(qū)域。隨著王朝經(jīng)濟(jì)的發(fā)展、實力的增強(qiáng)，中原王朝在一定時期也會產(chǎn)生向外擴(kuò)展的需求。中原王朝往往通過開疆拓土、宣揚威德來彰顯國力的強(qiáng)大和文化的輝煌。這時候，中原王朝對長城外的民族產(chǎn)生政治上的吸引力、軍事上的威懾力同時，也會產(chǎn)生經(jīng)濟(jì)上的影響力和文化上的感召力，推動游牧民族對中原王朝的內(nèi)降、歸附和臣服。
美國學(xué)者費正清認(rèn)為：“中國人與其周圍地區(qū)，以及與—般‘非中國人’的關(guān)系，都帶有中國中心主義和中國優(yōu)越的色彩。中國人往往認(rèn)為，外交關(guān)系就是將中國國內(nèi)體現(xiàn)于政治秩序和社會秩序的同一原則向外示范。因此，中國的外交關(guān)系也像中國社會一樣，是等級制的和不平等的。久而久之，便在東亞形成一個大致相當(dāng)于歐洲國際秩序的中外關(guān)系網(wǎng)?！?他的這些判斷基本符合歷史情況。
現(xiàn)代政治學(xué)的邊疆，是國家靠近邊界的領(lǐng)土疆域，這一點與古代不完全一樣。現(xiàn)代意義的“邊疆”及其縱深，是由主權(quán)國家在其領(lǐng)土邊界范圍之內(nèi)，根據(jù)政治、經(jīng)濟(jì)、軍事的需要，按特定的自然地理或行政區(qū)劃確定的區(qū)域。確立國家的邊疆前提和依據(jù)是現(xiàn)代國際法，作為國家行使主權(quán)空間的標(biāo)志是邊界?；趪抑鳈?quán)意義的邊疆，是近代民族國家出現(xiàn)以后才逐漸確立的概念。因為“國界只是在民族—國家產(chǎn)生過程才開始出現(xiàn)的” 。
歷史上的古國與近代以來的主權(quán)國家相比，無論是古代歐洲的城邦國家還是羅馬帝國，還是中世紀(jì)的法蘭克帝國、拜占庭帝國，都和中國古代王朝一樣，并沒有明確固定的國家邊界，也沒有在軍事上的逾越便被視為侵犯領(lǐng)土主權(quán)的明確界線。因此，長城從來都不是中原王朝的邊界。
英國社會學(xué)家安東尼·吉登斯在研究了民族—國家的發(fā)展歷程后，曾指出：傳統(tǒng)帝國體系將國家區(qū)分開來的自然環(huán)境因素（如沙漠、海洋、山脈、沼澤）及人為地建造的隔離設(shè)施，如中國各王朝所修建的長城、羅馬帝國的城墻和拜占庭帝國的邊墻，并不具有近代國家的邊界性質(zhì)。 他認(rèn)為：“把這些建筑與現(xiàn)代意義上的國界等同起來看待是不正確的，即便在傳統(tǒng)國家的邊界確實是由這類建筑（無論如何，這類建筑都極其稀少）予以明確地區(qū)分開來的那些地區(qū)，它們也不能被稱為‘國界’。在非現(xiàn)代國家中，圍以城墻的邊界依然是邊陲地區(qū)，它們遠(yuǎn)超出了中央權(quán)力機(jī)構(gòu)的日常管轄范圍。國家越大，則情況越是如此。無論是羅馬還是中國，就‘民族主權(quán)’這一術(shù)語的當(dāng)代含義來說，其城墻均無法對應(yīng)于‘民族主權(quán)’的界線。相反，這些城墻是‘內(nèi)層’防御體系的向外延伸物?！?div style="height:15px;">
安東尼?吉登斯的認(rèn)識是正確的，長城是古代王朝時期的產(chǎn)物，長城區(qū)域包括長城內(nèi)外的很大縱深。黃仁宇曾說過，前民族—國家時代一般都具有“朝代國家”的特征，其對國家的治理主要“以人身政治為主宰，只要因著臣屬關(guān)系和家庭關(guān)系就能使上令下達(dá)” 。
長城修筑的地域范圍廣與中國歷史疆域廣闊不無關(guān)系。有關(guān)中國歷史疆域問題的討論，譚其驤和白壽彝的觀點最具代表性。譚其驤主持《中國歷史地圖集》的編繪時，確定了一個標(biāo)準(zhǔn)：“18世紀(jì)50年代清朝完成統(tǒng)一之后，19世紀(jì)40年代帝國主義入侵以前的中國版圖，是幾千年來歷史發(fā)展所形成的中國的范圍，歷史時期所有在這個范圍之內(nèi)活動的民族，都是中國史上的民族，他們所建立的政權(quán)，都是歷史上中國的一部分?！?div style="height:15px;">
